連嬅如果是嘉靖肚子里的蛔蟲，知道她的便宜爹已經在給她籌辦喪事了，估計要大笑兩聲：果真是親生的！

她何嘗不是絞盡腦汁地策劃朱連嬅的死局。

但死也是有講究的。她推算著：無論是哪位倒霉鬼接過了仇鸞的衣缽，總要順著前輩的進度條往下推。仇鸞給的消息是被山賊所擄，這個人就很可能正在荊州城外的群山之間輾轉。倘若是個跟仇大將軍一樣的草包，估計轉上兩三個月也未必能轉清楚。

留在城內的，興許是在查楊柳巷別苑失火案。但這起案子已經死無對證，留下的唯一信息只指向遼王府。

遼王府！她心里一震，忽然有了個大膽的想法。但是這想法不僅需要天時地利，可能還需要一些運氣。

她收了心，接著琢磨縱火案。朱憲節和朱連嬅無仇無怨，甚至基本沒有瓜葛，跟仇鸞也許有行賄與受賄的關系，但絕沒有深夜派人縱火的動機。

那會是誰躲在暗地里？

他能在仇鸞身邊安插人手，他和朱連嬅結過仇，甚至想殺了她——不，也許只是覺得朱連嬅礙眼而已。倘若真欲除之而后快，還不如放長線釣大魚，見了兔子再撒鷹。他把時義殺了滅口，豈不是主動斷絕了聯系朱連嬅的唯一方式？

——也許，他更希望朱連嬅就這么默默消失了最好。

連嬅許久不動的大腦開始了激烈的頭腦風暴。她掌握的信息太有限，只能畫個范圍挨個排除：跟隨嘉靖南巡的重臣里，郭勛、仇鸞屬于勛貴一派，與她毫無交集；高忠、黃錦屬于宦官，忠于皇室，沒有任何動機謀害皇女；陸炳，更不可能，在朱連嬅的記憶里，他和張孚敬都屬于恩師一類，一武一文——也是經常頂著一張無可奈何的臉，把偷跑出宮的皇女殿下“請”回去的人。

那就只剩下文官。在嘉靖十八年的時間節點上，她能想到的只有兩個人：夏言和嚴嵩。

主觀上，夏言是豪邁強直的諍臣，而嚴嵩是遺臭萬年的奸臣，她自然地產生偏向，更懷疑是嚴嵩、或者他那個獨眼的兒子嚴世蕃在幕后操控；但客觀上，朱連嬅也許真和夏言有些沖突——畢竟她的恩師張孚敬就是被夏言斗倒的。

連嬅搜腸刮肚，想了一上午，列了無數個人名，試圖翻出這些彼此關聯的名字里隱藏著的蛛絲馬跡，忽然聽到有人急切地拍門。

她迎出去，門外站著一個十五六歲的少年，衣衫破爛，人倒是收拾得挺干凈。梳著兩個锃亮的鬏兒，發型有點像哪吒。她認得這孩子，似乎叫做狗子，是個挺精細的人。這幾天連嬅當上甩手掌柜后，珍娘一個人忙不過來，就偶爾雇他幫點忙。

狗子正值變聲期，嗓音跟鴨子一般無二。他氣還沒喘勻，慌忙開口道：“珍娘回來了嗎？”

連嬅瞳孔一縮，隱隱覺得不妙：“不是在外面擺攤嗎？”

狗子額頭上起了密密麻麻一層汗珠，焦眉苦眼地說：“人不見了！”

好端端的，怎么會說不見就不見呢？

“你說清楚，珍娘怎么不見的？你最后看見她是在哪？”

狗子大喘了一口氣：“那位常來買酒的許掌柜今日來晚了，我們本來打算收攤，他說家里的小姐一定要喝，買不到就得挨打。珍娘拿了醪糟跟去，然后就不見了。”

連嬅追問：“你去找過許掌柜嗎？”

“他說珍娘煮完甜酒就回攤位了，我一直沒等到人，還以為她回了家，這才跑過來問。”狗子說完，咽口唾沫，“現在咋辦，要報官嗎？”

“聽說珍娘她爹是個賭鬼，說不準是她爹欠了誰的錢，把她害了……”

這也不無可能，但那個許掌柜顯然嫌疑最大。

“你先等下。”連嬅來不及多想，轉身跑回自己的耳房，從包袱里拿出兩塊碎銀子，約摸二三兩，然后把匕首塞進袖子里，猶豫了一下，又把藏了許久的火銃也揣在腿上。

她把銀子遞給狗子：“你先去衙門報官，縣衙要是不管就去荊州府衙，我到別處找找。如果……如果明天上午我還沒回來，你就去五柳巷喊‘思危’，有人來問你時，告訴她玉奴在城北杠子街許家。”

——雖然來的不一定是思危，但其他兩位聽到了，也會出來一見的。

“記住了嗎？”

狗子點點頭。

許掌柜主家也姓許，就在城北，離張家不太遠。連嬅跟灶房里忙活的王六娘打了個招呼，說王家酒坊那邊需要她去幫點忙。

“誒，午飯快好了——”王六娘想讓她吃了飯再去，話沒出口，人已經跑開了。她只好無奈一笑，“這孩子，一天到晚風風火火的。”

連嬅拎著裙擺一路疾奔，沒理會過路人異樣的臉色，一刻多鐘就跑到了許府的側門。

大戶人家，雖然是側門，門口也布置得花紅柳綠。連嬅杵在門口，摸了下袖里的匕首，如果想悄無聲息地潛進去，白天是不太可能的。現在剛過晌午，她等得起，珍娘未必等得起。

她伸手拍了拍門上的鐵環。

門房應聲問：“哪位客人？來找誰的？”

“我找你們許掌柜的——”

吱呀，門應聲被人拉開，一個低眉順眼，戴著頂瓜拉帽的小廝走出來，見了她，先是一怔，繼而笑道：“許掌柜的在院里忙呢，我帶你去見他？”

這態度，倒好像盼著她來一樣。

果然不對勁。

連嬅撫了下自己“砰砰”亂跳的心臟，快速整理思緒，露出感激又帶點焦急的笑容：“多謝。”

這家也是個富戶，雖沒有楊柳巷那邊層層疊疊，但依舊是一道墻隔著一道墻。一路走過來，丫鬟婆子沒見幾個，差不多裝扮的小廝倒是不少——偶爾還有略顯眼熟的。

這把火銃質量如何？嚇唬人用會炸膛嗎？匕首倒是足夠鋒利，可看這家的護衛，起碼得有三五十人。她縱然有以一敵十的勇氣，但對面如果也是練家子，甚至配了弩箭呢？狗子能把她的話完整帶到嗎？

雖然涌出種種擔憂，但她竟然意外地鎮定。她心里隱隱浮出一個答案——并且如果這個答案正確，她不僅很快就能以一種合情合理的姿態，把“朱連嬅”這個身份埋了，還能發揮下余熱，造福荊州府的百姓。

倘若說這段時間還有那么一個人祈禱“朱連嬅”平安無事，那絕不會是嘉靖，甚至也不是連嬅自己，而可能是陸炳。

他從小隨母親進入王府，侍奉在興王世子左右。嘉靖即位后，他也隨父親進入京城，在錦衣衛擔任舍人，隨侍陛下身旁。皇帝遲遲無子，陸炳雖然接連得了二子，卻都早早夭折。直到嘉靖七年，皇長女降生，他幾乎算是看著這個孱弱的嬰孩一點點長大。

宮里宮外，皆以錦衣衛為酷吏，提之色變，皇長女卻從小一副虎膽。她八歲那年，坐著光祿寺的騾車偷偷溜出宮門，惹得后宮一片大亂。可惜身上帶的紋銀都有宮內戳印，半天時間，就被陸炳查出蹤跡。

她既不害怕，也不氣餒，只是興致勃勃地盯著陸炳腰間的繡春刀：“陸叔叔，你剛才那招叫什么，我也想學！”

陸炳隨手扔給她一把三石的強弓，敷衍道：“殿下能把這個拉開，我就教你。”

軍中所用的弓力不過七斗，能開九斗到一石已是百里挑一的勇士。像她這樣瘦弱的小女孩，只怕一輩子也拉不開一把三石的弓。

——但她確實拉開了。雖然臉憋得通紅，胳膊顫巍巍的，發力姿勢也不對，但她竟然拉開了！

和這令人瞠目的事實相比，那些虛無縹緲的，所謂仙童轉世、蓮花托生的傳聞都顯得可信了三分。

這絕對是個練武的奇才！可她不僅生錯了地方，還生錯了性別。

大明的公主，是沒什么地位可言的。國朝初立時，太祖皇帝將公主下降于幾位開國重臣，以示恩寵優渥，到頭來還不是抄家的抄家，滅門的滅門，殺得只剩一個武定侯郭英。成祖時，為了穩固根基，以聯姻的方式安撫人心，又將幾位公主下降于靖難之役里立下大功的臣子。

此后江山穩固，公主和她的駙馬就成了令皇權忌憚的外戚。于是駙馬的人選從公侯之子轉為庶民，不許文武大臣子弟得預。駙馬都尉淪為一個無實權的封號，甚至一整個家族都再難參與政治。

比如皇長女的親姑姑，獻太后的女兒永淳公主，通過宦官們的推薦，在嘉靖六年嫁給了一個叫謝詔的平民男子，結果新婚后才發現丈夫是個禿頂。

順天府如今還流傳著那句民謠“……十好笑，公主換個現世報”。

她們是昂貴的錦緞，是秀麗的花瓶，是賞賜的禮物。朱連嬅雖然有些特別，可說到底也只是一朵帶點祥瑞的蓮花，早晚要嫁人的。

因此，那些飽讀詩書的士大夫們打心底里看不起她。但皇帝如此寵愛過甚，又是入文華殿由當朝首輔開蒙，又是一意孤行違例冊封公主，不免使他們心存忌憚。

“仇鸞已被調去隴右，接替他的居然是陸炳！”

“陸炳又如何，線索已斷，他難道能翻出天來？”

“一個失蹤兩月的女童，諸公不會以為她還能安然無恙吧？”坐于中央的人姿態閑適地倒了杯茶，飲一小口，“這件事說到底又并非因我等而起。即便她真能回宮，皇上圣明，難道會信沒有根據的流言蜚語？”

——那可不好說。沒見皇上南巡回來先封了個“神霄保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，對修道的熱忱實在令人側目。倘若這位蓮花托生的仙童吹一吹耳邊風，誰知道會刮起怎樣一場巨浪？

“彼一總角稚兒，能有何見識？諸公未免太謹慎了些。”

“陸炳愛怎么查怎么查，我等按兵不動，隔岸觀火就是。”