得到消息的那一刻，許成仿佛被巨大的驚喜砸中了腦袋，簡(jiǎn)直有些不可置信。

直到在百花園外遙遙地望了一眼，他才確認(rèn)這天底下真有買(mǎi)一贈(zèng)一的好事！

和許多由他們精心挑選、誘騙來(lái)的不同，這位連姑娘并非斷了根的浮萍，處理起來(lái)興許有些麻煩。但她是殿下指了名要見(jiàn)的，那無(wú)論麻煩到什么程度，作為忠仆，都得為主子分憂解難。更何況，眼下的麻煩不過(guò)是礙于形勢(shì)。

幾天之前，在甜酒鋪初見(jiàn)這位連姑娘時(shí)，許成立刻理解了殿下的執(zhí)著。一朵小小的花苞，容光之盛，已叫人不可逼視，等到數(shù)年之后長(zhǎng)開(kāi)，可以想見(jiàn)會(huì)是個(gè)國(guó)色天香的美人。

可惜了，他想，但這也是沒(méi)準(zhǔn)的事，也許殿下疼愛(ài)她，下手會(huì)輕點(diǎn)呢。

他叫人給施校尉傳了口信，說(shuō)獵物已咬勾，而后拍拍長(zhǎng)衫，一搖撒扇，從百花園的拐角處姍姍而來(lái)。

盡管身長(zhǎng)不足六尺，但人靠衣裝馬靠鞍，許成又長(zhǎng)了一張格外忠厚老實(shí)的臉，因此乍一看，這出場(chǎng)還有那么一點(diǎn)唬人。

“連姑娘找在下何事？”

他一時(shí)激動(dòng)，甚至忘記了連嬅在甜酒鋪里只充當(dāng)過(guò)一兩天記賬跑腿的角色，后面多日缺勤，根本沒(méi)有理由向他這位沒(méi)見(jiàn)幾面的客人自我介紹。

“我是來(lái)找珍娘的。”這個(gè)格外漂亮又格外愚蠢的姑娘神情急切又不安，長(zhǎng)睫撲扇，“她從府里出來(lái)就不見(jiàn)蹤影，攤位不在，家也沒(méi)回……”

許成斂容正色，蹙起眉頭：“她做完甜酒，收了錢(qián)，就從灶房走了。既然不在外面，興許仍在府內(nèi)逗留？”說(shuō)完，又微微一笑，“連姑娘在園內(nèi)少坐，我叫家丁四處找找。”

真是踏破鐵鞋無(wú)覓處，得來(lái)全不費(fèi)工夫！

多么唏噓！她自己走進(jìn)這張?zhí)炝_地網(wǎng)，已經(jīng)注定了插翅難逃的結(jié)局。

但連姑娘似乎對(duì)他手上的撒扇產(chǎn)生了興趣，視線停留片刻，細(xì)聲說(shuō)：“這把‘倭扇’看著怪精麗的，我之前只在書(shū)里見(jiàn)到過(guò)。”

死到臨頭了，她還關(guān)注一把扇子，果然是孩子心性。許掌柜一愣，又笑道：“咱們升斗小民，哪用得起供物？仿品罷了，仿品罷了。”

“這樣啊。”連姑娘仿佛嘆了口氣，抿抿嘴，很不好意思地說(shuō)，“珍娘畢竟是我的朋友，找人的事，我也想幫點(diǎn)忙。”

說(shuō)完，她眼巴巴地看向許成。

這是一雙不諳世事的眼睛，那么澄澈、透明，什么情緒都能一覽無(wú)余。

留在百花園或者去個(gè)更隱蔽的地方，本質(zhì)上沒(méi)有任何區(qū)別。許成下意識(shí)地同意了，他握起拳，輕咳兩聲：“我們先去灶房附近找找看。”

府里有兩間灶房，一間是正常供給伙食的，另一間則會(huì)提供一些加了料的東西。從這里出發(fā)，要繞過(guò)一長(zhǎng)條回廊，穿越兩道拱門(mén)。路上零零散散，又碰見(jiàn)幾個(gè)家仆。有人目不斜視地經(jīng)過(guò)，有人則留下意味深長(zhǎng)的眼神。

連嬅頂著一副沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的土包子樣，好奇地四處張望。許成見(jiàn)了，心里暗暗發(fā)笑。忽然間，他想起什么，狀似不經(jīng)意地問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)連姑娘是我們荊州府張秀才定了親的未婚妻？”

……誰(shuí)造的謠？

連嬅瞪大眼睛，真實(shí)地震驚了，而后很快意識(shí)到自己應(yīng)當(dāng)為這種毀人清譽(yù)的謠言羞惱。她紅了臉，憤怒又委屈：“我只是個(gè)來(lái)投奔的遠(yuǎn)親……是誰(shuí)這樣胡謅！”

許成默默松口氣：果然是那小蹄子騙人。他連聲道歉，好不容易把人安撫下來(lái)。

——假如真定了親，這件事也許會(huì)麻煩一點(diǎn)。現(xiàn)在只是個(gè)遠(yuǎn)房親戚，那連麻煩也省了。

假灶房里干干凈凈，連油污和煙灰都沒(méi)有，只開(kāi)了一道小窗。里面沒(méi)人，除了一些米面肉菜，只有一大桶醪糟甜酒。

“姑娘走了這么長(zhǎng)的路，不如先喝碗甜酒歇歇？人要是在府里，怎么也不能插翅膀跑了，咱們慢慢找。”許成笑瞇瞇地說(shuō)完，順手關(guān)上了門(mén)。

灶屋里瞬間顯得逼仄又陰暗了。

連嬅站在窗口，背對(duì)著光仰起臉，語(yǔ)調(diào)輕輕地問(wèn)：“這是珍娘煮的？”

她的左手背在身后，悄悄把袖子里的匕首順了出來(lái)，拇指在鞘上一抵，又很快收回袖中。

——不，還用不上。

許府里沒(méi)看見(jiàn)什么諸如箭塔之類居高臨下的軍事設(shè)施——想想也是，真敢這樣做，豈不是太惹眼了？門(mén)外的守衛(wèi)固然人多勢(shì)眾，卻散漫松懈，不足為懼，眼前的許掌柜亦是腳步虛浮，看不出一點(diǎn)受過(guò)訓(xùn)練的痕跡。

但她畢竟只有一條命。

她是來(lái)救人的，不是來(lái)殺人的。

“正是今早才煮好的。”許掌柜還在熱情地推銷(xiāo)那桶放倒過(guò)珍娘的甜酒，“我給姑娘盛一碗來(lái)。”

他側(cè)過(guò)身，從旁邊柜子里拿出一只碗。

連嬅別過(guò)頭，看了眼窗外，起碼十步之內(nèi)沒(méi)見(jiàn)人影。她嘆口氣，決定試探最后一句：“前些日子，珍娘的母親不見(jiàn)了，到現(xiàn)在還沒(méi)消息。”

“你覺(jué)得，她還活著嗎？”

這含著憂愁的稚嫩童聲讓許掌柜微微僵了一下：怎么忽然提起那位倒霉的豆腐西施了？但他秉持著演員的職業(yè)操守，還是繃住了神情，半是安慰半是感慨地說(shuō)：“誰(shuí)知道呢。女人嘛，都是些沒(méi)腳蟹，老實(shí)一點(diǎn)說(shuō)不定還有活路。”

他轉(zhuǎn)過(guò)身，彎腰給連嬅盛酒，自覺(jué)今天的一切簡(jiǎn)直順利到不可思議。小孩兒就是好哄，一個(gè)編兩句謊就信了，巴巴地跟過(guò)來(lái)，另一個(gè)更是沒(méi)腦子，竟然自投羅網(wǎng)！他的心高高地飄了起來(lái)：這趟差事真是辦得一點(diǎn)兒錯(cuò)挑不出，等回去了該向殿下討個(gè)什么樣的賞呢……

還沒(méi)等他做完美夢(mèng)，一只細(xì)嫩又溫暖的手電光石火間扣住了他的咽喉。

這本來(lái)應(yīng)該是一雙柔軟無(wú)害的手，可它掐人脖子時(shí)卻像一道勒緊的鐵鏈。他本能地想要掙脫，卻使不出半點(diǎn)力氣，甚至連求救的聲音也發(fā)不出，肺部痙攣著，大腦在缺氧下變得混亂而模糊，只剩下極度的驚恐。

連嬅右手接過(guò)他手里滑落的碗，避免摔在地上引人注意。

她控制著左手的力氣，既要保證這位許掌柜發(fā)不出聲音，又不能一下子把人掐死了。

“不想死的話，我問(wèn)你答，點(diǎn)頭，或者搖頭。”

這顆腦袋極小幅度地上下晃了晃。

“珍娘就在府里？”

點(diǎn)頭。

“在東邊？”

搖頭。

“西邊？”

緩慢點(diǎn)頭。

“她娘也在府里？”

更緩慢地?fù)u頭。

許掌柜已經(jīng)有些神志不清了，兩眼翻白，只剩最后一縷氣吊著。連嬅微微松開(kāi)左手，她還沒(méi)想就這么把人掐死。

新鮮的空氣終于突破鐵閘的阻隔，歡騰著涌進(jìn)肺部。許成驚懼萬(wàn)分，用他異常粗啞、低沉的聲音，發(fā)出最后支離破碎的求救：“來(lái)人……”

就像干枯河床上撒上去的兩滴水，剛一落地，就消失得無(wú)影無(wú)蹤。

他到死也想不明白，自己究竟招惹了一只什么樣的怪物。

連嬅松開(kāi)了手。

——她本來(lái)不愿意殺人的，也給了他許多次機(jī)會(huì)，但是他自己找死。

她的心情格外平靜、甚至還有一點(diǎn)慶幸：幸好她足夠小心，沒(méi)有動(dòng)刀，不然出了血可就很難處理了。

然后她有條不紊地把這位掌柜的外衣扒了下來(lái)，套在自己身上。雖然對(duì)她來(lái)說(shuō)還是顯得寬大，但袖口卷一卷，也不算惹眼。

灶屋里地方不大，倒是擺了好幾只空木桶。這本來(lái)是她回饋給冤大頭的一點(diǎn)心意，現(xiàn)在竟然派上了奇怪的用場(chǎng)。

守著庫(kù)房的兩位護(hù)衛(wèi)一人端了一碗甜酒，漫不經(jīng)心地牛飲著，喝半碗，灑半碗。最開(kāi)始府里發(fā)酒喝時(shí)，他們還覺(jué)得挺新奇，連著喝了這些天，已經(jīng)嘗不出什么滋味兒了。

“咱們什么時(shí)候能換班，一天天空喝酒，實(shí)在沒(méi)趣。”

“聽(tīng)說(shuō)今天來(lái)了個(gè)花容月貌的妞兒。嘿嘿，說(shuō)不準(zhǔn)馬上就能見(jiàn)到了。”

他的同伴不以為然：“嘁，又是個(gè)小孩兒，半點(diǎn)身段沒(méi)有，有啥可看的？”

這座庫(kù)房里時(shí)不時(shí)會(huì)送來(lái)一兩個(gè)女人，有時(shí)則是女孩，這并不稀奇。只是近幾天上面像是忽然換了胃口，送來(lái)拉走的都是些要胸沒(méi)胸、要屁股沒(méi)屁股的干豆芽。

里面漂亮乖順的、能討人歡心的，說(shuō)不定還有飛上枝頭變鳳凰的機(jī)會(huì)。這可是幾輩子修來(lái)的福分！偏偏總有不知道惜福的，比如里面那位，一醒過(guò)來(lái)就要死要活，實(shí)在掃興！

酒喝完了，沒(méi)過(guò)一會(huì)兒，兩個(gè)人一前一后，歪歪扭扭地倒在地上。

——這蒙汗藥什么配方，見(jiàn)效還挺快。

連嬅從槐樹(shù)的陰影后繞出來(lái)，快速環(huán)顧四周，暫時(shí)沒(méi)人。她下手輕快地從一個(gè)人腰間取下鑰匙，打開(kāi)了庫(kù)房的小門(mén)。

角落里蜷縮著一個(gè)小姑娘，頭發(fā)散亂，臉臟兮兮的，背對(duì)著門(mén)，還在瑟瑟發(fā)抖。

連嬅幾步走過(guò)去，伸手碰了碰她。

那具身體猛地一顫，扭過(guò)臉來(lái)，神情從恐懼轉(zhuǎn)為難以置信。

是珍娘。

她想伸手拉她起來(lái)，珍娘卻緊攥著她的手，撲倒在她身上。

“我來(lái)救你出去的。”她輕輕拍著她的背。

“你怎么來(lái)了？”

——這是一個(gè)略有些復(fù)雜的過(guò)程，不適合現(xiàn)在說(shuō)，也不適合對(duì)一個(gè)小姑娘說(shuō)。

“你先把外衣脫給我。”

“為什么？”珍娘抬起臉，眼里閃著淚，敏感地意識(shí)到什么，“我們不能一塊兒走嗎？”

連嬅沉默了兩秒：“我想去救你娘，你跟著去，也許有危險(xiǎn)。”

她早該想到了。一個(gè)人失蹤這么久，縣衙沒(méi)消息，府衙竟然也查不到消息，背后多半有鬼。前些日子那個(gè)安掌柜豪擲三十兩銀子買(mǎi)人——雖然他還想往自己兜里揣十兩，但這已經(jīng)是罕見(jiàn)的大手筆了。珍娘的姐姐瑞娘，才賣(mài)了五兩銀子呢。

而他手上的折扇，與許掌柜那把真是如出一轍地眼熟——荊州城雖然不臨海，卻坐落著巨大的遼王府啊。

如果不是因?yàn)樯性谛⑵冢鞈椆?jié)何須繞這么大的彎子？等到假模假樣守完孝，他看上誰(shuí)，只需要帶著侍衛(wèi)當(dāng)場(chǎng)搶回去。

在荊州這片土地上，他才是真正的王。

朱元璋對(duì)自己的龍子龍孫格外寬柔。《皇明祖訓(xùn)》首章寫(xiě)得清清楚楚：皇親國(guó)戚有犯，在嗣君自決。除謀逆不赦外，其馀所犯，輕者與在京諸親會(huì)議，重者與在外諸王及在京諸親會(huì)議，皆取自上裁。其所犯之家，止許法司舉奏，并不許擅自拿問(wèn)。

百姓只是大明養(yǎng)的豬玀，誰(shuí)會(huì)在意一個(gè)人吃了幾頓豬肉？

但毛王妃還在朱憲節(jié)頭上管著，他究竟靠什么手段掩人耳目？又是怎么把擄來(lái)的人悄無(wú)聲息運(yùn)進(jìn)遼王城內(nèi)的？