在本朝特有的翰林學士-普通進士-舉人-武將的鄙視鏈下，能進翰林院的都是士人中的佼佼者，前程無量的“儲相”。所謂“一入翰林，則不屈膝，雖拱揖，腰背不甚折，所以養相體也”[注]，館選庶吉士后又被貶官外派的其實不多。

大才子楊慎是一個，為了嘉靖皇帝認誰當爹的問題，他在左順門大鬧一場，和二百多位同僚一起光榮地被扒了褲子打板子，而后流放云南。

后來扳倒嚴嵩成功上位的徐階是一個。他在祭祀孔子的問題上得罪了嘉靖的寵臣張孚敬，氣得嘉靖大發雷霆，怒罵“徐階小人，永不敘用”，被貶到福建。

李元陽也是一個。他是嘉靖五年的進士，選翰林院庶吉士，在“大禮議”中因反對嘉靖給父親加的封號，被貶到江西，成了一名知縣。

和徐階被貶后謹慎為官、戒狂戒躁的態度不同，李元陽毫不收斂。在基層苦熬許多年，好不容易憑政績回歸中央，眼看仕途一片坦蕩，他先是上疏諫止嘉靖南巡，得罪了皇帝，又上疏彈劾大學士夏言選官只選江南富戶，得罪了內閣。于是夏言上奏，皇帝御批，他又被貶去荊州做知府。

這是一位清正耿介、且根本不怕得罪人的官員。

他并非孤身上任。雖說親眷尚在順天府，但也許考慮到上一位荊州知府就任途中死于橫禍，朝廷特意給他安排了一小隊錦衣衛護送。

這支小隊里，領頭的那位甚至比被護送的李元陽來頭更大——正是南巡時從大火中救駕，已官拜錦衣衛指揮使的陸炳。

一位正三品的武官，護送一位正四品的知府。盡管本朝一向重文輕武，可陸炳乃天子近臣，深沐皇恩，怎么想也不該被派來送地方知府赴任。

李元陽琢磨了一路，也沒琢磨明白荊州府到底有什么值得陸炳來一趟的？他們原本正在隨圣駕返京的路上，臨時得了任命后從鈞州出發，一路騎馬疾行，短短五天便抵達目的地。

遠遠地，荊州城輪廓漸顯。李元陽居高而望，正有俯視中原，遙瞻岱岳之感，卻驚覺城外竟有上千兵士圍城。

陸炳察覺得更早，他派去的哨衛已經帶回了消息。

“城外是咸寧侯仇鸞的兵馬。”哨衛回報道，“據說，是為了進城剿匪。”

陸炳臉色微沉：“去通報一聲，我要見他。”

對著江陵知縣，甚至提學官，仇鸞都不吝嗇擺弄權勢，壓人低頭。如果來請他的只是荊州知府，那他完全不會當回事，可偏偏還有一個陸炳。

如果說他對郭勛是畏懼又嫉恨，那對陸炳就是純粹的畏懼。

此人可不單單是個錦衣衛指揮使，他母親是皇上的乳母，他與皇上更是自幼一起長大的奶兄弟，雖然姓陸，其實姓朱，加之武藝高強，城府深沉，二十三歲中武進士，二十七歲執掌南鎮撫司，如今又有救駕之功……試問朝堂上下有幾個敢得罪他呢？

約定好的酉末已至，仇鸞只能暫緩計劃，迎陸炳入營。

站在前列的李元陽見了他，腳步未動，眉頭先豎，冷笑道：“咸寧侯，汝擁兵圍城，欲謀反耶？”

寅賓門城樓上那幾個披著人皮帶著人頭的稻草人終于被移走燒毀，看起來竟有幾分空空蕩蕩的。連嬅望著城樓發了會兒呆，又扭頭看西邊，日光下沉，的確已經過了換班的時間。

這幾天城內戒嚴，輪值守門的工作是遼王府借來的護衛和縣城內的衙役共同分擔的。

酉時末，陳指揮使帶著鎮守東門的護衛撤離時，似乎有那么點依依不舍的意思，可確實什么岔子也沒出，現在守門的已經換成刑房的皂隸了。

仇鸞人呢？難不成他連皂隸們也買通了，覺得傍晚太過明顯，打算夜開城門？

她把目光移到對面還在看書的張居正臉上。

男神你倒是說句話啊！

兩天前，趙夫人傷了風，咳個不停，連嬅去附近的醫館給她買甘草片，卻意外得知這里也遭了賊。她猜測那幾個縱火犯中有人生病或負傷，因此沿路拜訪了好幾家藥店，把失竊的地點記錄下來，繪成一張簡陋的地圖。

無論受傷還是生病，人肯定走不遠，大概率就在這些點圍成的圈內。

可趙夫人擔心城里不安全，不許她再出門。為防連嬅悄悄翻墻出去，還把人看在眼皮子底下學繡花。

沒辦法，她只能找張居正求助。

“我幫你把消息傳給縣衙？”張居正一邊看書，一邊漫不經心地給了個完全不靠譜的解決方案。

一看就是在逗小孩，連嬅嘴一撇：“我可不想給衙役創收。”

張居正偏頭看她：“你計劃如何呢？”

……什么計劃，不就是把這一圈都走一遍，排除法看哪里嫌疑大嗎？

“方圓十里地，你熟悉路嗎？哪里有小道？哪里能藏身？你都清楚嗎？恐怕人家病好換地方了，你還沒找著。”

……你說話好傷人。

張居正把一顆精神抖擻的小白菜打擊成了蔫茄子，終于大發善心澆了點水：“為何不找合適的人去做呢？”

什么是合適的人？當然是附近的流民、混混、乞丐之類，他們本來就活在最陰暗的角落里，對這座城市的死角再清楚不過了。

連嬅恍然大悟，隨后又有些躊躇：“那我應該給他們多少錢呢？”

她手里還留著上次打劫時義賺來的大約三十兩不義之財，用這筆錢抓賊，似乎也算是得其所了。

張居正問：“你哪來的錢？”

好問題。連嬅低著頭努力找借口，終于想起那個混亂的夜晚：“楊柳巷起火那天院里撿的。”

對，是撿的，不是偷的，也不是搶的。

張居正：“……”

其實縣衙里也張貼了通緝布告，而且懸賞五兩銀子。畫像還是連嬅口頭描述，師爺親筆繪制的，只是成圖抽象得只能認出是個人。再加上各類特征都比較模糊，所以才這么多天沒有結果。

現在范圍縮小了，又知道人很可能有傷病，找起來就容易很多。附近的流民、混混們為了幾個銅板四處打聽消息，效率遠勝過吃公糧不干事的衙役。不到一天，在某個小巷的廢草屋里，連嬅見到了那天站在喊話的賊首身旁的從犯。

這個人看起來倒蠻像個窮兇極惡的山賊，但一開口就漏了餡。

他說話是順天府口音。

這年頭哪有人落草為寇還要特意跑去幾千里外？

——多半是仇鸞府上的護衛。

快班來了將近二十個衙役，每個人又帶了一到兩個幫閑，足以把整個草屋圍得水泄不通。這位不幸得了重感冒被同伴拋棄的縱火犯蜷縮在草屋的一角，還在止不住地咳嗽。

金班頭就地盤問：“你同伙何在？”

這人一副要把肺咳出來的架勢，沒有回話。

周圍一圈人害怕是瘟疫，不約而同地往后退。金班頭還想維持一下威嚴，聽見他又咳幾聲，也開始往后退。

“把這賊的嘴堵住，帶回衙門，好生拷打！”

被指到的兩個人只能屏住呼吸接近，正要拿抹布封口時，他突然張了嘴：“在遼王府。”

“一定……咳咳咳……在遼王府。”

“你們去查啊！哈哈哈！咳咳咳咳咳……”

……這么巧，還真在姓朱的那里啊。

但這種狂悖之語衙門里聽見了也只能當沒聽見，不然他們難道還敢敲王府的門進去抓賊嗎？

衙役把人押進牢里，不管三七二十一先打了一通殺威棒。這賊顯然也不是什么硬骨頭，幾棍子下去問什么答什么，只是滿口胡話。

他說自己叫李二，是仇鸞府上的護衛，放火之事是仇鸞身邊一位叫侯榮的幕僚安排的。說事成之后必有厚報，還為他們安排好了去遼王府避難。可惜他這個倒霉鬼吹了一天風病倒了，那邊就把他扔在廢草屋自生自滅。

簡直荒唐！仇鸞怎么會派人燒自己住的房子？他又不是得了失心瘋？

于是刑房又把衙門里的立枷搬出來——那是長木棍釘出來的籠子，上窄下寬，把犯人關進去后，往脖子上套一個兩三百斤重的枷，頭吊在枷上，只能腳尖著地踩在籠底。

這法子是先帝在位時權傾朝野的大太監劉瑾造出來的，錦衣衛詔獄常借此逼供。劉公公雖然以謀反罪被割成了3357片，立枷卻從詔獄流行到地方。

身體好的尚且撐不住一天，本就重病的陳二更是放進去沒多久就斷了氣，只能讓尸體接著站滿一天。

仇鸞如今兵臨城下，雖然他手無敕諭，不敢硬來，但假如……假如這李二的胡話里有一點真，那遼王府護衛說不定早和仇大將軍勾搭成奸了，里應外合，荊州城豈不危在旦夕？

縣令提心吊膽地暗派人手盯著遼王府守城的兵士，一直到換了班，也毫無異樣。反倒是城外仇鸞的兵馬終于撤走了。

果然只是瘋言瘋語。

他不信，連嬅卻有種莫名的直覺：她相信這個賊犯所言不虛。

如果仇鸞真的和遼王府暗中有往來，那遼王府護衛還可信嗎？仇鸞或許不是自己派人燒房子，但假如他手下有人另為其主呢？

張居正對她的猜測不置可否：“眼見為實。東門下午由王府護衛看管，我們看了便知。”

現在看來，事實好像真不站在她這邊。

張居正合上書，被她望眼欲穿的神色逗得一樂：“怎么你好像巴不得仇鸞進城的樣子？”

“也不是……”，連嬅撓撓鼻尖，糾結又惆悵，“他還是走遠點好。”

“天色晚了，我們回家吧。”張居正站起身，把茶錢結了，然后偏過頭看她，“這回你能在家里乖乖待幾天嗎？”