第九章春藥鴻門

一、燙金請柬

驚蟄后第十日，村口老槐剛抽嫩芽，一輛青幔馬車碾著碎冰停到沈青蘿家門口。

車簾一掀，下來的是穿杭綢長衫的中年管事，雙手奉上朱紅請柬：“仁和、濟世、回春三堂合辦‘春藥會’，特邀沈氏娘子赴縣城品鑒藥材、共議行規(guī)。明日辰時，翠微樓，恭候大駕。”

燙金小楷，落款是“萬和藥材行大掌柜杜懷瑾”。

沈青蘿指腹在“杜”字上停頓——萬和行，縣城藥材行會的龍頭，掌控三成以上藥路。

大寶低聲：“娘，去不去？”

沈青蘿抬眼，看見管事眼底一閃而過的審視。

“去。”她把請柬收入袖中，“人家把臺子搭好了，我不唱戲，豈不辜負？”

二、縣城路

天未亮，李獵戶的驢車套了軟墊，一路吱呀搖搖晃晃前行。

五十里官道，積雪初融，泥水飛濺。

沈青蘿換了一件靛青布裙，外罩半舊狐皮坎肩——那是朱掌柜病中相贈，既御寒也不張揚。

二寶把算盤抱在懷里，三寶抱著小茶壺，一路背書似的念叨：“見人說人話，見鬼說鬼話。”

沈青蘿失笑，卻心底繃緊：此行沒有刀光劍影，卻比刀光劍影更險。

三、翠微樓

縣城最氣派的酒樓，今日被藥材行會包場。

門口兩尊石獅披紅掛彩，樓內檀香裊裊。

沈青蘿單手提裙角踏進門，頓時十余雙目光齊刷刷射來。

主位坐著杜懷瑾，四十出頭，面容儒雅，袖口卻用銀線繡著暗紋“萬和”。

左側是回春堂趙全，右側是濟世堂林掌柜，再往下，各中小藥鋪老板依次排開。

沈青蘿被安排在末席，面前只一杯清茶，連點心也無。

趙全率先發(fā)難：“鄉(xiāng)下婦人，懂什么行規(guī)？今日不過是來聽訓。”

沈青蘿微微一笑，不疾不徐從袖中掏出一張紙，鋪在案上——

《藥材等級、產(chǎn)地、市價對照表》，炭筆手寫，字跡娟秀，卻刀刀見血。

“諸位既談行規(guī)，不妨先對一對價。回春堂上月收購當歸，三等貨充一等，價差每兩十二文，可有此事？”

趙全臉色驟變。

四、斗藥

杜懷瑾抬手，示意安靜，拍了拍掌。

兩名伙計抬上三只漆盤，盤上各覆紅綢。

“今日春藥會，按舊例斗藥。三盤藥材，請沈娘子品鑒優(yōu)劣、估價。”

第一盤，黃芪片——色澤微黃，斷面有裂隙。

沈青蘿拈起一片，輕輕一掰：“陳貨，兩年以上，糖分流失，每兩至多十八文。”

第二盤，川芎——香氣沖鼻，卻帶辛辣。

“硫磺熏制，表面漂白，傷肝腎，每兩二十文封頂。”

第三盤，麝香——顆粒松散，香氣寡淡。

“摻假，以桂皮粉增重，真貨不足三成，每分兩錢銀子已是天價。”

三句話，三記耳光，打得滿室寂靜。

杜懷瑾眼底閃過欣賞：“沈娘子好眼力。只是，光說不練，算不得本事。”

他抬手，伙計又端上一盤——十株新鮮當歸，泥根尚濕。

“請娘子現(xiàn)場辨產(chǎn)地，估產(chǎn)期，說錯一句，便算輸。”

五、盲辨

沈青蘿凈手，俯身細察。

她先掂重量：甘肅岷縣，海拔高，晝夜溫差大，根條緊實；

再看須根：四川灌縣，土壤濕軟，須根細長；

又聞氣味：陜西商洛，略帶辛辣，糖心明顯。

她一株株報出產(chǎn)地、產(chǎn)期，誤差不超過三日。

最后一株，根條粗壯卻帶沙眼，她指尖一頓：“這是本地野種，移植后第三年，肥水不足，品質次。”

杜懷瑾拊掌大笑：“好！今日斗藥，沈娘子勝！”

六、鴻門宴

勝了，卻未必安全，沈青蘿心里暗道。

杜懷瑾話鋒一轉：“萬和行缺一位女掌柜，專管內務、藥材質檢。年薪紋銀三百兩，外加分紅一成，沈娘子可愿屈就？”

三百兩！相當于普通農戶十年收成。

趙全急急開口：“杜掌柜，她不過——”

杜懷瑾抬眼，聲音溫和卻不容置疑：“趙掌柜，回春堂上月以次充好，行會已記錄在案，明日再議。”

趙全臉色青白，噤若寒蟬。

沈青蘿垂眸，掩住情緒。

三百兩是餌，也是鎖鏈。一旦入彀，她便成了萬和行的棋子。

她抬眼，目光清亮：“謝杜掌柜抬愛。只是，我若走了，村里百畝藥田無人照管，流民無工可做。三百兩雖好，買不來一百張嘴的飯碗。”

杜懷瑾微微一怔，旋即大笑：“好！既如此，萬和行愿與沈娘子簽三年收購契，同等品質，加價一成，另贈藥材種子百斤。”

沈青蘿拱手：“成交。”

七、暗涌

酒過三巡，杜懷瑾借更衣之名，單獨召見沈青蘿。

雅間內，茶香裊裊。

“沈娘子可知，趙全背后另有東家？”

沈青蘿挑眉。

“縣城鹽商魏家，眼紅藥材暴利，欲壟斷北地藥路。”

杜懷瑾遞過一張紙條，上面密密麻麻記著魏家近年吞并的小藥鋪名單。

“魏家手黑，娘子珍重。”

沈青蘿收下紙條，指尖微涼：“杜掌柜為何告訴我？”

杜懷瑾笑而不答，只道：“良禽擇木而棲。”

八、歸途

回程時，杜懷瑾親自送上車。

車廂里，多了一只沉甸甸的木箱——萬和行的訂金：五十兩現(xiàn)銀，外加一包“鳳尾草”種子。

沈青蘿指尖拂過箱蓋，眼底波瀾不興。

車窗外，夕陽把官道染成血色。

她輕聲對大寶說：“記住，今日我們贏的不是銀子，是籌碼。”

九、夜謀

夜深，破廟燈火搖曳。

沈青蘿攤開縣城地圖，用炭條圈出三處標記：萬和行、魏家鹽倉、縣衙。

她指尖在魏家鹽倉上重重一點：“下一個戰(zhàn)場，在這里。”

——第九章?完——