一、血書疑云

沈青蘿把那張被雪水浸得發軟的血書攤在炕沿，油燈昏黃，紙上的字跡卻像刀刻：

——“救命之恩，當以命報。明日辰時，村口老槐樹下，有人等你。”

落款是“回春堂”朱印，朱砂在燈下像凝住的血。

大寶湊過來，鼻尖幾乎貼到紙上：“娘，會不會是陷阱？”

沈青蘿指腹摩挲紙紋，觸感粗糲，卻帶著淡淡的藥香——是回春堂專用桑皮紙。

“不管是福是禍，不去，永遠不知道答案。”她把血書折好，塞進貼身的里衣口袋。

二、籌謀

后半夜，雪停了，寒氣卻更重。

沈青蘿把野豬后腿切成條，用鹽、花椒、高度酒腌上，掛在灶膛上方熏制——既能保存，又能做見面禮。

二寶扒拉著算盤，小手指在算珠上飛快撥動：“娘，我們現有銅錢一百二十三文，欠王郎中藥費五十文，李獵戶驢車二十文，還剩五十三文。”

沈青蘿摸摸他的頭：“明天若能談成藥材買賣，欠的都能還，還有盈余。”

三寶抱著麥芽糖，舔得嘴角晶亮：“娘，我也要去！”

“你留下看家。”沈青蘿用布條給他縫了個小口袋，“糖留一塊，剩下的分給隔壁小豆子，讓他陪你堆雪人。”

三、赴約

辰時未到，老槐樹下已站著一個青衫中年男子，身形瘦削，眉心一道淺疤，像被刀背劃過。

他腳邊放著一個蓋著藍布的竹籃，籃邊滲出淡淡藥香。

沈青蘿牽著大寶，二懷抱一小壇熏豬腿，腳步停在十步外。

男子抬眼，目光銳利，卻在觸及她凍得通紅的手指時，微微一緩：“沈娘子？”

沈青蘿福了福身：“回春堂東家，朱掌柜？”

男子點頭，掀開藍布——竹籃里碼著整整齊齊的藥材：上好的當歸、川芎、黃芪，還有一小包麝香。

“昨日之事，多謝你救了我外甥媳婦。”朱掌柜聲音低沉，“這些是謝禮，也是敲門磚。”

沈青蘿沒接，反問：“敲門磚？”

朱掌柜笑了：“我缺一個識貨、敢下刀的人。你若能在一炷香內，把這些藥材分門別類，說出優劣、產地、市價，我便與你合作。”

四、比試

老槐樹下，積雪未掃，一炷香插在雪地里，火星噼啪。

沈青蘿蹲下身，指尖掠過每一味藥：

當歸——主根肥大，斷面黃白，油潤，甘肅岷縣產，市價每兩三十文；

川芎——結節明顯，香氣濃烈，四川灌縣貨，每兩二十五文；

黃芪——條粗長，斷面菊花心，甜味重，山西渾源，每兩二十文；

麝香——顆粒飽滿，香氣持久，帶血膜，西藏那曲，每分八兩銀。

她語速不快，卻字字清晰，像在背早已爛熟的名詞解釋。

香灰落盡，朱掌柜眼底露出贊許：“好眼力。”

他掏出一張契紙：“每月供我回春堂新鮮草藥五十斤，保底價高于市價一成，另贈藥材種子十包，如何？”

沈青蘿接過契紙，指尖在紙面摩挲——紙質厚實，條款清晰，落款朱印鮮紅。

“我簽。”她咬破指尖，按下手印。

五、意外插曲

契紙剛收好，遠處傳來急促的腳步聲。

王郎中帶著兩個地痞，氣勢洶洶沖來：“沈氏，你欠我五十文藥錢，今日若不還，便拿你家孩子抵債！”

大寶臉色一變，擋在沈青蘿面前，小手緊緊攥住朱掌柜給的麝香包，像握住最后的武器。

沈青蘿卻笑了，從懷里掏出錢袋，倒出五十文銅錢，叮叮當當落在雪地上：“藥錢，一文不少。”

王郎中愣住，眼底閃過不甘，又瞥見朱掌柜，氣勢頓時矮了半截：“朱……朱掌柜也在？”

朱掌柜淡淡道：“王郎中，沈娘子是我回春堂的合作伙伴，往后她的賬，直接記我名下。”

王郎中臉色青白，灰溜溜走了。

六、合作細節

朱掌柜留下一輛驢車、兩包藥材種子，并約定三日后派人來收第一批貨。

沈青蘿把熏豬腿遞給他：“自家腌的，不成敬意。”

朱掌柜接過，掀開油紙，香味撲鼻，他大笑：“好，回春堂的藥膳正缺一味好火腿！”

驢車吱呀吱呀遠去，雪地上留下兩道深深淺淺的車轍，像一條通向未知的路。

七、歸途與種子

回程路上，大寶抱著藥材種子，像抱著稀世珍寶：“娘，這些真能變成錢？”

沈青蘿點頭：“能，只要肯下力。”

二寶掰著指頭算：“一包種子五十粒，十包五百粒，一株草藥能產三兩干貨，一斤十六兩……”

三寶邁著小短腿，努力跟上：“種出來，換糖！”

沈青蘿笑出聲，笑聲驚起樹梢上的麻雀，撲棱棱飛向遠處。

八、夜謀

夜深，沈青蘿把藥材種子分門別類，用油紙包好，貼上標簽。

她在炕沿攤開一張粗糙的草紙，畫簡易種植圖：

——屋后向陽坡，種當歸；

——溪邊濕地，種川芎；

——院墻根，搭架子，種黃芪。

大寶磨墨，二寶記賬，三寶負責貼標簽。

油燈將盡，火苗跳了一下，映出四個依偎的影子，像一幅溫暖的剪影。

九、伏筆

臨睡前，沈青蘿發現藥材種子袋底部，壓著一張小紙條：

“小心王郎中，他與回春堂有舊怨。”

字跡潦草，卻透著關切。

她攥緊紙條，望向窗外的雪夜，眸光沉靜。

明天，該去屋后那片荒地看看了。

——第五章?完——

【第六章預告】

次日清晨，沈青蘿帶著三崽開墾屋后荒地，卻挖出一具白骨，腕骨上套著一枚回春堂的朱砂印章。

雪地里，新的謎團悄然升起……