一晃眼便是七月七，殘暑消退，草際鳴蛩，驚落梧桐，正人間，云階月地。①

坊市中自月初便熱鬧了起來，內外城交界處多設巧市，賣瓜果、針線、磨喝樂、面人兒……真個是車馬喧闐，羅綺滿街。

作為一年中最熱鬧的節日之一，地方郡縣上亦有燈市，堆成各種形狀供人觀賞的燈山，還有花錢猜謎的燈攤子，掛了羊角小燈跟珠子燈的寶馬香車……雖比不得上京繁華，但也是十分地可觀。

瓦子最是熱鬧，街口擺了走馬燈，又有魚龍舞，年輕的小郎君娘子們都聚在這兒看雜耍相撲。人挨著人，摩肩接踵，吵得沸反盈天。

這樣的情形下，同行的伴兒大多都被擠散了，誰還管顧得了。

一個梳雙環的紅衫子姑娘好容易從人流中抽出身來，與女伴在茶樓前匯合。

“哎，我荷包呢？”她伸手一摸腰間，驚了一跳，“荷包落在里面了！”

同伴皺眉：“必是被賊給順走了，眼下去找也找不回來，快看看，可還有什么不見的？”

紅衫姑娘再摸了摸，慶幸道：“沒了沒了。”

同伴松了口氣，拍拍胸口：“這樣的日子，順手牽羊的人可多，報官也沒用。瞧，我將錢袋子藏在這里，丟不了。”

紅衣姑娘點點頭，環視四周：“咦，小汪呢？”

她們仨方才被一伙人沖散，約好在這家茶樓前碰面，卻久久不見另一人。

同伴笑嘆氣：“大日子就是這樣，咱們且樓上等她，坐著歇歇腳。”

紅衫子姑娘點頭，二人便有說有笑地進了茶館。

……

魚龍混雜的瓦舍內，一處攤前，表演者面朝觀眾噴出滾滾熱焰，下方一片叫好。

一個黃衫姑娘回過神，想起同伴還在等自己，急急忙忙就要離開，不意身后有人甕聲甕氣地喚住自己：“姑娘，這方帕子可是你落的？”

“多謝……”一回頭，一縷白煙撲面而來，身子便軟軟地不聽使喚倒了下去。

陳四覷準時機接住了她，系上一早備好的披風兜帽，而后陪笑對周圍人道：“借讓，借讓，我姑娘被這燭煙熏著了。”

眾人看那姑娘腳步虛浮，似乎不舒服得厲害，自覺退出一條路來。

有人后怕地扯著自家人往人少處走，“方才還不覺，這燭煙也太濃了些，聞著心慌氣短。”

走出不遠，拐入鬧市邊上一排暗巷。因住戶都出門看燈去了，四下僻靜無人。

陳四東張西望，攙著人走到一架堆滿稻桿的板車前，熟練地將人藏了進去。

而后，他正待換個地方故技重施，轉身的剎那，被一柄冰涼尖銳的長刀抵住了后腰。

“放了她。”聲音也冷如刀霜。

陳四冷汗直流：“爺、這位爺！有話好說！”

對方未理，一腳將他踹翻在地，掏出粗繩將他捆了個結實。

借著巷口傳來的微弱燈光，陳四看清這人——一身粗布短打，有些眼熟。

竟是方才在瓦舍內擦肩而過的人。

對方抬抬手，瞬間有四五個同樣打扮的男子自高處跳下。

陳四將對方當成了同行，張口就罵：“誰家不長眼的，訛到你爺爺我頭上來了！也不出去打聽打聽，這一片想走這條路子發財，誰沒拜過你陳四爺的山頭？”

竟是個蠢的，還沒上刑，便自個報了家門。

禁衛長高錆嗤笑一聲，手上摩拳擦掌：“嗬！這么說，你是這一帶的頭兒？”

陳四冷笑，卻在張口瞬間變成了慘叫。

雙手被扭曲成一個非人角度，疼得他滿地打滾，求饒道：“錯了錯了，好哥哥，人隨你帶走，放了我罷！”

高錆踩住他的臉，想到還不知在哪受苦的公主，便恨得牙癢癢，用力磨了兩下，喝道：“老實些！我問你，平日里都在哪接頭？還有沒有旁的團伙！一一招來！”

陳四怎么也想不到，他們分明打點好了關系，下手也只敢揀身份普通的人家，怎會招來官兵？

禁軍盯梢一整晚，不僅抓住了一個陳四，戌時末，城東那邊也傳來消息，說有收獲。審訊之下，才發現他們是一伙人。

禁衛找到了人販在杞縣的老巢，是個兩進的院子，屋里還關著被迷暈的少男少女十余名，多是十四五至十七八這個年紀，少男更小些，最大的才十二歲。

如此年紀，又生得清秀模樣，會被賣去哪里？

家里有孩子都勃然大怒，罵道：“這起子畜牲！”

而陳四只是里面一個小頭頭，聽吩咐辦事，對于拐來的人質會被賣去哪兒、上頭的人是誰，一概不知。每次接頭，來的人都不同，只能憑暗號對上。

線索又在這兒斷了。

阮姑姑道：“不然這樣，那陳四說子時渡□□貨，便教他帶幾個人去，咱們繼續暗中盯著，伺機行動。”

高錆覺得如今也只有這樣了，可是，“咱派誰去？”

他手下的人，可都是三四十歲的大老爺們。

正當他們陷入難境時，一個弱弱小小的聲音響起：“我……我可以去的。”

高錆扭頭，方才從陳四手中救下的小姑娘不知何時醒了，正后怕地縮在墻角。身體微微抖著，看著他們的眼神卻沒有一絲猶疑：“幾位大人救了我，我愿意幫大人！”

……

序入新涼四壁秋，銀河縹緲夜悠悠。香融粉席陳瓜果，彩舞瑤階拜女牛。②

崔宅內，侍女們劃著小船采來荷葉，裝點書齋后的清溪，在上面放入白天悉心做的粉彩蓮花河燈，燈火輝輝，順流飄向遠方。

東面的高桌上放著青銅香爐，茵墀裊裊，甜香幽溢，西邊橫放兩張矮案，排放著香燭、水碗、針線等乞巧之物。

青瓷寬口大缸中，湃著蓮花跟各色瓜果。

算著吉時，侍女將拜織女的供果取出，一一擺上高桌。

淡黃的小月鉤掛在天邊，光影朦朧，安靜地注視著今日的主角。

星子如碎鉆一般散了滿天，最璀璨的一條乳白星河橫跨了北半天幕，織女星與牛郎星隔著銀河遙遙相望。

重云與蒼梧盤膝坐在廊下，仰頭看天。

“瞧，月兔搗藥呢！”

“瞎說，分明是吳剛在伐桂。”

兩小兒一本正經地辨月，崔沅聽了搖搖頭，大抵是覺得無藥可救。

白術走過來給了一人一個爆栗：“書都讀狗肚子里去了，中秋跟乞巧都分不清楚，改明兒嫦娥都跟牛郎成親了不是？”

而后她福身對崔沅道：“公子，乞巧的東西都準備好了。”

崔沅頷首，“女兒家的節日，你們自去弄。”

這也是竹苑第一次過乞巧節，起因月初時葉鶯提了一句，問要不要做蜜供祭拜牛女，才有此機。

竹苑的女孩子們無論大小，都得了半日假，待葉鶯親熱得不得了。

到了今日，各都打扮一新，穿上最好看的衣裙首飾。行走間裙裾翩躚，輕紗似霧，身上環珮叮啷，頗是悅耳。

“蜜供呢？蜜供可以擺出來了。”

葉鶯叫上蘇合，從陰涼的廂房將傍晚做好的蜜供小心翼翼地端了出來。——保存不當的蜜供容易倒塌或是化黏了，仔細專門騰出個屋子暫時用來存放。

當出現在眾人面前，只聽得一陣輕輕的倒吸氣。

“真好看啊！”

在燈光的映照下，蜜供點心通身泛著金黃，那是浸過飴糖、蜜糖的才有的色澤。光只是站在供桌前，那股子油炸過的香甜味道便幽幽地鉆入鼻腔，使人浮想聯翩——

是不是吃起來又甜又香又脆，掰開還拉黏兒呢？

瓜果恰到好處地散發著清甘氣息，解了甜膩，叫最后一絲暑熱徹底沒了威脅。

風輕惟響珮，桂嫩傳香遠。拜織女后，侍女們望月穿針。

乞巧用的針線，不似尋常，一根針上有六七孔洞，還都細小無比，恁廢眼睛，端看哪個穿得又快又好，得織女娘娘喜愛。

另還要準備一小黑匣子，里面擱一蜘蛛，次日早上再打開，誰的蛛網又正又圓，便是得了巧，女紅得意。

葉鶯對這種多腳或身上長毛的蟲子實在接受無能，蜘蛛是請蘇合幫忙捉的，乞巧的時候，旁人都將匣子放在自己膝上，唯她丟得遠遠的，生怕蜘蛛頂開蓋板跑出來，爬到她身上。

旁人見了都笑話她，“鶯兒這樣，織女娘娘即便有心教你得巧，也沒法子啊。”

葉鶯雙手合十，很是麻溜地改了口：“那便求織女娘娘許我一個擅針黹的夫婿！”

旁人聽了，笑得越發歡快。

接著來到小溪邊放水燈。

月光下，潺潺溪流比白日還要清澈，水流平緩，特別適合放水燈。

葉鶯挑了一片圓乎乎的荷葉，將其平平放在水邊，放上親手做的蓮花水燈，輕輕往水中一推，荷葉便打著旋兒順溜蜿蜒飄向了遠方。

點點螢火，葉鶯趕緊閉目雙手合握，這回是真心誠意地許愿。

放完河燈，眾人互相笑問著方才許的什么愿望。

都要么是“如意郎君”，要么“如花美貌”，眾人相視，羞赧一笑。只有葉鶯頗不好意思，回想自己的心愿——

要有很多很多錢！

身體健康，長命兩百歲！

真是俗得冒泡泡。

至于早點回家這個念頭，在許愿之前被她緊急摁了下去，恩將仇報就有些不好了。

葉鶯舒出一口氣，面對旁人的盤問，眨眨眼笑道：“不可說，不可說，愿望說出來可就不靈了。”

“啊！”

其余人懊悔地反捂住自個的嘴，幽怨瞪向最開始追問的那人。

不知是誰先開始掬水潑向旁人的，清涼的溪水濺在身上，葉鶯叫著跑開，笑得眼睛彎彎，比天邊的月牙還澄亮。

崔沅站在屏風前，看著眼前這一幕。

紙上明彩燦爛的月影跟星河忽都失了顏色，索然無趣。

他怔了怔，揭下畫紙，片刻后，又粘了回去。

筆尖緩緩，精細線條躍然紙上……待一氣完成，那對彎彎杏眼正正凝著他，他才意識到自己畫了些什么。

夜已深，窗外早已恢復靜寂。

真是……若是攤晾在這，明日必會被其他人瞧見。

自己只是覺得這一幕配今夜的星空美極，還是莫叫人誤會。

崔沅定了定神思，揭下成品，往內室走去。