墻頭足有兩人多高，頂端覆蓋著簡瓦壓頂?shù)膲γ保弋斏夏Ｓ≈睆?fù)的如意云紋，在日光下投下道道清晰的陰影。

沈明琪看著眼前的高墻大院，忍不住感嘆：“果真氣派。”

劉窈主動上前叩門，沉重的烏頭門吱呀一聲開了道縫，一名小廝疑惑地看著兩人。

沈明琪手上提著食盒，走上前去，站到了劉窈身旁，躬身行禮。

劉窈見狀，也隨著行了一禮。

小廝亦叉手還禮。

沈明琪說起了來意：“小女子姓沈，聽聞你家主子喜食羊肉，小女子特來獻上，請小哥代為稟報。”

那小廝帶著審視的臉，一一打量起二人來。

他的目光先落在劉窈身上，雖是一身粗布衣裳，但那眉目清秀，身姿挺拔，倒不似尋常仆婦。

待視線轉(zhuǎn)到沈明琪臉上，見她容色清麗，尤其那雙眸子沉靜有光，身量纖纖，又衣著光鮮，通身一股子不卑不亢的氣度，瞧著也不似普通小門小戶的姑娘。

小廝心中頓時起了幾分警惕，只道又是哪家想走門路、鉆營巴結(jié)的，送兩個女子來討好員外，臉上便不自覺地端起了石府門房慣有的倨傲神色。

然而，他這廂架子剛擺起來，卻聽沈明琪聲音清朗，開門見山道：“有勞貴府執(zhí)事，小女子姓沈，特奉上親手烹制的羊雜湯一味，請石員外嘗鮮。”她言語間既無諂媚，也無畏縮，姿態(tài)從容。

竟是來送吃食的？小廝一愣，低頭瞥見沈明琪手中提著的那個封閉嚴實、形制頗為講究的食盒，緊繃的神色也略松了松。

原來不是來攀附的，是送東西的，小廝估摸著這二人是想來要點賞錢，這差事便簡單多了，剛好主子愛吃羊肉，倒省得他費心去尋。

他臉上那份倨傲瞬間卸下，換上了一副尋常神色，語氣也客氣了些：“哦，送羊湯啊。沈姑娘稍候，小的這就進去通稟一聲。”

門再次合上，劉窈有些擔心：“姑娘，你說這石員外會不會不肯見我們？”

沈明琪輕聲道：“不會。石員外這樣的人，就是‘錢癡’，倒不是說他愚癡，而是他不喜遵循世俗禮節(jié)，只認自己喜歡的東西。我們直接帶著他愛的吃食來，他怎會不見？若是下帖子，只怕他才是看都不看一眼。”

話音剛落，那扇沉重的烏頭門便發(fā)出一陣低沉的吱呀聲，兩扇門緩緩向內(nèi)打開，不再是先前那道戒備的縫隙。

小廝側(cè)身立于門內(nèi)，雙手垂在身側(cè)，微微躬身，聲音清晰：“二位姑娘，我家員外有請，請隨小的入內(nèi)。”

沈明琪與劉窈無聲地交換了一個眼神，便率先跟上了那引路的小廝，劉窈則下意識地落后半步，亦步亦趨，目光低垂，卻又忍不住飛快地掃視著眼前驟然洞開的、屬于石府內(nèi)宅的景象。

沉重的烏頭門在她們身后緩緩合攏。

小廝引著二人，穿廊過戶，最終來到一處軒館。

才剛一踏入，便覺香風拂面，觸目所及皆是明艷之色，館內(nèi)絲帷低垂，錦帳層疊，陳設(shè)著紫檀木嵌螺鈿的幾案、官窯青釉的梅瓶、赤金打造的香獸，更有不知名的奇花異草點綴其間，極盡紛華富麗。

劉窈瞧著眼前景色，只覺得晃得眼暈，眼睛快看不過來了，不自覺慢慢放緩了步子，沈明琪覺察后，忙低聲提醒她跟上。

石員外正閑適地箕坐于堂上的軟榻之中，他衣著頗為隨意，上身只松松地套了一件象牙白素紗直裰，衣襟敞開，露出內(nèi)里貼身的月白細葛抱腹，下身則是一條輕薄透氣的云紋纻絲合襠褲，褲腳隨意地卷至膝上，足蹬一雙木屐。

他身旁侍立著兩個手執(zhí)長柄孔雀翎羽扇的婢女，正緩緩為他扇風送涼。

此時并非盛夏，石員外卻似乎格外怕熱，他年方二十，體態(tài)豐腴，膚色白皙，舉手投足間透著與年齡不符的老練。

石員外雖非赤身露體，但這般裝束，對于閨閣女子而言已是過于放誕不羈。

劉窈何曾見過這等場面，她心頭猛地一跳，臉上瞬間飛起兩朵紅云，慌忙垂下眼簾，死死盯著自己腳尖前的地衣花紋，再不敢抬頭。

沈明琪卻一臉平靜，正待開口說明來意，石員外卻已懶洋洋地抬了抬手，止住了她的話語。

幾乎在同時，環(huán)佩叮咚，香風浮動。

十數(shù)名身著銷金衫兒、縷金裙的侍妾樂伎，如彩蝶般魚貫而入。

她們或手捧剔犀漆盤，盛著水靈靈的時新瓜果，或懷抱琵琶、笙簫、拍板等樂器，更有捧著注滿琥珀色美酒的玉壺和瑪瑙杯盞。

這些女子個個云鬢花顏，身姿窈窕，行走間裙裾輕揚，步態(tài)裊娜。

輕柔的笙管絲竹之音如流水般淙淙響起，伴著歌伎婉轉(zhuǎn)清麗的淺吟低唱。

一位手捧玉壺的佳人款步上前，纖纖素手為石員外斟滿一杯。

待她如弱柳扶風般退下，另幾名捧著盛放果肴漆盤的女子便輕盈地趨前，在石員外跟前微垂螓首，靜候他挑選品嘗。

石員外隨手拈了一顆荔枝放入口中，揮了揮手，那些女子便又如潮水般悄然退去，只留下滿室余香和裊裊樂音。

劉窈看得目瞪口呆，連呼吸都放輕了，這般活色生香的場面，沖擊得她心旌搖蕩。

沈明琪雖竭力維持鎮(zhèn)定，心中卻感到一絲不適

“聽底下人說，”石員外終于懶洋洋地開了口，聲音帶著一絲酒足飯飽后的慵懶，目光漫不經(jīng)心地掃過沈明琪。

“你們是來給我，獻羊肉的？”他尾音微揚，帶著幾分隨意與玩味。

沈明琪并未因那滿室的浮華與石員外的輕慢而退縮，她趨步上前，將提盒輕輕放在軟榻上的紫檀憑幾上。

她動作利落地打開食盒，將那雙層溫盤穩(wěn)穩(wěn)捧出置于幾面。

手指輕巧地揭開溫盤上蓋的瞬間，一股濃郁醇厚、裹挾著羊肉獨特鮮香與辛香料氣息的熱霧猛地蒸騰而起，霸道地沖散了室內(nèi)原本的脂粉甜香，引得石員外原本半瞇的眼睛都睜開了些許。

沈明琪并未多言，只將盛著蔥花的小碗輕輕推向溫盤邊緣，目光沉靜地看向石員外。

石員外鼻翼微動，頷首示意。

沈明琪這才用指尖捻起一撮蔥花，均勻地撒入湯中。

青翠的蔥花落在乳白的濃湯上，更添幾分清爽與生氣。

侍立一旁的侍女極有眼力，無需吩咐，已無聲地奉上一柄銀匙和一雙烏木鑲銀頭箸，置于石員外手邊。

石員外放下手中原本把玩的玉件，饒有興致地拿起銀匙，舀起一勺帶著蔥花、羊雜和濃郁湯汁的精華，徐徐送入口中。

湯一入口，石員外便微微一頓。

他喉結(jié)滾動了一下，原本帶著幾分慵懶玩味的眼神倏然專注起來，并未言語，卻下意識地又舀了一勺，送得更深些，細細品味。

片刻后，一聲極輕、卻異常滿足的“嗯！”從他喉間逸出，眉宇間那點慣常的挑剔之色也悄然化開，取而代之的是一種被美味熨帖的舒暢。

沈明琪見狀，適時地從侍女手中接過烏木箸，雙手奉上，聲音溫婉：“湯頭難得，員外不妨再嘗嘗這羊雜的滋味？”

不消片刻，那滿滿一溫盤的羊雜湯就被石員外啖食殆盡。

他擱下銀箸，喉間溢出一聲低沉的“嗝”，隨即拿起絲帕慢條斯理地揩了揩嘴角，眉宇間盡是滿足的慵懶。

沈明琪見狀，悄然后退到原先站立的位置，靜候石員外發(fā)話。

軒館內(nèi)一時只聽得到侍女孔雀翎羽扇扇動的細微聲響。

“手藝倒是不俗，”石員外終于打破了沉默，眼皮微掀，目光在沈明琪身上打了個轉(zhuǎn)，“說吧，想要些什么賞賜？金銀？還是什么時新料子？”

沈明琪抬首直視石員外，目光清澈而堅定：“員外厚愛，小女子感激不盡。此番冒昧獻食，并非為賞賜，而是有一事相求，望員外成全。”

石員外挑了挑眉，未置可否，只示意她說下去。

“昨日，員外從沈府李大娘子手中購入的宅邸，”沈明琪語速平穩(wěn)，字字清晰，“懇請員外割愛，允小女子購回。”

石員外半瞇著的眼睛微微睜開，一絲精光閃過：“哦？”他身體略略前傾，審視著沈明琪，“你怎知這宅子是我從那李氏手中買的？你，又是何人？”語氣中已帶上了一絲不易察覺的警惕。

沈明琪挺直背脊，坦然回應(yīng)：“不敢有瞞員外，小女子沈明琪，乃沈家二小姐。此刻，我小娘、還有我身邊的這位劉窈姑娘，加上小女子，三人一直居于員外新購的宅院之中。”

“沈家二小姐？”石員外聞言，發(fā)出一聲短促的“呵”，嘴角勾起一抹弧度，手指無意識地敲擊著紫檀幾面，“這倒真是有趣得緊。”他顯然瞬間明白了其中關(guān)竅。

沈明琪捕捉到他眼中了然的神色，緊接著道：“其中曲折是非，想必以員外洞明世事的眼光，早已了然于胸，小女子也不再贅言，徒擾員外清聽。”

石員外大手隨意一揮：“你們沈家的家事，我沒興趣知道，”他話鋒一轉(zhuǎn)，眼神變得銳利，牢牢鎖定沈明琪，“在商言商，你既尋上門來，想必是有備而來，那宅子的契價，你是知曉的了？”

“是。”沈明琪迎著他的目光，毫不閃避，語氣坦然，“員外慧眼如炬，小女子不敢相瞞。”

石員外道：“不必拍馬，我是看在這羊雜湯的份上，才愿意同你說上幾句，你也是費了心思，宅子我可以不加價賣給你，但有一個條件。”

沈明琪聽得石員外松口，心頭一喜，面上卻依舊沉靜如水，只微微頷首：“員外但請明示，小女子洗耳恭聽。”

石員外眼中精光閃爍，不疾不徐地道出意圖：“我石某人盤下你現(xiàn)下住的那處宅子，并非一時興起，它毗鄰的那間臨街鋪面，早就在我名下，”他身體微微前傾，“原想著將兩處打通，連成一片，開個氣派的食肆，正占著那臨近大相國寺、又是俯瞰汴河碼頭的絕好地段。”

他話鋒一轉(zhuǎn)，目光如炬地看向沈明琪：“如今你要贖回宅子，我這食肆的盤算便落了空。不過嘛……”他拖長了音調(diào)，拋出一個誘餌，“那間臨街鋪面，我倒是可以一并賃與你。”

沈明琪心中一動，這正是她來之前思慮過的，開個食肆謀生。

那鋪面位置絕佳，人流如織，若能得之，確是上選。

然而石員外接下來的話，卻如一盆冷水：“條件嘛，倒也簡單。”他伸出手指，比劃了一個“七”的手勢，嘴角噙著笑意，“你用這鋪面開食肆，我也不要賃金，只是無論你賣什么，每月所得凈利，我要這個數(shù)。”

“七成！”饒是沈明琪早有心理準備，此刻也不由得呼吸一窒。

石員外主動提供鋪面固然是意外之喜，省去了她選址的奔波和賃鋪的銀錢，那位置的確不錯，既近大相國寺的香客，又能吸引汴河碼頭的腳夫商旅，正是她心中理想的鋪址。

可是七成，意味著無論她起早貪黑、精打細算，辛苦經(jīng)營所得的大頭，都將落入石員外囊中。

這條件，屬實肉疼。

石員外看出了沈明琪的心思，不急不慢道：“七成而已，不算高，重要的是，用我的鋪子開食肆，可以賣酒！”

此話一處，瞬間擊中了沈明琪的內(nèi)心，瞳孔不自覺地放大。

石員外見狀，嘴邊延出笑意，他知道，她心動了。

要說不心動是假的！

東京汴梁的食肆林立，多如過江之鯽，其中，擁有官府頒賜“正店”牒文的，不過寥寥四十家，其余皆屬“腳店”。

正店與腳店的區(qū)別不在于鋪面大小，而在于是否有資格直接售賣酒水。

朝廷為了便于征稅，準許一些食肆酒店自己造酒售賣，前提是釀酒用的酒曲必須從朝廷所設(shè)“都曲院”購買，這種有資格從“都曲院”購買酒曲造酒的店便是正店；腳店則無此特權(quán)，若也想賣酒，就得從有造酒資格的正店購買然后再去售賣，成本自然也就高了。

石員外允諾的這間鋪面，就是帶著正店資格的鋪子，能直接釀酒賣酒，既能吸引更多的人光顧，又能省下一筆不小的開銷，的確是一個極大的誘惑，若是憑沈明琪現(xiàn)在的能力，是絕對拿不到正店資格的。

“如何？”石員外開始步步緊逼，“你若是答應(yīng)了，我現(xiàn)在就讓下人立契。”

“就依員外所言！”沈明琪拍板。

“好，爽快！”石員外手一招，侍立一旁的小廝走上前來，“方才的話，都聽真切了！速去備好契書！”

小廝躬身應(yīng)答：“是。”

見事已成，沈明琪也不再逗留：“小女子就先行告退，靜候佳音。”

石員外頷首：“等契書辦好，我讓下人連同鋪子的鎖匙一并給你帶過去。”

沈明琪躬身行了一禮，轉(zhuǎn)身離開。

石員外的聲音在身后響起：“記得將羊雜湯的制作方法交給我府上的廚娘，還有，記著，你那食肆開張之后，這羊雜湯，便不得再賣了！”

沈明琪腳步未停，頭也不回，只大聲回了一句：“一言為定！”