沈明琪抬頭看了一眼天色，好在還早，趁著有時間，立馬拉著劉窈出門購買食材，囑咐定娘安心等候。

心中已打定主意，二人直奔城東的羊肉市集。

一番討價還價后，她們拎著一堆羊下水踏上歸途，羊肉太貴，羊下水相對就便宜了許多，畢竟不知道石員外要開價多少，銀子自然就得省著點花，順道又買了些花椒、生姜、蔥蒜之類的調料，腳步匆匆地往回趕。

一到家，沈明琪先將買來的羊血小心取出，用清涼的井水仔細浸泡著放到一旁，便著手處理起其他食材了。

羊腸和羊肚最為麻煩。

市集上的老板雖已做過簡單清理，但離入饌的標準還差得遠。

沈明琪耐著性子，先將羊腸上粘連的絮狀油脂一點點撕扯干凈，接著在里外都撒上厚厚一層面粉，用力揉搓起來，黏膩的觸感從指尖傳來，她卻做得一絲不茍。

她作為一個曾經的現代大城市的牛馬，原來也不怎么會做菜，奈何掙得少，花的多，一頓外賣動輒四五十，哪里吃得起，只好對著手機搜教程，自己在出租屋里做飯吃。

一開始，她做的菜，就像三國里的楊修說的那樣：食之無味，棄之可惜。慢慢的，竟也做出了經驗，有時候還能指導一下同事們，或許，這就是貧窮的力量。

定娘在一旁默默瞧著沈明琪手上利落的動作，那專注的神情里似乎藏著幾分熟稔的自信，又偶爾掠過一絲不易察覺的恍惚，倒像是想起了什么久遠的事。定娘心中微動，若有所思。

將搓洗干凈的羊腸羊肚又反復沖洗了幾遍，沈明琪取來大鍋，注入清水，放入拍散的姜塊、蔥結、一大把花椒，又淋了些許氣味濃烈的村釀白酒，這便是去腥提味的法寶了。

將羊雜悉數倒入鍋中，她轉頭對劉窈道：“窈窈，勞煩你燒些水，溫熱便好，不必滾開。”

“窈窈？”劉窈明顯一怔。

這親昵的稱呼，除了早已過世的爹娘，再無人這般喚她，旁人要么是叫她“劉家丫頭”，要么是更難聽的粗鄙之語。

“窈窈？窈窈？”沈明琪見她沒動靜，又柔聲喚了兩遍。

劉窈猛地回神，心頭莫名一暖，聲音也亮了幾分：“哎！這就去！”

沒有鐘表計時，沈明琪全憑經驗，待鍋中水沸，她便在心中默默計數，時間一到，立刻用長筷將焯煮過的羊雜盡數撈出，緊接著，用劉窈燒好的溫熱清水，仔細沖洗掉羊雜表面附著的灰褐色浮沫和那些煮得脹開的花椒粒。

定娘也挽起袖子，用一根襻膊兒利落地將寬袖束緊在臂上，上前幫忙。

三人合力，很快將清洗干凈的羊雜重新下入大鍋，添足水，先用猛火燒滾，再小心撤去些柴火，轉為文火慢煨。

這湯頭，少說也得燉上兩個時辰才能軟爛入味。

一番忙碌下來，幾人額角都已見了汗，略覺疲憊，稍事歇息，幾人的肚子便咕咕作響起來，早上剩下的白粥和餡餅還有，就著定娘親手腌制的爽脆辣菜，胡亂對付了一頓。

“咱們得抓緊些，”沈明琪捧著粥碗，對二人正色道，“石員外既已買下這宅子，這一兩日內必定會派人來收房，得趕在他的人登門之前，把宅子從他手里再買回來。”

定娘聞言，默默頷首，眼中憂慮更深。

劉窈捧著碗，嘴唇動了動，欲言又止。

沈明琪察覺了，溫言道：“有什么話但說無妨。眼下咱們仨，禍福可都拴在一處了。”

劉窈有些赧然，低頭思忖片刻，才遲疑著開口：“姑娘，若真買了這宅子，您手頭剩的錢怕就所剩無幾了，往后，日子可怎么過？宅子買回來，終究不能當飯吃啊。”

劉窈的話，也道出了定娘心中沉甸甸的憂慮，日后從沈府支取銀錢這條路，已然徹底斷絕。

“琪兒！”定娘忍不住低喚一聲，聲音里滿是迷茫。

“我在呢，”沈明琪放下碗，語氣堅定而溫和，“小娘，窈窈，莫慌，一切有我，等從石員外府上回來，看看買下宅子后還能剩下多少，咱們再細細商議生計。”她眼中閃爍著不容置疑的決心。

定娘望著女兒，心中百感交集，終是輕輕點了點頭，將那翻騰的憂慮暫且壓下。

兩個時辰在灶火的微光和隱隱的期待中悄然流逝，當沈明琪小心揭開沉重的木鍋蓋時，一股濃郁到化不開的、混合著羊肉特有醇香氣息的白霧猛地蒸騰而起，瞬間彌漫了整個灶間，暖融融地撲在三人臉上。

鍋中的景象令人眼前一亮。

方才還略顯渾濁的湯水，經過漫長的耐心煨燉，竟已脫胎換骨。

只見滿鍋湯汁呈現出一種極其誘人的、溫潤如玉的乳白色，這白，并不寡淡，而是帶著一種豐腴的質地，如同上好的牛乳，又似凝結的初雪，濃郁得幾乎能掛壁。

湯汁表面平靜如鏡，只偶爾鼓起一個飽滿的氣泡，隨即又緩緩破開，釋放出更濃郁的香氣，點點脂花如同細碎的花瓣，均勻地漂浮在雪白的湯面上，更添幾分誘人的光澤。

沈明琪利落地將鍋中燉煮得酥爛的羊雜撈出，置于干凈的陶盆中稍稍晾涼。

趁著余熱，她先將羊脖子上那層軟爛脫骨的羊肉仔細拆下，撕成均勻的肉絲；又將那厚實彈韌的羊肚切成細長的絲；羊腸則改刀成大小適口的丁塊。

這些處理好的羊雜被她小心地碼放進那只預先準備好的雙層溫盤中，溫盤外層已注入了滾燙的熱水以保溫。

接著，她撈出涼水中浸泡已久的羊血。

沈明琪將其穩穩置于案板，快刀切成大小均勻的小方丁，輕輕鋪撒在溫盤里碼放好的羊雜之上，最后，她舀起鍋中那濃郁雪白、熱氣蒸騰的羊湯，穩穩地澆淋下去，直至溫盤將滿。滾燙的湯汁瞬間包裹住所有食材，濃郁的香氣再次升騰。

調味是關鍵。

沈明琪撒入適量的鹽和磨得極細的白胡椒粉提味增香。略一思索，她又取了些定娘腌制的辣菜，細細切碎，作為點睛之筆撒在湯面之上，頓時添了一抹亮色和開胃的辛香。

準備停當，沈明琪將那盛滿羊雜湯、蓋得嚴絲合縫的雙層溫盤穩穩放入提盒內，提盒內部格位邊緣嵌有軟木墊圈，這是定娘為了讓當初昏迷剛醒的沈明琪吃上一口從外面買的熱乎飯菜才買的，如今又派上了用場。

她又在溫盤四周小心塞入幾團干凈的軟布，既防晃蕩，又能輔助保溫，最后，將一小碗切得細碎的青翠蔥花單獨放在提盒另一格，蓋上盒蓋，一切準備就緒了。

“小娘，”沈明琪提起沉甸甸的食盒，對定娘鄭重道，“您在家安心等著，我們這就去石員外府上。”

定娘望著女兒與劉窈提著那精心準備的食盒匆匆離去的背影，千言萬語堵在喉頭，最終只化作一聲無聲的嘆息。

憂慮如同藤蔓纏繞心頭，讓她坐立難安，只覺得一顆心被無形的手攥緊了，隱隱刺痛，卻又無處著力。