馬車內，氣氛有些凝滯。青竹偷偷打量著閉目養神的秦初，心中翻江倒海。

那日公主明明已沒了氣息，冰冷僵硬......為何又活了過來？還變得如此......陌生而強大？

秦公公和周護衛的慘狀讓她心悸之余又覺快意，可此刻與公主獨處在這狹小空間，那份敬畏和一絲難以言喻的畏懼便悄然滋生。

“青竹”秦初并未睜眼，聲音卻清晰地響起，“還要盯著我看到幾時？”

青竹一個激靈，慌忙低頭：“公......公主恕罪！奴婢......奴婢......”

秦初睜開眼，目光平靜地落在她身上，仿佛能洞穿她的心思，聲音緩和了些：“不必害怕。從前是我懦弱，連累你們受苦。從今往后，無人能再欺辱我們。”

青竹眼眶微紅，用力點頭。猶豫片刻，她鼓起勇氣，聲音帶著哽咽：“公主......要不......我們逃吧？找個沒人認識的地方，奴婢伺候您一輩子！寧國......那也是吃人的地方啊！”

秦初輕輕搖頭，眼神堅定：“母親還在宮里。等救出母親，我們再尋一處世外桃源，安穩度日，可好？”

“是奴婢糊涂了！”青竹懊惱地捶了下自己的頭，“只想著公主平安，忘了清嬪娘娘......奴婢該死！”

“傻丫頭”秦初心中一暖，拍了拍她的手背，“我們都會平安的。”

“公主，咱們是去欽州嗎？”青竹擦擦眼淚，“奴婢記得，清嬪娘娘的娘家就在欽州。”

“嗯。”

秦初望向窗外飛馳而過的田野，“去母親心心念念的故鄉看看。她常說，那里山清水秀，流水人家......” 更重要的是，她要確認，外祖趙家，是否還是清嬪在世間最后的依仗。既然承了原主的情，護她至親周全，便是責任。

輕車簡行，不過七日，欽州城已在眼前。

夏末秋初，欽州果然不負盛名。小橋流水，粉墻黛瓦，處處透著江南水鄉的婉約與靈秀。

“公主，是否直接去趙府？”馬車外，耿風壓低聲音請示。他對欽州極為熟悉，曾是趙家護衛，后被清嬪帶入宮中。

“不，”秦初果斷拒絕，“先找客棧安頓。耿風，你設法打聽清楚趙府近況，務必詳盡。” 和親公主私自離隊出現在外祖家？這簡直是授人以柄！

臨江客棧位于欽州最繁華的中央大街，人來人往，最能感知一城繁華。連日奔波雖疲憊，但脫離了秦公公等人的魔爪，耿風等護衛臉上也難得有了幾分血色。

然而，耿風帶回的消息，卻讓這短暫的輕松蕩然無存。

他面色凝重地站在秦初面前，連秦初遞上的熱茶都忘了接。

“公主......趙府......情況......很糟。” 耿風的聲音艱澀。

秦初將茶杯塞進他手里：“坐下，慢慢說。”

耿風猛灌了一口水，才艱難開口：“三個月前，州府大人以老爺年事已高為由，強行勒令他辭官歸隱......趙府......斷了最大的進項。原想著靠祖產福滿樓支撐......”

他頓了頓，眼中壓抑著怒火：“可福滿樓，被秦家處處排擠打壓！構陷、潑臟水、斷貨源......無所不用其極！如今......門可羅雀，難以為繼。趙府一家老小......已被迫搬回了城東的老宅......” 那老宅破舊偏僻，與昔日趙府的榮光天壤之別。

“皇后的手，果然夠長！” 秦初的眼神瞬間冷冽如寒潭深淵，指節捏得發白。秦家！這筆賬，她記下了！勢必要他們百倍償還！

“去福滿樓！” 她霍然起身，聲音不容置疑。

福滿樓離客棧不遠，步行片刻即到。

然而，當那座曾經氣派的三層酒樓出現在眼前時，秦初的心沉了下去。

周遭店鋪燈火通明，人聲鼎沸。

唯有福滿樓，如同被遺忘在繁華角落的廢墟。

門前兩盞褪色的燈籠在夜風中無力地搖曳，昏黃的光暈勉強照亮斑駁的招牌。

整座樓宇在黑暗中沉默矗立，宛如一頭奄奄一息的巨獸，與這熱鬧的街市格格不入。

正是晚膳時分，福滿樓內卻一片死寂。

門口的小二倚著門框，愁眉苦臉，連招攬客人的心思都沒有，只是望著對面秦記酒樓熙攘的人流，不住地嘆氣。

秦初一行人的到來，讓小二驚了一跳，隨即強打精神，聲音有氣無力：“幾位客官......打尖還是住店？”

“用飯。”

小二朝里面懶洋洋地喊了一嗓子：“掌柜的——來客了——” 尾音拖得老長，透著濃濃的疲憊。

店內，光線昏暗。一塊蒙塵的“百年老店”牌匾，孤零零地懸掛在堂中最顯眼的位置，更像是一種無聲的諷刺。

一個身形佝僂的老掌柜提著茶壺，步履蹣跚地迎上來，臉上擠出僵硬的笑容，殷勤卻麻木地擦拭著本已干凈的桌面。

“幾位客官，想吃點什么？小店有新鮮的素小炒，紅燒肉也燉得爛乎......” 掌柜的聲音帶著一絲不易察覺的干澀，報出的菜名極其尋常。

秦初的目光掃過空蕩蕩的大堂，落在掌柜強顏歡笑的臉上，平靜地打斷他：“掌柜的，聽聞欽州鱸魚乃是一絕。福滿樓作為百年老店，想必此菜更是拿手？為何不薦？”

掌柜的笑容瞬間凝固，眼神躲閃，腰彎得更低了，聲音帶著惶恐：“客官......實在對不住......這......這鱸魚......小店......進不到貨了......”

“哦？”秦初故作疑惑，“偌大欽州，臨江靠海，魚獲豐盛。難道連尋常漁家都無魚可賣？”

掌柜的身體微微一顫，臉上的皺紋更深了，仿佛每一道都刻著屈辱。

他環顧四周，壓低聲音，帶著一種壓抑到極致的悲憤：“客官有所不知......這欽州的魚市......早被秦家一手把持了......他們發下話來，誰敢賣一條魚給福滿樓，便是與秦家作對！別說鱸魚，便是尋常青菜米糧......也無人敢供我福滿樓！”

他越說越激動，聲音微微發顫，渾濁的眼中閃過一絲水光，“這是......這是要逼死我們啊！”