崔家莊放出的狠話，如同無形的寒冰，迅速凍結了磐石堡周遭所有的貿易脈動。

葉七娘帶著精心準備的幾車葛布、皮貨和精心篩選的山貨，再次下山前往青陽鎮。

這一次，迎接她的不再是集市上攤販們貪婪卻熱情的目光，而是一片冰冷的避讓和沉默。

往日相熟的皮貨商遠遠看到磐石堡的車隊，如同見了瘟疫，慌忙收起攤子躲進鋪面；糧店的伙計支支吾吾，眼神躲閃，頭搖得像撥浪鼓：“掌柜說了，不…不收了…倉滿了…”連那些走街串巷的小販，都低著頭匆匆走過，不敢與磐石堡的人有任何眼神接觸。

“葉管事，不是咱們不講情面，”一個與葉七娘有過交易的布莊老板，趁無人時偷偷塞回一包定金，聲音壓得極低，滿臉恐懼，“崔家大總管派人挨個鋪子打了招呼……誰敢跟磐石塢做生意，就是跟崔家過不去！輕則鋪子開不下去，重則……唉！您行行好，別再來找我們了！”

接連碰壁。

車隊走遍了青陽鎮附近幾個小集市，遭遇如出一轍。

帶來的貨物無人敢收，急需的鹽、鐵、糧食更是連影子都摸不著。

葉七娘帶著空蕩蕩的車隊和一張疲憊鐵青的臉回到堡內時，消息如同瘟疫般蔓延開來。原本因工坊初建而稍顯振奮的士氣，瞬間跌入谷底。

鐵料消耗殆盡，糧倉的消耗速度卻絲毫不減，磐石堡賴以生存的血管，被崔家這只無形的大手死死掐住了咽喉！

“崔弘度！老匹夫！”老梁氣得拐杖頓地，恨不得立刻帶人沖下山去拼命。

石頭沉默著，擦拭橫刀的手更加用力，刀鋒在油石上發出刺耳的摩擦聲。

葉七娘嘴唇緊抿，眼中布滿血絲，巨大的壓力讓她身形都顯得佝僂了幾分。

李琰站在寨墻上，望著通往山下那條仿佛被無形力量封鎖的道路，眼神沉靜如深潭，唯有緊握墻磚的手指關節微微發白。

“活路，從來都是自己掙的！”他猛地轉身，聲音不高，卻帶著一股斬斷退路的決絕，“崔家想餓死我們？凍死我們？那就讓他們看看，磐石堡的骨頭有多硬！”

自力更生的號角，在封鎖的寒冬里艱難吹響。

**織坊**成了最忙碌的地方。劉氏姐妹臉上沒了往日的怯懦，取而代之的是一種近乎偏執的專注。她們帶著堡內幾乎所有的婦人，像梳理頭發一樣梳理著葛藤。寨子里所有能出麻的野生植物都被搜刮一空。

采集隊擴大了范圍，深入更遠的山林，目標不再是野菜野果，而是堅韌的葛麻、零星的芒麻，甚至一些韌性尚可的樹皮纖維。

“不夠！還是不夠！”劉大丫看著堆滿院子的原料，眉頭緊鎖。

白芷默默拿來了一個粗布小包，里面是十幾粒不起眼的黑色種子。

“這是苧麻種子，我在北邊山林里采藥時偶然發現的。”她聲音依舊清冷，“此物不挑地，坡地、旱地都能長，比葛麻更韌，更好紡。只是……耗時間。”

“種！”李琰毫不猶豫，“開荒隊！立刻在寨子南坡向陽處，劃出三畝薄田！專門種這個麻！”

織坊里，簡陋的紡車日夜不停飛轉，嚓啦嚓啦的聲音變成了堡內最堅韌的樂章。

粗糙但結實的麻布一匹匹織出，優先供給戍衛隊和老弱御寒。磐石堡的人，第一次穿上了堡子自己“長”出來的衣服。

**熬鹽點**的氣氛也變了。李琰親自蹲在熬鹽的鐵鍋旁。渾濁的咸水經過一遍又一遍的沉降過濾，從粗糙的麻布，到更細密的葛布，最后甚至用上了白芷提供的、專門過濾藥液的細葛紗布。

熬煮的火候也反復調整，大火猛烈蒸發，小火慢熬結晶。熬出的鹽塊，顏色不再是灰黑一片，帶上了一絲淡淡的灰白，入口的苦澀土腥味也減輕了不少。

“好鹽！這才是能賣上價的好鹽！”葉七娘看著新熬出的鹽，眼中終于有了一絲亮光。

“不賣！”李琰斷然道，“全部入庫！密封儲藏！這些鹽，是我們將來和真正眼明心亮之人交易的硬通貨！現在露出去，只會引來更多的餓狼！”

貿易隊并未放棄。

葉七娘挑選了幾個機靈膽大、口音與本地不同的漢子，分成兩組，扮作走單幫的行商。他們不走大道，專挑崎嶇隱秘的山徑，試圖繞過河陰縣的范圍，翻越險峻的飛鷹嶺，去更遠但崔家勢力難以觸及的鄰縣尋找生機。

每一次出發，都伴隨著巨大的風險。

生存的根本，是土地和水糧。

新開墾的梯田在貧瘠的山坡上艱難延伸，但缺乏灌溉依舊是致命傷。尤其種植的耐旱豆類，在持續的無雨天氣下，葉片也開始蔫耷。

李琰的目光，投向了堡子后山那道四季不絕、從懸崖飛瀉而下的小瀑布。

“引水！”他指著瀑布下方沖擊形成的深潭，又指向更高處的幾片梯田，“從這里，挖一條渠出來！把水引上去！”

“堡主，這…這懸崖陡得很！石頭又硬！怎么挖？”開荒隊的頭領看著那落差極大的地勢，直撓頭。

“愚公移山！”李琰抓起一把泥土拍在地上，“用毛竹！選粗壯的老竹，打通竹節，一根根接起來！不夠長或者地形太陡竹管過不去的地方，就用人！鑿石槽！一寸寸地鑿！”

他脫下外衣，露出精壯的上身，扛起一把沉重的鐵鎬：“想活命，就別怕流汗！開干！”

命令即是行動。能伐竹的青壯被抽調出來，砍伐后山粗壯的毛竹，用鐵釬小心翼翼打通每一節隔斷。另一批最強壯的漢子，則被分配到最艱難的地段——懸崖陡坡和堅硬巖層處。鐵匠鋪的爐火日夜不息，打造修鑿石槽的鏨子和錘頭。

叮！當！叮！當！

開鑿巖石的錘擊聲，伴隨著漢子們粗重的喘息和低沉的號子，在瀑布轟鳴聲中頑強地響起。汗水如同溪流，順著古銅色的脊背滾落，浸透了腳下的巖石。一寸寸，一尺尺，一道簡陋卻寄托著無限希望的引水暗渠，在鋼釬與巖石的碰撞中，頑強地向山坡上的梯田延伸。

惡臭的堆肥坑旁是糞尿滋養的土地，懸崖峭壁上是血肉開鑿的水渠，磐石堡的生存之路，在汗水和決心之下，艱難地拓寬。

就在暗渠工程進入最艱難的巖層開鑿階段時，蕭玉璃的身影悄然出現在匠作區的角落。她看著那些赤膊揮汗開鑿石頭的漢子，看著遠處忙碌的織坊和熬鹽點的煙火，最后目光落在正與王陶蹲在地上研究如何加固渠道拐角的李琰身上。

她無聲地走到李琰身旁，素白的手掌攤開，掌心是一小塊折疊整齊的織物。那織物展開，不過巴掌大小，卻閃爍著柔潤的光澤，觸手細膩冰涼如水——竟是一塊真正的、織著暗花的絲綢！

“李堡主，”蕭玉璃的聲音依舊清冷，目光卻帶著一絲不易察覺的探尋，“幫我弄點東西。”

李琰的目光從那精美得與磐石堡格格不入的絲綢上抬起，看向蕭玉璃深邃的眼眸。

“十支精鐵打造的破甲重箭箭頭，要最硬的鐵，最好的淬火，形制按這個。”她遞過一張畫著奇特三棱帶血槽箭頭的薄紙，“另外，白先生上次醫治崔家小兒的解毒湯藥粉劑，要三份。”

蕭玉璃頓了頓，指尖點了點那塊絲綢：“東西到了，我用這個和你們換。或者，等價的鹽、鐵消息，也可以。”

李琰沒有立刻去接那圖紙，只是深深地看著蕭玉璃。一個流落至此的女子，擁有罕見的武力，此刻又拿出皇室官宦之家才可能擁有的精美絲綢，索要特制的殺人箭頭和救命的藥粉……她背后那條神秘的渠道，通向何處？

“好。”李琰壓下心中的驚濤駭浪，平靜地接過圖紙，“東西，三日內備齊。”他需要這份交易，更需要窺探這神秘渠道背后可能的生機。

蕭玉璃微微頷首，收起絲綢，轉身離去，留下一個更加深邃的謎團。

趙六帶著一身塵土和山林里的寒氣回來了。他臉色疲憊，卻帶著幾分完成任務后的松懈和憂慮交織的復雜神情。

“堡主，鄰縣那邊…有信兒了！”趙六喘勻氣，“飛鷹嶺那邊過去八十里的安平鎮，有個姓馬的商隊頭領，愿意跟咱們做買賣！”

葉七娘眼中瞬間燃起希望：“當真？他們要什么？”

“皮貨！硝好的上等皮子！還有…鹽！”趙六壓低聲音，“他們出價比青陽鎮低三成！而且…只要硬貨！糧食、農具、布匹這些，他們暫時不收，或者…壓價壓得極狠。”

低三成！這幾乎是明搶的價格！但總好過一點也換不回來。葉七娘眼中的光芒黯淡了些，卻還是咬牙點頭：“有門路總比沒有強！皮子…加緊硝制！鹽…省著點熬！”

趙六舔了舔干裂的嘴唇，聲音壓得更低，帶著一絲驚惶：“還有一件事…小的在崔家莊外圍蹲點，聽到個風聲……崔家……崔家最近在大規模整修他們家上游的水渠！動靜很大！聽他們莊戶私下嘀咕……像是要把上游的水源……徹底截斷！專供他們崔家的田地！”

截斷水源？！

李琰眼神驟然冰冷！

轟——隆——！

一聲沉悶如同地底悶雷般的巨響，伴隨著巖石崩裂的刺耳噪音，猛地從后山暗渠工地方向傳來！

緊接著，是撕心裂肺的哭喊和驚恐到極點的尖叫！

“塌方了！”

“快救人啊！渠塌了！埋住人了！”

凄厲的呼救聲如同利箭，瞬間刺破了磐石堡上空短暫的凝滯！