凜冽的北風卷過山脊，吹得磐石堡寨墻上新立的望樓旌旗獵獵作響。

李琰獨自站在北墻最高處，俯瞰著他的領地。

腳下，是經歷血火錘煉后煥然新生的磐石塢。

原本低矮殘破的寨墻，如今被條石和厚木層層加固，如同沉默巨獸虬結的筋骨，在朝陽下投下厚重的陰影。新筑的望樓如同衛士警惕的眼睛，牢牢盯著山下蜿蜒的道路和遠處蒼茫的原野。

寨內，曾經雜亂擁擠的窩棚不見了蹤影，取而代之的是分區明確的茅屋群落：居住區炊煙裊裊，倉儲區壁壘森嚴，醫館單獨成院，匠作區緊挨著寨墻。

最醒目的，是那間終日傳來叮當聲響的石屋，煙囪里冒著滾滾黑煙——孫瘸子的鐵匠鋪，正日夜不息地錘煉著磐石堡的爪牙。

視線越過寨墻，東面山坡上，新開墾的梯田如同大地的階梯，倔強地伸展開來。粟苗已抽出青嫩的葉片，在寒風中頑強地挺立著，連成一片片充滿生機的淡綠。旁邊低洼處，豆苗也拱出了泥土，嫩綠的芽尖點綴著棕褐色的土地。

寨門前方，一片空地被打磨平整，成了簡陋的校場。五十名常備戰兵排成隊列，在老梁嘶啞的號令聲中，動作整齊地操練著劈砍格擋。

石頭魁梧的身影立于隊前，如同定海神針。不遠處，五個精壯的漢子正排成一列，在老梁的親自指點下，費力地拉開沉重的擘張弩，瞄準著遠處的草靶。弩弦緊繃的嗡鳴，混雜著操練的呼喝聲，敲碎了清晨的寂靜，奏響一曲生機勃勃又肅殺凜然的生存樂章。

人口悄然突破了三百關口。

戰火的洗禮、痢疾的考驗，不僅沒有擊垮這座塢堡，反而像大浪淘沙，淘去了怯懦與松散，凝聚起更強的向心力。

源源不斷吸收的流民和徹底歸心的張家溝遺民，讓這片曾經荒涼的山坳充滿了人聲。

在葉七娘井井有條的打理下，糧倉雖未豐盈，但粟米豆菽尚能支撐數月；鹽罐雖淺，卻也暫時無虞；鐵匠爐的火焰未曾熄滅，鐵料消耗巨大卻也穩步積累。一種在刀鋒上求存的、脆弱的平衡，已然建立。

議事堂內，爐火燒得正旺，驅散著初冬的寒意。磐石塢的核心齊聚一堂。

葉七娘攤開她精心記錄的賬簿，條理清晰地匯報著物資儲備與開銷，眉宇間帶著掌控全局的沉穩：“…糧可支三月，鹽鐵耗用快，需盡快設法補充。皮毛山貨換回之物，杯水車薪。”

老梁拄著拐杖，聲音如同砂紙摩擦，卻自信滿滿：“寨墻三丈二尺厚，陷坑箭樓三十六處。弩隊五日可成，五十戰兵日日操練，雖無鐵甲，骨頭夠硬！”他渾濁的目光掃過石頭，石頭立刻挺直腰板，眼神兇狠如狼。

白芷安靜地坐在角落，藥箱放在膝上，清冷的面容帶著一絲不易察覺的疲憊，卻也是磐石堡人心深處最安穩的定海神針。

她的存在，便是活命的保障。

蕭玉璃依舊抱著手臂，靠在最遠的石柱陰影里，仿佛隔絕于這份喧鬧的生機之外，深青的衣袂紋絲不動，清亮的眼眸半闔著，如同一柄收入鞘中的古劍，沉寂卻無人敢忽視其鋒芒。

連趙六也因情報之功，得以縮在門邊角落旁聽，臉上帶著混雜著興奮與惶恐的潮紅，腰桿卻挺直了幾分。

“稟堡主！”趙六見眾人目光掃來，連忙開口，聲音帶著刻意壓制的急促，“北…北面有信！狄人！有小股北狄狼騎，破了咱們北邊云嶺關的隘口！鉆進了青、朔兩州交界地！燒殺搶掠，好幾個村子…都…都平了！聽說…聽說后面還有更多難民，正朝南邊涌呢！”

“狄騎？！”老梁倒吸一口涼氣，枯瘦的手猛地抓緊拐杖，指節發白。北狄兇名，足以令小兒止啼。

葉七娘臉色也變了：“難民南涌…人一多，糧食更緊！而且…”她看向李琰，憂心忡忡，“山下青陽鎮的鹽鐵價格，已經翻了三倍！想要，只能冒險去更遠的臨川縣，路途艱險，耗費巨大，還可能被崔家探子盯上！”

“堡主，”老梁沉吟片刻，渾濁的眼中爆出精光，“五十戰兵守堡尚可，若狄騎流寇同至，或崔家卷土重來，力有未逮！當務之急，一需擴軍！二要精兵！若有幾十匹好馬，練出一哨騎兵…”

他話未說盡，意思卻明：固守一隅，絕非長久之計。

磐石堡要活下去，要壯大，要么尋得強大盟友，要么…就必須向外爭奪更廣闊的生存空間和資源！

一直沉默如冰的蕭玉璃，此刻卻緩緩抬起了眼簾。

她的目光越過跳動的爐火，落在李琰臉上，清冷的聲音如同寒泉滴落，瞬間凍住了議事堂內所有關于鹽鐵馬匹的討論：

“洛邑消息。”

僅僅四個字，便讓所有人的心猛地一沉。洛邑，帝都所在，權力漩渦的中心！

“柳承恩。”蕭玉璃吐出一個令人心驚肉跳的名字，權傾朝野的宰相！“他在清洗朝堂。異己者貶謫流放，門生故舊安插要津。”她的語氣平淡無波，卻帶著洞悉風暴的冰冷，“南方諸州，賦稅已預征至三年后。各州刺史、都督，或依附，或被剪除…大亂之象已顯。你們這座塢堡，偏安這山坳，能躲幾時？”她清冷的目光掃過眾人，“遲早，會被卷入更大的漩渦。尸骨無存，或，攪動風云。”

議事堂內死寂一片，只有爐火噼啪作響。

李琰緩緩站起身，沒有說話。他走出議事堂，帶著一身沉重的思緒，踏上了加固后的北寨墻。

凜冽的寒風如同刀子刮過臉頰，卻吹不散他心頭翻滾的熱浪。他扶著冰冷粗糙的墻磚，極目遠眺。

腳下，是初具規模、生機與肅殺并存的磐石塢——他用血與命，從絕境中奪來的立足之地。

身后，是追隨他一路拼殺至此的一張張面孔：沉穩的葉七娘，兇悍的老梁，勇猛的石頭，清冷的白芷，神秘的蕭玉璃，乃至惶恐又帶著希望的趙六…他們是基石，也是枷鎖。

目光越過層疊的山巒，那條蜿蜒如帶的寒江在遠處奔騰流淌，更遠處，是蒼茫無盡、烽煙隱隱的大地。流民哀嚎，狄騎肆虐，豪強割據，朝堂傾軋…這亂世如同一頭饑餓的巨獸，貪婪地吞噬著一切。

一股灼熱的氣息從胸腔深處升騰而起，瞬間驅散了北風的刺骨冰寒。

磐石塢？

這高墻深壘，這三百余口人，這叮當作響的鐵匠爐，這青青的粟苗…它們是什么？

是他李琰的囚籠嗎？

不！

它們是火種！

是他在這個吃人世道里，親手點燃的第一簇微弱的火！

光守在這里，像兔子一樣縮在巖縫里，躲過一次又一次獵殺…夠嗎？

不夠！

遠遠不夠！

亂世如洪流，席卷萬物。獨善其身，終為齏粉！這世上，還有千千萬萬如同昔日“阿棄”一樣掙扎求存的流民，還有無數即將被這亂世碾碎的螻蟻！

他握緊墻磚的手，指節因為用力而發白，冰冷的觸感卻讓他心中的火焰燃燒得更加熾烈。

“這亂世…”

低沉的聲音從他喉間滾出，起初只是自語，隨即卻如同滾雷般在心頭炸響，帶著一種宣告天地、斬斷過往的重量：

“總要有人站出來！”

火光在他眼中熊熊燃燒，銳利如鷹隼的目光仿佛穿透了千山萬水，刺破了厚重的陰云，望向那深不可測、卻又充滿無限可能的未來：

“給更多人，掙一條活路出來！”

他的背影在初冬的寒風中挺立如山岳，磐石塢主李琰，徹底告別了只為求存的流民阿棄：

“磐石塢——”

他頓了頓，聲音斬釘截鐵，如同金鐵交鳴，響徹在磐石堡的上空，也烙印在他的靈魂深處：

“只是起點！”

豪言余音未散，山下，望樓值守的漢子突然發出急促的示警呼哨！

嗚——嗚——

凄厲的哨音撕裂了山間的寧靜！

李琰猛地轉身，鷹隼般的目光瞬間投向山下。

寨墻上所有值守的漢子都撲向了墻垛，石頭和老梁如離弦之箭般沖出議事堂。

只見山下蜿蜒的土路上，并無預料中崔家聯軍的旌旗刀槍。

取而代之的，是一片漫延至視野盡頭、緩緩蠕動而來的…灰黃色的浪潮！

塵土飛揚！

那是無數衣衫襤褸、面黃肌瘦、扶老攜幼的身影！他們如同被洪水驅趕的蟻群，踉蹌著，哭嚎著，絕望地向著磐石塢這座突兀出現在視野中的山堡，蹣跚涌來！

龐大到令人窒息的流民潮！

新的挑戰，與那渺茫卻無法忽視的機遇，已然如同這鋪天蓋地的塵煙，滾滾降臨！