“怎的今年這般晚？”搭著周媽媽的手，姜氏慢慢起了身。

周媽媽回道：“說是今年路上風雪大，積雪封住了矮子山那兒的隘口，耽擱了好些日子。”

姜氏一對愁眉微凝，“似是一年冷過一年了。天可憐見的，養濟院里怕是收不下恁多流民了。”

周媽媽附和：“誰說不是......”

二人一前一后進了正廳。

晴云奉了茶，半盞功夫后。

姜氏將手中定窯白瓷茶盞放下，溫聲道：“讓他進來罷。”

“是，太太。”

不多時，焦二攜著個下手，一瘸一拐地進得廳中來。

焦二站在一座紫檀雙鶴祥云屏后，帶頭行了個揖禮：“小的們給太太請安！“

姜氏笑著點了點頭，爾后，她輕嗔道：”你們風塵仆仆趕回來，合該歇個三兩日再來，也不遲的。”

焦二低頭恭順道：“謝太太體諒小的們辛苦。太太寬待奴才，奴才卻不敢托大忘了本，請早來跟您請安，才是應當的。”

“難為你有心。”

“小的不敢不用心。”焦二微微側身，讓出身后侍立的安子，“太太，小的自知太太不沾葷腥，也見不得殺生，便從莊子那邊山上專給太太淘了些野貨，雖不值幾個錢，但也還能吃個時鮮，還請太太莫嫌棄。”

姜氏笑著點了點頭頭：“莫談錢不錢的，心意最重要。”

"是。"焦二順著應道。爾后，他面上露出幾分遲疑之色，”太太......瑞雪那丫頭，為啥不見在太太跟前伺候著？“

姜氏滾動佛珠的手微微一滯。

爾后，她的面上掛了幾分惆悵，長嘆一聲：“哎。”

焦二正欲追問，只聽歷來和善的周媽媽，陰陽怪氣了一句:“只怕......我們明存堂這座小廟，已是容不下你閨女那尊大佛了！”

周媽媽如此如此這般這般，與焦二道了遍事情原委。

焦二一聽，面露急色，撲咚一聲跪倒在地，碰頭告求：“太太！我那閨女雖是個不成器的，但我婆娘走的早，我也就這么一個孩兒，那漿洗房最是熬人，萬一她身子熬壞了......小的以后連個送終的，都沒有了哇......”

焦二佝僂著背，雙肩一聳一聳的，竟是要哭的模樣。

若是旁人看了，定會對這么一位“慈父”心生憐意。然，明存堂的人都已對焦二知根知底了的.......

“快快收起你那兩泡貓尿！”周媽媽沒好聲地嗆了一句。

“周媽媽，不許多嘴！”姜氏輕聲喝止。爾后，她又是一聲嘆息：“瑞雪這丫頭，我對她如何，這院兒里的人，還有你，應是最清楚不過的。”

焦二忙接道：“太太！您對那妮子是最好不過的，吃穿用度給的，就是外面那些普通人家的小姐，也是比不上的。小的都銘記在心！”

說至此，焦二又實實地磕了一記頭。

“你是個好的。”姜氏蹙眉，“可瑞雪這丫頭......”

周媽媽咒了一句：“就是個養不熟的白眼兒狼！”

姜氏面上染了三分薄怒，“周媽媽。”

焦二連連磕頭：“太太！都是小的沒教好女兒！太太您開開恩，將她再要回來，小的定是叫她打的服服帖帖，一心只侍奉太太！”

姜氏搖了搖頭，“快別提什么打呀殺呀的，女兒家身子本就嬌弱，如何能受得起你一通打？”

焦二急眼了：“太太您就看在奴才這么些年來侍奉您的情面上，寬恕她則個，莫讓她在那兒活受罪吶！”

姜氏面上已有幾分難色，“焦二，不是我不想將人要回來，而是我做不到。”

焦二哭聲戛然而止。

“這些年我靜心禮佛，”姜氏看著堂子外不知何時攀入的一縷晨光，慈眉善目溫聲道：“侯府里的一應庶務，也從未過問，說是半個出世之人，也不過分的。我如今說話也沒什么分量，將手里的人送出去尚且勉力，可再要要回來......天底下沒有這樣的事兒的。”

焦二不敢再哭求。

“不過......”姜氏轉眼看著焦二，溫聲道：“我雖不中用，使不上什么力，心里卻也有一計，或許能將那丫頭救出來......”

焦二一對吊梢眼里現出幾分希冀：“求太太可憐我父女二人！”

”你既說是父女，便該由你去張羅她的婚事，于情于理，都是說得過去的。“

一道精光從焦二眼中劃過：”太太的意思是？“

姜氏點了點頭，笑道：“如今，我那弟媳掌著中饋，她又是個手松的，你備一份厚禮，多央求幾句討個恩典，她自會松口，將瑞雪配人。”

焦二臉上有些猶豫不定。

姜氏全都看在眼里，“你在永清那邊做莊頭，總歸是認得幾個年齡相當的孩子的。又是知根知底的，選一個對你脾性的做女婿，于你于瑞雪，都是好事一樁。我瞧著，一直跟著你的安子，就是不錯的。”

一直悶不吭聲的安子，忙磕了個頭：“小的謝謝太太抬舉！”

焦二橫了安子一眼，轉而嘟囔道：“瑞雪才十六，會不會太早了些？”

“雖說府里丫鬟們婚配都是差不多雙十年紀，不過，瑞雪現如今這境況，與她們一樣么？”姜氏苦口婆心相勸： “一來，你膝下無子，俗話說得好，女婿當得半個兒。你選個莊上的人配與瑞雪，日后你在莊子上，也多兩個自家人，做事也便宜些。”

“二來，是為了瑞雪。”姜氏滿眼慈愛：“瑞雪這丫頭，這些年來將她養得心氣兒頗高了些，太過好高騖遠。如今將她盡早配人，好徹底斷了她那些妄想奢念，也免得日后她闖出禍來，也累及到你。”

“謝太太點撥。”

“這便是了。”姜氏點了點頭，“周媽媽，去將我那對鏤金百子石榴臂釧取來，再去秤三十兩銀子來。”

一摸精光從焦二眼中掠過。

周媽媽的腳未動，面上滿是不情愿，“太太！那是您的嫁妝！”

姜氏沉下聲來：“怎么，如今我是使不動你了？”

“......是。”

不多時，周媽媽手捧著一個紫檀嵌百寶首飾盒進了來。

“我是當自家閨女般養著她這些年，如今她要嫁人，這些便當是我替她添的一份妝罷。”

焦二拜了又拜，“多謝太太厚恩！”

“我也乏了，你先下去罷。”

“是，太太，小的告退。”

姜氏看著焦二感恩戴德離去的背影，唇角微勾。

她端起旁邊的茶盞蓋碗，啜了一口。

去年的六安瓜片，還有些涼了，但此時喝來，別有一番滋味。

“太太，大公子來請安了。”晴云一聲通報。

姜氏身形微滯，轉眸睇了眼周媽媽。

周媽媽忙道：“奴婢讓他二人從東北角門出去的。”

姜氏松了口氣，“你辦事最是穩妥的。”

她放下手中茶盞，站起身，朝小佛堂行去：“先晾他半柱香的功夫，再尋個由頭讓他回去罷。”

周媽媽不由勸道：“太太，鈺哥兒每月朔望才能來看看您......”

姜氏沐浴在似暖實寒的晨暉下，幽幽道：“素錦，我所爭的，從來不是這一時之長短......”

焦二從角門出了明存堂，上了夾道，也顧不著這一帶裙房進進出出的那些個下人，一腳踹在了安子的屁墩上。

“槽里吃食的小畜生，瞎七八接什么話？”（注1）

安子頂著個大鞋印子，當即跪抱住了焦二的腿，腆著一張鞋拔子臉賠不是：“岳丈，您就可憐可憐狗兒的，將雪姐兒許給我罷！日后我一定加倍孝順您！”

焦二聽得一樂呵，“孝順？怎么孝順？”

花錢堆出個玉人兒般的姑娘，原以為能是顆搖錢樹，如今叫焦二白白便宜了這乳臭未干的小子，焦二的心都在滴血。

安子眼珠子轱轆一轉，當即從懷中掏出袋銀子，往焦二手里塞去，“這是俺攢的聘禮，您是俺的爹，這錢自是要孝敬您的。往后遇著任何事兒，但凡您說往東，我一定不敢往西......”

一籮筐的奉承話流水似的嘩嘩往外倒。

焦二將銀子拿在手里顛了顛，似嗔似笑，“狗兒的，你這平日里沒少打背啊?”（注2)

“都是托爹您疼兒子，才攢的下這些。”安子拍完了馬屁，又信誓旦旦保證：“爹您若真將雪姐兒許給我，往后兒子手里就是有一個子兒，都要掰成兩半孝順爹的！”

千穿萬穿馬屁不穿。安子這通話說下來，焦二渾身都舒坦了：

“還算你小子懂事......起來罷，沒得丟人現眼。”

安子嘿嘿一笑，起身拍了拍膝上的塵土，“兒子是您老人家看著長大的，最是孝順懂事的，這您是最清楚的。”

焦二可有可無地點了點頭，懷里踹的銀子熱乎得緊，手癢，“我出去耍耍。要是爺們兒有什么使喚的，你來財滿堂尋我。”

安子一口答應。

眼見著焦二火急火燎地轉過了夾道口，安子才啐了一口：“老狗骨凸！”

待他收了小的，掌了莊子，再一齊收拾這老老小小的......