北風卷地白草折。

嚴嵩盼望的冬天，終于來了。

第一場大雪下得極狠，一夜之間，界碑關外的荒原就被蓋上了一層厚厚的白棉被。氣溫驟降，滴水成冰。

幾十萬剛剛涌入界碑關的流民，蜷縮在簡陋的帳篷和草棚里。雖然有糧吃，但冷是擋不住的。

柴火早就燒光了，連關外的樹皮都被扒光了。

“凍死我了……娘，我冷……”

一個孩子縮在母親懷里，嘴唇發紫，眉毛上結了一層白霜。

母親把所有的破布都裹在孩子身上，自己凍得瑟瑟發抖，眼神絕望地看著帳篷頂上的破洞。

張載披著一件厚重的羊皮襖，深一腳淺一腳地走在營地里。聽著四周傳來的咳嗽聲和哭泣聲，老頭的心揪成了一團。

“江鼎呢？！”

張載沖著隨行的鐵頭吼道，“這雪再下一夜，明天這營地里就得抬出去幾千具尸體！他不是說有辦法嗎？辦法在哪？！”

鐵頭也凍得夠嗆，縮著脖子指了指遠處那座冒著黑煙的工坊。

“參軍在‘洗煤廠’呢……說是正在捏‘黑丸子’。”

“黑丸子？這時候還有心情搓丸子？！”

張載氣得胡子都翹起來了，“走！帶老夫去看看！”

……

還沒進廠房，一股子刺鼻的煤灰味就撲面而來。

巨大的工棚里，機器轟鳴。

幾十個巨大的攪拌機正在轉動，把黑色的煤粉和黃色的黏土按比例混合在一起。

江鼎穿著一身臟兮兮的工裝，臉上全是黑灰，只露出一雙眼睛和一口白牙，手里拿著一塊剛壓出來的東西，正在給工人們做示范。

“看好了！力度要均勻！孔要對齊！”

江鼎手里拿著的，是一個黑乎乎的圓柱體，上面整整齊齊地打著十二個眼兒。

蜂窩煤。

“江鼎！”

張載沖進工棚，一把抓住江鼎的袖子。

“外面都要凍死人了！你在這玩什么泥巴？！柴火呢？木炭呢？！”

“柴火？”

江鼎把手里的蜂窩煤放下，擦了擦汗。

“先生，這方圓百里的樹都讓咱們砍光了也不夠燒一天的。至于木炭，那是貴族用的，幾百萬人怎么用得起？”

“那也不能眼睜睜看著人凍死啊！”

“誰說要凍死了？”

江鼎咧嘴一笑，指了指身后堆積如山的蜂窩煤。

“先生，這就是火。這就是命。”

“這玩意兒，一塊能燒兩個時辰。無煙，火旺，便宜。最關鍵的是……”

江鼎神秘兮兮地從旁邊拖過來一個鐵皮做的小爐子。

爐子很簡陋，就是一個鐵皮桶，里面抹了耐火泥，上面有個蓋子，側面接了一根長長的煙囪。

“來，點火！”

江鼎把三塊蜂窩煤放進爐子里，用引火的木屑點燃最下面一塊。

呼——

隨著煙囪的抽力，藍色的火苗瞬間從那十二個孔里竄了出來。

僅僅一盞茶的功夫，鐵皮爐子就燒得通紅。

江鼎把一個裝滿雪水的大鐵壺坐在爐子上。

咕嘟咕嘟。

水開了，熱氣騰騰。

原本陰冷的工棚角落，瞬間變得溫暖如春。張載甚至感覺到烤得臉有點發燙。

“這……”

張載驚呆了。他伸手烤了烤火，又看了看那根伸出窗外的煙囪。

“沒煙味？”

以前燒石炭，屋里全是嗆人的硫磺味，搞不好還會死人。但現在，這屋里只有熱氣，沒有毒氣。

“煙都順著管子排出去了。”

江鼎拍了拍那個鐵爐子。

“這一套，爐子加一百塊煤，成本不到一兩銀子。夠一家人燒一個月。”

“既能取暖，又能做飯。”

江鼎看著張載，眼神灼灼。

“先生，您說，有了這東西，冬天還能凍死咱們嗎？”

張載看著那紅彤彤的爐火，眼眶濕潤了。

他雖然不懂什么叫“燃燒效率”，但他知道，這東西能救命。

“好……好東西啊。”

張載顫巍巍地摸了摸那塊黑乎乎的蜂窩煤。

“這哪里是煤，這是黑金啊。”

“傳令！”

江鼎大手一揮，恢復了雷厲風行的作風。

“把庫存的十萬個爐子，五百萬塊蜂窩煤，全部拉到難民營！”

“每家每戶發一個！教會他們怎么裝煙囪！誰要是裝不好漏了氣，我就把誰的腦袋塞煙囪里！”

……

當晚，原本死氣沉沉、冰冷刺骨的難民營，變了樣。

一個個鐵皮管子從帳篷頂上伸了出來，冒著淡淡的青煙。

帳篷里，鐵爐子燒得通紅。

“娘……好暖和……”

那個白天還凍得發抖的孩子，此刻已經脫了破棉襖，小臉紅撲撲的，正眼巴巴地看著爐子上燉著的一鍋雜燴粥。

“暖和……真暖和……”

母親一邊流淚，一邊往爐子里加了一塊蜂窩煤。

她不知道這是什么，她只知道，這是北涼參軍給的“神火”，是讓他們活下去的希望。

“參軍萬歲！北涼萬歲！”

不知道是誰先喊了一句。

緊接著，整個營地都沸騰了。

在那個風雪交加的夜晚，幾十萬流民沒有被凍死。

他們圍著這丑陋卻溫暖的鐵爐子，第一次感受到了什么叫“家”的溫度。

而在營地的高處。

必勒格帶著一群草原少年，正穿著北涼剛生產出來的“羊毛衫”，外面套著防風的沖鋒衣，看著下面的萬家燈火。

“老師真是個天才。”

必勒格感嘆道。

“我們草原上的羊毛，加上地下的黑石頭，竟然能變出春天來。”

旁邊的帖木兒點點頭，手里拿著個烤紅薯。

“咱們回去也得搞這個！有了這個爐子，冬天就不怕凍死羊羔了！”

……

半月后。

數千里之外的京城，雖然也在下雪，但氣氛卻截然不同。

嚴嵩穿著厚厚的狐裘，懷里抱著手爐，依然覺得冷。

房間里燒著上好的銀絲炭，但這玩意兒太貴了，而且燒多了頭暈。

“阿嚏！”

嚴嵩打了個噴嚏，吸了吸鼻涕。

“蘇文，北邊有消息了嗎？”

嚴嵩期待地問道，“這雪下了三天了，界碑關那邊……應該已經是人間地獄了吧？”

蘇文站在一旁，臉色有些古怪。

“閣老……消息是來了。但是……”

“但是什么？死了多少人？十萬？二十萬？”

嚴嵩眼中閃過一絲快意。

“沒……沒死人。”

蘇文從懷里掏出一份密報，聲音低沉。

“探子回報，界碑關……熱火朝天。”

“什么？！”

嚴嵩猛地站起來，差點踢翻了腳邊的炭盆。

“熱火朝天？幾十萬人擠在荒野里，沒柴沒炭，怎么可能熱火朝天？他們是神仙嗎？不怕冷？”

“他們……確實不怕。”

蘇文苦笑一聲，從身后拿出一個黑乎乎的東西。

那是他花高價從黑市上買來的——北涼蜂窩煤。

“閣老，江鼎弄出了這個。”

“據說叫‘蜂窩煤’。配合一種鐵皮爐子，火力極旺，而且……極其便宜。”

“現在界碑關的流民，家家戶戶都燒這個。不僅沒凍死，還……還在屋里吃火鍋。”

“吃……吃火鍋？”

嚴嵩看著那個滿身窟窿的黑煤球，感覺自己的腦子也被戳了十二個窟窿。

“這怎么可能？石炭有毒！他們不怕死嗎？”

“他們有‘煙囪’。”

蘇文解釋道，“江鼎把毒氣排到了外面。”

嚴嵩癱坐在椅子上，看著那塊丑陋的蜂窩煤。

他輸了。

他算準了天時，算準了人心，唯獨沒算準……江鼎。

江鼎用一堆爛泥和煤渣，就把他的“冬將軍”給廢了。

“而且……”

蘇文猶豫了一下，補了一刀。

“閣老，現在京城的百姓……也在偷偷買這個。”

“咱們大乾的薪炭太貴了，一斤炭要五十文。而這北涼煤，只要五文。”

“雖然朝廷禁了，但根本禁不住。大家都說……這玩意兒比銀絲炭還好用。”

“反了……都反了……”

嚴嵩氣得把那塊蜂窩煤狠狠地摔在地上。

煤碎了，黑灰濺了一地，弄臟了他那名貴的狐裘。

“江鼎！！！”

嚴嵩的咆哮聲在書房里回蕩。

“你賣肥皂也就罷了，賣玻璃也就罷了！現在連這黑石頭你都要賣？！”

“你這是要把大乾的錢都賺光嗎？！”

……

外面大雪紛飛，屋內溫暖如春。

江鼎、李牧之、張載、必勒格等人圍坐在一張大圓桌前。

桌子中間，挖了個洞，放著一個特制的銅火鍋。

底下燒的，正是蜂窩煤。

鍋里煮的，是必勒格帶來的草原羊肉。

“來！為了這個暖冬，干杯！”

江鼎舉起酒杯，臉上洋溢著幸福的笑容。

“好酒！好肉！好爐子！”

張載喝了一口老黃釀的藥酒，滿臉通紅。

“老夫活了六十歲，第一次覺得，冬天其實也沒那么可怕。”

“長風。”

李牧之涮了一片羊肉，看著江鼎。

“這次咱們不僅救了人，還賺了不少吧？”

“嘿嘿，那當然。”

江鼎奸商本色暴露無遺。

“這蜂窩煤是消耗品。一天燒三塊，一個月就是九十塊。”

“咱們北涼自己人免費發。但賣給大乾……”

江鼎伸出一根手指。

“一兩銀子一百塊。還得排隊拿號。”

“現在冀州、幽州，甚至京城的煤商都在求著咱們發貨。”

“嚴嵩那老小子想凍死咱們？”

江鼎夾起一塊滾燙的羊肉，放進嘴里，美美地嚼了嚼。

“咱們就用他的銀子，來暖咱們的身子。”

“這叫——取之于敵，暖之于民。”

窗外，雪還在下。

但這瑞雪，已經不再是殺人的刀，而是來年豐收的兆頭。

在那個寒冷的冬夜，北涼的爐火，照亮了整個大乾的半壁江山。