暮色四合之際，與徐輝祖暗中會面后的李景隆，終于踏著余暉趕回了府邸。

遠遠望去，府門前燈火搖曳，母親正帶著闔家上下候在那里。

望見他的身影，眾人緊繃的肩頭齊齊一松，臉上漾開久違的笑意，像是驅散了連日來的陰霾。

“爹爹！”女兒嫣兒清脆的歡呼劃破暮色，小小的身影掙脫母親的手，踩著石階飛奔而下，一頭撲進李景隆的懷里。

李景隆順勢彎腰將她抱起，指尖輕叩她的鼻尖，眼底翻涌著難以言喻的疼愛。

不過數月未見，這丫頭竟又躥高了些，眉眼間的稚氣淡了幾分。

“爹爹不在家時，嫣兒可有聽祖母和母親的話？”他抱著女兒往石階上走，聲音柔得像化了的春水。

“嗯！”嫣兒用力點頭，小臉上滿是邀功般的得意，“嫣兒一直記著爹爹的話呢，只是...只是好像等了好久好久，都沒等到爹爹回來。”

她忽然把小臉埋進李景隆頸窩，摟著父親脖子的手臂收得緊緊的，小嘴撅得能掛住油瓶兒，像是受了天大的委屈，“嫣兒好想爹爹啊。”

李景隆的心被那聲軟糯的“想”揪得發疼，抬手輕輕撫著女兒的發頂，腳步緩緩踏上最后一級石階。

“母親，孩兒回來了。”他望向母親，她眼眶微紅，卻努力笑著。

“回來就好，回來就好。”母親拉過他的手，指尖微微發顫，上下打量著，“讓娘瞧瞧，有沒有傷著？”

“母親放心，孩兒好端端的，一根頭發都沒少。”李景隆笑著轉了半圈，故意挺直脊背讓她安心。

“好好好，快進屋，廚房早備好了熱菜，給你接風。”母親笑著拍了拍他的胳膊，又朝眾人擺了擺手，“都進去吧。”

李景隆轉頭時，正撞上袁楚凝的目光。

她站在廊下，燈火映著她的側臉，眼底的欣喜與關切幾乎要漫出來。

四目相對的剎那，她卻微微低下頭，欠身行了一禮，心里埋了千言萬語，此刻竟一句也說不出口。

下人們紛紛垂首行禮，聲氣里都帶著真切的歡喜。

“這些日子，辛苦你了。”李景隆望著袁楚凝明顯清瘦了些的面龐，聲音里藏著歉疚與溫柔。

袁楚凝猛地抬起頭，用力搖了搖，嘴角的笑意藏不住：“不辛苦的。”

他怎會不知，自己離京的這數月，家里全靠她撐著。

朝中彈劾的奏章一封接一封，甚至有人構陷他謀反，李家上下不知受了多少風言風語，夜里又添了多少輾轉難眠。

“好了，別站著了，快進屋去。”母親瞧著兩人這對視的模樣，笑著打趣了一句，催促道。

李景隆應了聲，抱著嫣兒往內院走。

“嫣兒，快下來，爹爹剛從北境回來，一路風塵，定是累壞了。”袁楚凝跟在一旁，伸手想去抱女兒，語氣里帶著點嗔怪。

“不要！”嫣兒把小臉埋得更深，胳膊摟得更緊了，像是怕一松手，爹爹又要消失似的。

袁楚凝無奈地搖搖頭，眼底卻漫過一層憐惜。

“無妨，爹爹不累。”李景隆轉頭朝袁楚凝笑了笑，心頭涌上一股暖意，幾乎要將連日來的疲憊都融掉。

其實他累得很，身子骨像散了架，心里更壓著千斤重擔。

可此刻被家人的氣息包裹著，聽著女兒軟糯的聲音，望著妻子眼底的光亮，那些煩惱、那些未知的兇險，竟都暫時退去了。

原來這世間，無論外頭有多少流言蜚語，多少人指著脊梁骨罵，總會有人不問緣由地站在身后，只關心你吃得飽不飽，睡得好不好。

李景隆低頭看了看懷里的女兒，又望了望身側的妻子與母親，腳步愈發沉穩。

無論前路有多少驚濤駭浪，有她們在，他便無所畏懼。

前廳里，一桌接風宴早已備妥。

剛邁進門，雞鴨魚肉的鮮香便撲鼻而來，熱氣騰騰地在席間縈繞。

“快坐快坐，”李母滿面紅光地招呼著，眼角的細紋都漾著笑意，仿佛一下子年輕了好幾歲，“都是你素日愛吃的。北境苦寒，定是許久沒好生吃過一頓熱飯了。”

“多謝母親費心。”李景隆笑著應道，抱著嫣兒在席間落座。

滿桌的佳肴香氣勾人，嫣兒終于松開了緊摟的胳膊。

袁楚凝忙趁機將女兒接過來，讓她挨著自己坐。

“對了，福生，”李景隆轉頭看向身后，“從良鄉帶回來的人安置妥了？”

福生臉上堆著笑，語氣帶著幾分邀功：“回少主，知道老夫人備了家宴，屬下想著正好讓他露一手，早打發去后廚幫忙了。”

李景隆聞言頷首，眼中露出贊許。

“哦？是什么人？”李母好奇追問。

“途經良鄉時，在一家茶樓遇著個手藝極好的廚子，”李景隆解釋道，語氣溫和，末了還寵溺地看了嫣兒一眼，“他做的點心，比京中任何鋪子的都地道。一會兒你們都嘗嘗，尤其是嫣兒，保管喜歡。”

“謝謝爹爹！”嫣兒眼睛一亮，隨即又噘起小嘴，帶著幾分委屈，“嫣兒最愛點心了，可娘親說近來不能上街，稱街上的點心鋪子都關了，嫣兒已經好久沒吃到了。”

童言無忌，廳內的笑語卻驟然一停，眾人臉上的笑意僵了一瞬，空氣里彌漫開一絲沉郁。

李景隆掃過眾人神色，心底泛起歉疚。

他抬手輕輕撫了撫女兒的額頭，柔聲道：“沒關系，以后家里就有，想吃多少都給你做。”

嫣兒立刻眉開眼笑，用力點頭。

李景隆望著家人凝重的神色，默默給自己斟了杯酒。

他怎會不知，嫣兒說的不過是袁楚凝的托詞，自他離京后，京中關于他的流言便沒斷過，近來更是愈演愈烈。

李家人若敢上街，少不了要被指指點點，受那無妄的非議。

“哼，我當你帶回了什么寶貝，原來就是個做飯的廚子！”坐在李母身旁的大哥李增枝突然冷哼一聲，滿臉不忿，“原以為你能在北境立下戰功，光耀門楣，我和老三也好有機會官復原職！”

“誰料你這般不爭氣，竟被陛下一道詔書召回，如今京城里還滿是你蓄意謀逆的閑話！”他越說越激動，“你知道我們跟著你受了多少氣嗎？全家連大門都不敢出！這都是你惹的禍！”

老三李芳英也一臉苦相，白了李景隆一眼：“大哥說得沒錯。別以為我們丟了官，就不知道你在北境的所作所為！就算你是南軍主帥，也得遵旨行事，怎能擅作主張？”

方才還笑臉相迎的兩人，此刻竟翻了臉，顯然還在為離京前因李景隆丟了官職的事耿耿于懷。

李景隆無言辯駁，抗旨之事是真，流言給李家惹的麻煩也是真。

“都給我住口！”李母猛地用拐杖往地上一頓，沉下臉來，“被推去北境抗敵的不是你們，你們懂什么其中的艱難？！”

她目光掃過兩個兒子，厲聲道，“景隆能平安回來就是天大的好事，誰再敢指責他，休怪我不客氣！”

李增枝張了張嘴，終究把話咽了回去，悶頭灌了口酒。

李芳英本就事事看大哥眼色，見狀也縮了脖子，再不敢多言。

“離京前我答應過你們，定會讓你們官復原職，”李景隆看向二人，舉起酒杯示意了一下，仰頭飲盡，“這個承諾，依舊作數。”

他素來重諾，可這一次，連他自己也說不清，這份承諾要等到何時才能兌現。

李增枝嗤笑一聲，別過臉去自顧自夾菜，全不理會。

李芳英也只是低頭沉默，顯然沒將這承諾放在心上。

李景隆不再多言，默默給母親和妻兒夾著菜。

方才團聚的暖意，被兄長的埋怨沖散了大半。

他端著酒杯，想起徐輝祖那句“明日早朝務必小心”的叮囑，眉頭不由得微微蹙起——明日入宮，怕是又一場暗流洶涌的較量。

...

晚宴散后，李景隆與袁楚凝帶著女兒回了內院。

嫣兒從清晨就盼著父親，在府門外等了整整一日，早已乏極，宴席未散便趴在母親懷里沉沉睡去。

袁楚凝安頓好女兒，便親自去燒了桶熱水，要伺候李景隆沐浴。

一炷香后，她輕步走到書房門口，聲音柔得像浸了水的棉絮，還帶著一絲不易察覺的緊張：“夫君，熱水備好了，可以沐浴了。”

李景隆應了一聲，抬眼望去，正見袁楚凝立在燈影里，臉頰泛著淡淡的緋紅。

分別數月，她一直獨守空閨，此刻竟特意換了身明艷的衣裳，發間、衣上還縈繞著一縷清雅的香膏氣息，比往日更多了幾分動人。

望著眼前這般嬌羞明艷的妻子，李景隆只覺喉嚨發緊，忍不住咽了口唾沫，一時竟說不出話來...