懷仁堂，氣氛有些凝重。

成孟娘非常不解，現在懷仁堂的病人受謠言的影響，幾乎絕跡。成思行這個當家人，非但沒有解釋，反而躲進書房里不出來。

成孟娘非常不理解，懷仁堂面對這種情況，糧食也所剩無幾，如果不招人，他們現在還能堅持一個多月，偏偏成思行居然又招了五十多個人。

書房里，成思行也在考慮懷仁堂的出路。他首先想到的便是制作肥皂，這個技術并不復雜，他在上學的時候，甚至還手工制作過肥皂。

但，制造肥皂的關鍵原料就是油脂，在這災荒年月極難獲取。即便僥幸弄到，銷路又在何方？

亂世之中，生存才是第一要義，即便是李家這樣的豪強，也不敢肆無忌憚的消費。

釀酒也需大量糧食。

李家堡不過一小鎮，有消費能力的唯有少數地主，即便釀出高度白酒，又能賣給誰？更何況，時間已然緊迫，遠水難解近渴。

思前想后，成思行終于決定利用自己的專業所長，他是冶金工程專業……就在這個時候，成孟娘推門而入。

“爹，咱們談談吧？”

成思行淡淡笑道：“孟娘，你想問，為什么我又招人了？”

“對，咱們糧食本來就少，現在又沒有進項！”

“沒有進項是客觀事實！”

成思行沉吟道：“你可知，當初王景略帶著護衛，沒有直接動武？”

“他是怕爹……”

成孟娘想了想，似乎抓住了某些線索。

“對，也不全對！”

成思行解釋道：“當時，王景略帶了五個人，向虎、張猛、羅世明還有張亮，已經站出來了，他沒有穩贏的把握。”

“我明白了！”

成孟娘興奮地道：“爹，你是想……增強我們的實力？”

“沒錯，在這個吃人的世道，”

成思行淡淡地道：“我們一家人的時候，趙大虎他們四個人就敢肆無忌憚地欺負我們，現在我們和向虎、小蠻、張猛、羅世明五家抱成團，就連王景略也需要考慮后果。我們如果不是五家，而是十五家，五十家呢？”

“可糧食怎么辦？”

“糧食，爹來想辦法！”

成思行摸了摸成孟娘的腦袋，笑道：“你放心，餓不著你們！”

成思行起身，朝著門外走去，成孟娘望著父親沉穩的背影，她強壓下擔憂，只是將每一粒糧食算計得更加精細。

成思行望著招募的伙計道：“會打鐵，或當過學徒、摸過錘子的，站到左邊！”

稀稀拉拉站出來二十幾人，雖面帶菜色，臂膀卻還算粗壯。

“剩下的，跟著張猛。去鎮外砍樹伐木，我要你們以最快的速度，燒出足夠的木炭！記住，是木炭，不是柴火。”

張猛雖心中不解，仍帶著三十余人，手持斧鎬，浩浩蕩蕩出鎮而去。李家堡鎮位于青山腳下，青山上有很多松樹，這些都是無主的原始森林。

留下的十幾名匠人，則在成思行的帶領下，開始清理后院那片空地。

成思行拿著一張圖紙，遞給羅世明道：“世明，你帶著他們先蓋房子！”

羅世明看著圖紙，這是一座奇特的土坯房，高約兩丈，僅有三面土墻支撐著一個屋頂，無門無窗，簡陋異常。

羅世明沒有詢問成思行的用意，開始帶著眾人干活。燒水的燒水，和泥的和泥，用木質框架，把和好的泥倒進去，寒風一吹，就形成干硬的土坯。

將這些土坯壘起來，新招募的伙計，聽說過來干活，就管一頓稀粥，他們也讓他們的家人過來幫忙，肥水不流外人田。

人多力量大，不過一日工夫，這怪異的建筑便已落成。

待這屋子建好，成思行又取出圖紙，對羅世明道：“世明，依此圖所示，按我教的比例混合材料，在此處壘砌一座爐子。”

羅世明是木醫，不太懂，但是會打鐵的工匠們頓時明白，東家這是要建冶煉爐。

羅世明知道這是冶煉爐以后，以為成思行想要打造刀具或鐵器，這倒是一條活路。

成思行雖是冶金專業出身，若無系統商城中兌換的特種耐火黏土與石墨，他也是巧婦難為無米之炊。

三日之后，一座模樣古怪微型冶煉爐就建好了，同時，成思行命人將往日繳獲的卷刃腰刀、豁口短矛，乃至零碎鐵片，悉數搬至后院。

他又悄悄兌換了一小袋系統出品的鐵砂，作為引火與增碳之用。

開爐那日，后院圍滿了人。

冶煉爐的爐壁毫無開裂之象，當成思行親自將廢鐵與部分鐵砂投入熾熱的爐中，眼見它們在高溫下漸漸熔化為鋼水時，所有人都屏住了呼吸，眼中充滿了敬畏。

然而，接下來的一幕更令他們困惑，成思行并未將這珍貴的鋼水用于鑄造刀劍或農具，而是指揮眾人，將其傾入預先備好的砂石模具中。

那些模具凹槽甚小，每片僅三寸三長、一寸八分寬，厚約一分，最奇的是槽底皆有四個對稱的圓孔凸起。

鋼水注入，迅速填滿凹槽，隨即在水冷作用下急速冷卻凝固。當首批模具被敲開，露出其中一片片形制規整，帶著四孔的粗糙鋼片時，眾人皆疑惑不解。

“東家……這，這是何物？”

此物非刀非劍，更非任何已知器械部件，看似簡單，那四孔位置卻精準得驚人。

張猛撓著頭問道：“東家，俺們費這般力氣，建爐燒炭，就為弄這些鐵片片？這能當飯吃嗎？”

連一向沉穩的羅世明也投來詢問的目光。

“能！”

成思行的目光掃過眾人，語氣篤定：“此物，便是我懷仁堂新的生路！”

……

王家莊，暖閣之內。

王弼慵懶地躺在鋪著厚厚毛皮的太師椅中，漫不經心地問道：“景略，那懷仁堂，近日如何了？”

“爹，咱們放出的風聲早已見效。”

王景略立刻挺直腰板，眉飛色舞地回道：“如今那懷仁堂已經沒有了病人，莫說富戶鄉紳，便是那些窮困潦倒的流民，也沒幾個敢去瞧病了，都怕被那成思行吸了壽元去……”

“哈哈！”

王弼聞言，縱聲大笑。

王景略愈發起勁，幸災樂禍道：“兒子還打聽到，他們快斷糧了！那粥清得能照見人影……”

“哦？斷糧了？”

王弼冷笑：“那他成思行有何舉動？是去求李信，還是打算典當那輛大車？”

“嘿！”

王景略笑得有些猥瑣：“爹，您絕對想不到！那成思行不知是餓昏了頭，還是破罐子破摔，竟又招攬了五六十個流民……”

“此時還招人？他還嫌死得不夠快嗎？”

“他讓手下在青山南麓拼命砍樹，燒制木炭呢，我看他是想靠賣炭換點糧食，茍延殘喘！”

“燒炭？”

王弼微微一怔，隨即嗤之以鼻，眼中滿是不屑：“愚不可及，我還當他有何通天手段，原來眼界不過如此。”

現在的問題是，能夠買得起炭的富人，根本就不缺炭，就像他們王家，存下的木炭超過兩萬斤，干柴也有數萬斤，燒到明年開春，根本就用不完。

“以為靠著些苦力，燒幾擔劣炭，便能在這寒冬換條活路？真是天真！”

“誰說不是呢！”

王弼眼中寒光一閃，陰冷道：“既然他自尋死路，我們便再推他一把，將這最后一條縫也給他堵死！”

“爹的意思是？”

王弼微微前傾身子，壓低聲音道：“景略，放話出去，誰敢收姓成的一斤木炭，便是與我王家莊為敵！”

他頓了頓，又道：“再讓底下人提醒那些見利忘義的小門小戶，掂量掂量得罪我們王家的下場。我要讓他成思行，連一根換米的柴火都賣不出去！”