“小錘！過來！”

林小錘屁顛屁顛地跑過來。

“火爺啥事？”

“把我們繳獲的那些破銅爛鐵，還有上次挖的鐵礦石都給我弄到爐子里去！”

“今天我們搞個新東西！”

他拿起一塊木炭，在地上畫了起來。

“你看把鐵打成這樣的小片，大概這么大這么厚。”

“然后在上面鉆四個孔。”

林小錘看著地上的草圖，一臉茫然。

“好！我這就去弄！”

鐵匠鋪的爐火，再次熊熊燃起。

林火親自掌錘，指導林小錘和幾個學徒，開始嘗試鍛造甲片。

他開始講解炒鋼和灌鋼的不同，以及如何通過淬火來改變鋼鐵的性能。

這些超越時代的知識，從他嘴里說出來，對林小錘他們來說不亞于神跡。

另一邊，林火也沒閑著。

他在一個獨立的棚子里，搗鼓他的寶貝——火藥。

繳獲的物資里，有不少牛筋和上好的木料。

林火立刻就動了心思。

復合弓。

用竹、木、動物筋角等材料組合而成的強力弓。

射程更遠，威力更大。

必須標準化生產。

最核心的，還是火藥。

他正在嘗試制作顆粒化的黑火藥。……

幾天后。

石虎帶隊出發了。

他牢記林火的交代，沒有貪功冒進。

他們找到一個只有七八個北狄人的小據點，用同樣的方式，先遠程狙殺再一擁而上。

同樣是零傷亡，大豐收。

兩支狩獵隊開始在石坎村周圍的荒原上，輪流收割生命和物資。

今天，石虎的隊伍帶回來五匹馬和一些皮貨。

明天，林火的隊伍就可能繳獲一小袋金子和幾車糧食。

石坎村的武庫和糧倉，以肉眼可見的速度充實起來。

馬廄里的戰馬越來越多。

新兵們在一次次血與火的洗禮中，飛速成長。

這天傍晚，林火再次站上墻頭。

石虎正帶著人，練習三三制的突擊陣型。

他們身上，已經有超過一半的人，換上了新趕制出來的扎甲。

林火很滿意。

這就是他想要的隊伍。

以戰養戰的循環，已經完美地運轉起來。

但他的眉頭，卻慢慢皺了起來。

最近幾次出擊，他們已經跑到了七八十里外。

動靜，是不是太大了點？

這片草原上的北狄部落，再遲鈍也該發現自己身邊，多了一顆不斷咬人的釘子。……

北地草原，一處名為“黑風口”的北狄營寨。

百夫長禿魯一腳踹翻了面前的火盆，火星四濺。

“他媽的！”

“人呢？說好今天過來換鹽和鐵器的三個部族一個都沒來？”

他揪住一個親兵的衣領，唾沫星子噴了對方一臉。

“都死在路上了嗎！”

親兵戰戰兢兢地回答：“派……派出去的斥候還沒回來。”

禿魯一把推開他在帳篷里來回踱步。

不對勁。

太不對勁了。

草原上的規矩，約定就是約定。

遲到一兩天正常，但三個小部落的頭人，一個都沒出現，這簡直是活見鬼。

難道是南邊那個最大的對頭，阿古達木部落黑吃黑了？

他們想吞掉這幾個小部落，斷了自己的臂膀？

禿魯越想越覺得可能，眼中的兇光也越來越盛。

就在這時，帳篷簾子被猛地掀開，一個斥候沖了進來，身上還帶著血。

“大人！不好了！”

禿魯心里咯噔一下，一把抓住他：“說！是不是阿古達木的人干的？”

“廢物！”

禿魯一巴掌扇在他臉上，斥候被打得原地轉了半圈，但神智反倒清醒了些。

“不是……不是阿古達木大人的人……”

“那是誰？”

“不知道……烏蘭的營地……全完了。”

“都死了！火燒得干干凈凈！”

“尸體……尸體全被剝光了扔在外面喂狼！”

剝光了？

禿魯愣住了。

這他媽不是他們北狄人對付大炎人的手段嗎？

誰會用這種方式對付他們自己人？

另一個斥候也踉踉蹌蹌地跑了進來，臉色比死人還白。

“大人！我們找到了去鐵木兒營地的運糧隊……”

“車翻了糧食撒了一地，人都死了，十幾個人全死了……”

禿魯的腦子嗡的一聲。

一個營地被屠，一支運糧隊被滅。

這不是小事。

“現場有什么痕跡？”

“有馬蹄印不多，幾十騎的樣子。”

“他們打掃過戰場，但還是能看出我們的人……幾乎沒有還手之力。”

“箭矢呢？找到對方的箭矢沒有？”

“沒有……什么都沒有留下。”

禿魯的拳頭捏得咯咯作響。

干凈利落的突襲，精確的點殺，還懂得打掃戰場。

這不是一般的馬匪能干出來的。

“大炎邊軍？”

一個念頭從禿魯腦海里冒了出來。

難道是大炎朝廷派了小股精銳滲透進草原，想搞破壞？

可他們有這個膽子？

這么多年，不都是縮在龜殼里挨打嗎？……

消息飛快地傳遍了石坎村周邊的所有北狄部落。

起初，沒人相信。

“什么？一個大炎村子打出來了？你他媽喝多了吧？”

“他們還敢搶我們？”

“哈哈哈哈，這是我今年聽過最好笑的笑話！”

但當一個又一個幸存者，逃回各自的部落時，笑聲消失了。

一個斷了胳膊的北狄騎兵，在篝火旁抱著頭，反復念叨著： “天雷……他們會用天雷……”

“一個黑色的鐵疙瘩扔過來，轟的一聲！”

“我旁邊兩個兄弟就炸沒了！腸子掛在草上！”

另一個僥幸逃脫的牧民，則在描述一種他無法理解的武器。

“他們的弓能射那么遠！”

他比劃著一個夸張的距離，“我們的弓箭還沒夠到他們，自己人就像下雨一樣往下倒！”

“還有那種噴火的管子！”

“一排人站著，對著我們就噴火，然后我們就倒下一大片！”

天雷、遠射程的強弓、噴火的管子。

這些描述，在愚昧又迷信的北狄士兵耳中，無異于妖法、巫術。

最讓他們無法接受，也最讓他們感到恥辱和恐懼的是——攻守之勢，好像……

顛倒了？

以往，都是他們成群結隊沖進大炎的村莊，燒殺搶掠，把那些村民像豬狗一樣驅趕、屠戮。

可現在呢？