這小縣城看著不大，人口卻有兩萬余人，街巷里坊間擠滿了做買賣的、務工的、務農(nóng)的百姓，可真正攥著縣城命脈的，是盤踞多年的五大世家。

這五家各有根基：掌控食用鹽的孫家，把著縣城唯一的鹽井，鹽價說漲就漲，尋常百姓買鹽都得攥著銅板算計；管著鐵礦的柳家，不僅供應農(nóng)具鐵器，連前朝留下的鐵匠鋪都歸他們管，城里想打把鋤頭都得看柳家臉色；囤著糧食的馬家，城外萬畝良田大半是他家私產(chǎn)，每年秋收后糧價高低全憑馬家一句話；開遍街巷商鋪的錢家，綢緞莊、雜貨鋪、酒樓占了縣城半數(shù)生意，連挑擔貨郎都得給他們交“管理費”；最后是掌著教育的溫家，縣城唯一的學堂是溫家祖產(chǎn)，教書先生多是溫家門生，連孩童入學的束脩都由溫家定數(shù)，城里想識字讀書，幾乎繞不開溫家。

秦川這張告示一貼，等于直接斷了五家的財路：免苛捐雜稅，錢家商鋪的“管理費”收不上來，連帶著孫家的鹽、馬家的糧沒法再借著苛稅抬價；開倉放糧賑濟饑民，搶了馬家囤積糧食、待價而沽的算盤；孩童免費入學，更是砸了溫家靠學堂束脩牟利的根基；至于護秩序、穩(wěn)民生的說法，柳家原本靠著鐵礦壟斷，偶爾縱容手下強買強賣的勾當，往后也沒了空子可鉆。

消息傳到五家府邸時，孫家老爺摔了茶盞，柳家主事攥緊了拳頭，馬家?guī)旆坷锏馁~冊被翻得嘩嘩響，錢家掌柜在商鋪里罵罵咧咧，溫家的老學究則對著告示上“興教化”三個字冷笑——這秦川，看似是給百姓好處，實則是拿五家的利益開刀，明晃晃地要把他們攥了幾十年的權力，一點點從手里搶過去。

孫家的青磚大院里，五張梨花木椅圍著八仙桌，桌上的茶早涼透了，五家主的臉色卻一個比一個沉。

孫家老爺先拍了桌：“這秦川斷咱們財路還不算，還要搶權！我看不如直接寫封密信，快馬送州府，就說縣城遭匪寇盤踞，讓他們派兵來剿！”

話剛落，溫家老學究就搖頭：“不可！如今朝廷自顧不暇，北邊有流民鬧，南邊有藩王反，州府的兵哪有功夫管咱們這小縣城？再說‘遠水救不了近火’，信沒到，秦川先知道了，他連趙文遠家人都敢處置，還怕殺咱們幾個世家？”

柳家主事攥著腰間的鐵柄匕首，聲音發(fā)狠：“溫先生說得對，刺激他是自尋死路。但咱們也不能坐以待斃——常言道‘流水的皇帝鐵打的世家’，這縣城的鹽、鐵、糧、商、學全在咱們手里，他秦川就是個無根的匪！現(xiàn)在他根基沒穩(wěn)，正是除他的好時候！”

馬家老爺皺著眉：“可咱們幾家加起來，護院雖多，能真刀真槍打的沒幾個……”

“我有錢家！”錢家掌柜突然起身，指節(jié)叩著桌子，“我家養(yǎng)的死士有八百，柳家兄弟那里還有七百，剩下三家各出一百、兩百，加起來近兩千人！這股勢力，足夠在夜里端了他的住處！”

他掃過眾人，眼神里滿是煽動：“咱們師出有名，就說他‘假仁假義，實為匪寇，禍亂縣城’，殺了他，縣城還是咱們的天下！到時候鹽價照漲、糧價照定、學堂束脩一分不少——諸位，那掌控縣城的位置，秦川做得，咱們?yōu)楹巫霾坏茫窟@亂世里，風險與機遇并存，錯過了這次，下次就該他來殺咱們了！”

這話像顆火星，瞬間點燃了桌上的氣氛。孫家老爺眼神動了，馬家老爺松了眉頭，連溫家老學究都撫著胡須，沒再反對——為了保住手里的利益，他們顯然都認了這個險。