灤縣衙門的朱漆大門斑駁脫落，兩只石獅子缺牙斷爪，活像兩個落魄的看門老漢。惜夕的馬車停在衙前廣場時，竟連個接應的差役都沒有。

“大人，這...“老仆顏忠看著冷清的衙門，眉頭皺成了疙瘩。

惜夕卻笑了：“好啊，正好看看他們能晾我到幾時。“

她整了整七品鸂鶒補服，昂首走向衙門。剛踏上臺階，一個滿臉油光的師爺才慌慌張張跑出來，腰間系帶都沒系好。

“哎喲，縣尊大人到任，小的有失遠迎！“師爺連連作揖，眼睛卻滴溜溜打量著惜夕的衣著行裝，“實在是沒接到上頭的文書，不知道大人今日到任...“

惜夕一眼看穿這拙劣的表演。按律，新官到任，縣衙六房書吏、三班衙役都該列隊相迎。眼下這情形，分明是給她下馬威。

“無妨。“惜夕不動聲色，“本官姓顏，不知閣下如何稱呼？“

“小的姓趙，是衙門刑名師爺，代掌印務已有半年。“趙師爺邊說邊引路，“自從上任李縣令...呃...離任后，灤縣一直無人主事。“

惜夕知道那個“李縣令“就是老翰林說的投河自盡的那位。她環視衙門大堂，積灰足有銅錢厚，案卷胡亂堆在角落，顯然很久沒升堂了。

“縣丞和主簿呢？“

趙師爺面露難色：“周縣丞告病在家，王主簿上月母親過世，丁憂去了。“

惜夕心中冷笑——好得很，領導班子直接給她來個空城計。

“既如此，煩請趙師爺即刻派人通知縣衙所有屬官、胥吏，明日卯時正點，本官要在大堂點卯。缺席者...“她故意頓了頓，“按《大虞官制》，無故缺勤，杖二十。“

趙師爺臉色變了變，又堆起笑容：“大人遠道而來，不如先安頓下來？后衙已經收拾好了...“

“帶路吧。“

后衙的情況比前堂更糟。三間瓦房漏風漏雨，院中雜草叢生。唯一像樣的是張紅木床，可當惜夕坐下時，竟“咔嚓“一聲塌了一角。

“這、這...“趙師爺額頭冒汗，“定是那些奴才偷懶...“

惜夕拍拍衣裙站起來：“無妨。青柳，把本官的行李打開，先收拾出個能住的地方。“她又對趙師爺道，“煩請把近五年的賦稅冊子、刑名案卷都拿來，本官今晚要看。“

趙師爺瞪大眼睛：“今晚？可那些冊子都堆在庫房，一時半會兒...“

“那就勞師爺加個班。“惜夕微笑，“對了，再派個人去白河塢白家遞個帖子，就說本官明日午后要登門拜訪。“

聽到“白家“二字，趙師爺明顯抖了一下：“大人要見白家？“

“怎么，不妥？“

“不不，只是...“趙師爺擦了擦汗，“白老爺近來身體不適，恐不便見客...“

惜夕意味深長地“哦“了一聲：“無妨。“

打發走趙師爺，惜夕立刻帶著顏忠檢查了整個后衙。果然在書房地板下發現了個暗格，里面藏著幾本私賬。粗略一翻，全是各鄉里正給衙門送的“孝敬“記錄。

“小姐，這地方不對勁。“顏忠低聲道，“老奴方才去廚房打水，聽到兩個差役說...說您活不過三個月。“

惜夕挑眉：“跟李縣令一樣投河？“

“他們說...白河塢就是灤縣的閻王殿，白老爺是活閻羅。“

正說著，青柳慌張跑來：“大人！庫房那邊吵起來了，趙師爺不肯交賬本！“

惜夕冷笑一聲，從行李中取出個錦盒，里面正是女帝欽賜的縣令印信：“顏忠，持印去縣衙庫房，告訴趙師爺，要么立刻交出所有文書賬冊，要么本官現在就升堂，治他個'欺瞞上官'之罪！“

待顏忠領命而去，惜夕又對青柳道：“你去街上轉轉，買些吃食，順便聽聽百姓都在議論什么。“

夜深人靜時，惜夕在油燈下審閱著終于送來的賬冊。越看越心驚——灤縣每年上報的田畝數不足實際三成，稅收大半落入私囊；刑名案卷更是荒唐，命案多以“失足落水“結案。

“果然是個爛攤子...“惜夕揉著太陽穴。忽然，她注意到賦稅冊上有大量“河捐““堤銀“的條目，可今天一路行來，白河堤壩分明年久失修。

窗外傳來打更聲，已經三更天了。惜夕正要熄燈，忽聽“啪“的一聲，一顆石子擊碎窗紙落在桌上。展開裹著的紙條，上面歪歪扭扭寫著：“明日點卯，當心茶水。“

惜夕心頭一凜。看來這灤縣衙門里，也不全是白家的人。

次日卯時，惜夕早早坐在大堂上。令她意外的是，三班衙役、六房書吏竟一個不差全到了，只是個個眼神飄忽。

趙師爺賠笑：“大人，人都齊了，您看...“

惜夕掃視眾人：“本官初來乍到，今日不點卯，改點名。“她拿起昨夜整理的名冊，“念到誰，誰就上前一步，報上職責。“

這招打了眾人個措手不及。按常理，新官點卯只是走個過場，由師爺代為應答。可逐個點名，那些吃空餉的、冒名頂替的就藏不住了。

“戶房經承，劉大有。“

一個瘦高個兒哆哆嗦嗦站出來：“小的...小的劉大...“

“慢著。“惜夕瞇起眼，“據本官所知，劉大有今年該有五旬，可你看起來不過三十出頭？“

堂下一片嘩然。那人“撲通“跪下：“大人明鑒！小的是劉經承的侄兒，叔叔臥病在床，讓小...小的暫代...“

惜夕拍案而起：“好大的膽子！朝廷職役也敢私相授受？來人，拖下去重打***板！“

衙役們面面相覷，無人動手。惜夕冷笑：“怎么，本官使喚不動你們？那好，顏忠，去請守備營的兵丁來！“

一聽要驚動駐軍，趙師爺慌忙呵斥衙役：“都聾了嗎？還不快執行！“

板子聲和慘叫聲中，惜夕繼續點名。這一查，竟查出七個吃空餉的、三個冒名頂替的。大堂上一片哀鴻，胥吏們汗如雨下。

“今日暫且到此。“惜夕合上冊子，“所有缺額限三日內補全，否則嚴懲不貸！退堂！“

回到后衙，青柳急匆匆迎上來：“大人，奴婢打聽到了！白家掌控著灤縣七成良田，還私設河卡，漁民捕魚都要交'水錢'。百姓都說...“

“說什么？“

“說白家三少爺白景琦，就是昨日路上遇到的那個，上月剛打死個佃戶，尸體扔進白河了事。“

惜夕眼中寒光一閃。正欲說話，忽聽前衙一陣喧嘩。片刻后，顏忠慌張跑來：“小姐！白家來人了，抬著個箱子，說是...說是給縣尊的'見面禮'！“

惜夕整了整衣冠：“來得正好。“

前衙院子里，四個壯漢抬著個紅木大箱。領頭的管家模樣倨傲：“我家老爺聽說新縣尊到任，特備薄禮，還望笑納。“

箱子打開，竟是滿滿一箱雪花銀！少說也有千兩之多。

惜夕故作驚訝：“白老爺太客氣了。只是...“她突然沉下臉，“本官初來乍到，白老爺就送上如此厚禮，莫非是做了什么虧心事？“

管家臉色一變：“縣尊此話何意？“

“沒什么。“惜夕繞著箱子踱步，“只是昨夜翻閱案卷，發現近三年白河塢一帶竟有十二起'失足落水'案。巧的是，死者都是白家的佃戶或債戶。“

管家強笑：“那都是意外...“

“是嗎？“惜夕突然從袖中抽出一張狀紙，“那今早有人遞狀子，告白三少爺毆殺佃戶張阿大，又作何解釋？“

管家終于繃不住了：“顏縣令，白家在灤縣百年根基，您何必...“

“何必自找麻煩？“惜夕冷笑，“回去告訴你家老爺，本官今日公務繁忙，改日再登門拜訪。這箱銀子...“她“啪“地合上箱蓋，“就當做白家補交的三年稅銀吧！“

管家目瞪口呆，半晌才甩袖而去：“好個不知天高地厚的丫頭片子！咱們走著瞧！“

待白家人走遠，惜夕立刻吩咐顏忠：“去查查那個遞狀子的是誰，暗中保護起來。“又對青柳道，“準備一下，咱們去趟河堤。“

午后，惜夕換了便裝，帶著青柳來到白河堤岸。眼前的景象觸目驚心——堤壩多處坍塌，只用些樹枝碎石草草填補。河床淤塞，水流不暢，難怪年年泛濫。

“姑娘要當心啊。“一個老漁婦路過，好心提醒，“這段堤壩最危險，上月還塌過一次，淹了兩個村子。“

惜夕蹲下身查看堤壩材料，發現本該用巨石壘砌的堤體，竟摻雜了大量碎磚爛瓦。

“老人家，這堤壩是什么時候修的？“

“嗨，說是三年前官府撥了五千兩銀子大修，結果就隨便糊弄了下。“老漁婦壓低聲音，“銀子都進了白家和那些狗官的口袋！“

惜夕心中怒火中燒。正欲再問，忽聽遠處傳來喧嘩聲。只見一隊豪奴正在驅趕河邊漁民，收繳漁獲。

“那是白家的收租隊。“老漁婦慌忙躲開，“姑娘快走吧，被他們盯上就麻煩了。“

惜夕卻不躲不閃，徑直朝那群豪奴走去。領頭的正是昨日那個白景琦！

“喲，這不是顏縣令嗎？“白景琦陰陽怪氣地笑著，“怎么，來微服私訪？“

惜夕冷冷道：“白三少爺好大的威風，官府河堤上私設關卡，誰給你的膽子？“

白景琦大笑：“在這灤縣，我白家就是王法！“他猛地抽出馬鞭，“顏縣令，昨日在城門口給你的教訓還不夠？“

“教訓？“惜夕不躲不閃，“白景琦，你涉嫌毆殺佃戶張阿大，本官現在要拿你問話！“

“就憑你？“白景琦一揮手，十幾個豪奴圍了上來，“顏縣令，這白河每年都要淹死幾個人，你猜下一個是誰？“

惜夕正欲反擊，忽聽一聲厲喝：“放肆！“

一隊官兵疾奔而來，為首的軍官抱拳行禮：“末將灤縣守備孫勇，參見縣尊大人！“

白景琦臉色大變：“孫守備，你...“

孫勇冷著臉：“白三公子，對朝廷命官無禮，按律當杖三十！“

局勢瞬間逆轉。惜夕暗自驚訝——她并未通知守備營，這孫勇為何來得如此及時？

白景琦見勢不妙，撂下句狠話就帶人溜了。孫勇這才低聲道：“大人，末將收到密報，說白家要在河堤對您不利。“

“密報？誰送的？“

孫勇搖頭：“不知。只說...說是'故人'相托。“

惜夕若有所思。看來這灤縣，還藏著不少秘密。

回到縣衙，惜夕立刻升堂，當眾受理了張阿大之死的狀子，簽發海捕文書通緝白景琦。又下令徹查白河堤壩工程貪腐案。

夜幕降臨，惜夕獨自在書房整理線索。忽然，油燈無風自動，一張紙條飄落案頭。上面只有七個字：

“堤銀賬冊，城隍廟。“

惜夕心跳加速。這神秘的“故人“，究竟是誰？