顏惜夕緩緩睜開眼，看著鏡中青柳憂心忡忡的倒影，唇角牽起一絲淡淡的弧度。她并未直接回答，反而問道：“青柳，你可還記得，七年前，京城轟動一時的‘漕運總督私吞賑災銀’一案？”

青柳一怔，不知大人為何突然提起這陳年舊事，略一思索便點頭：“記得。當時證據確鑿，那位總督眼看就要被問斬，是其麾下一名不起眼的押運小官，冒死闖宮告御狀，以一身重傷為代價，拼死呈上了能證明總督清白的鐵證，這才扳倒了真正的主謀——時任戶部侍郎的龐吉。聽說那小官后來也因此受了重傷，武功幾乎全廢…”

“那名押運小官，”顏惜夕聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“就是韓忠。”

青柳梳發的手猛地一頓，眼中瞬間充滿了震驚。

顏惜夕轉過身，目光清亮地看著她：“那時他年輕氣盛，一身鐵骨，只為心中一個‘義’字，便可豁出性命前程不要。龐吉勢大，威脅利誘，無所不用其極，他卻從未有過半分動搖退縮。這樣的人，或許會因時運不濟而沉寂，會因傷病磨折而落寞，但其骨子里的忠義和底線，絕不會因權勢或利益而更改。”

她拿起桌上那枚沉甸甸的城主銅印，指尖摩挲著冰冷的邊緣：“他將這份忠義給了朝廷，朝廷卻未必珍惜。如今，我將這份信任與托付給他，給的是一座百廢待興的荒城，一個并肩開創的局面。我相信，比起圣聽司那令人心寒的權衡與放逐，這里更能讓他找回昔日那份揮灑熱血的價值。”

青柳怔怔地聽著，顏惜夕的話語如同溫水流過，將她心中的疑慮和不安一點點滌蕩干凈。她想起白日里韓忠接過城主手令和規劃書時，那虎目中難以抑制的水光和顫抖的雙手，那絕非作偽。

她輕輕吐出一口氣，臉上露出了釋然的笑意：“是奴婢想岔了，以小人之心度君子之腹。大人看人，自然是準的。”

“謹慎些總是好的。話又說回來，我如今這多重身份，又是什么從容緹騎又是什么侍劍山莊弟子的，真正能待在這城里搞建設的時間有多少，還不是得靠著老韓么！”顏惜夕笑了笑，重新轉回身，對著鏡中自己的臉道，“信之托付之實則也是重擔予以擔之，他是否有心，且看長遠吧！”

青柳拿起梳子，她一邊繼續梳理著顏惜夕的長發，一邊看著鏡中的顏惜夕，覺得這位亦姊亦上司的女子，當真是讓她琢磨不透：有時讓她感到格外親切貼心，有時又那么的冷凝幽遠。

她忽然想起什么，語氣變得凝重起來：“對了，大人，今日午后，圣聽司情報部通過暗線送來了回信。”

顏惜夕眸光一凝：“關于那枚祥云印？”

“是。”青柳放下梳子，從貼身暗袋中取出一枚細小的銅管，擰開，倒出里面卷得極細的紙條，雙手呈給顏惜夕，“已查明，在瀘州知府趙東萊家中搜出的那批未署名私信上所鈐蓋的祥云印，并非尋常商賈或江湖門派信物。”

顏惜夕展開紙條，就著昏黃的燈光細看。紙條上的字跡細密而清晰。

“其紋飾、規格、暗記，經與秘檔核對，確認無誤——”青柳的聲音壓得更低，一字一句道，“乃酈朝皇室專用信印。”

盡管心中已有諸多猜測，但聽到這個確切的答案，顏惜夕的心還是猛地往下一沉。燈光下，她的側臉線條似乎繃緊了一瞬。

青柳繼續道：“情報分析，結合近來酈朝國內的動向，基本可以斷定，趙東萊賬簿特支上的對象，正是酈朝皇室中人，只是不知，與趙東萊勾結的，究竟是三位皇子中的哪一位…”

顏惜夕指尖無意識地敲擊著梳妝臺面，發出極輕微的篤篤聲。她沉吟片刻，問道：“青柳，你對酈朝這三位皇子，所知多少？”

青柳略一思索，便將自己所知的情報娓娓道來：“回大人，酈朝當今昭皇帝膝下三位成年皇子，朝野矚目。嫡長子封趙王，名分最正，奈何…性情溫吞，頗有些懦弱，只愛吟風弄月，對朝政權勢似乎并無太大興趣，據說其母后也對其多有失望。”

“次子楚王，乃昭皇帝最寵愛的貴妃所出，天資聰穎，博覽群書，常能提出些治國良策，在文臣中頗有聲望，素有賢王之名。只可惜…”青柳輕輕搖頭，“天生體弱，據說有不足之癥，常年湯藥不離口，這般身子骨，終究非長久之相，支持他的朝臣也因此心中忐忑。”

“三皇子肅王，”說到此人，青柳語氣明顯凝重了幾分，“與兩位兄長截然不同。自幼好武，弓馬嫻熟，也曾拜名師研讀兵法政要，文韜武略皆是不凡，行事果決狠辣，很有…帝王氣象。朝中不少武將和銳意進取之臣頗為看好他。但偏偏，其生母僅是宮中一名低微的采女，早已亡故，毫無外戚倚仗。昭皇帝似乎也因此，對其不甚喜愛，多有壓制。”

顏惜夕靜靜地聽著，眸光在燈下幽深難測。趙王庸懦，楚王體弱，肅王雄才卻出身微賤…酈朝這奪嫡之勢，果然錯綜復雜。

忽然，她腦海中像是有一道電光閃過！幾個原本看似不相干的線索猛地碰撞在一起！

白家不惜重金行賄樓外樓，所求為何？

瀘州知府趙東萊，將巨額賦稅以“特支”名義輸送出去，接收方是鈐蓋酈朝皇家祥云印的神秘勢力…

樓外樓，一個龐大的、滲透多國的江湖組織，情報、暗殺、交易，無所不包，其根基深厚，財力驚人，絕非普通江湖門派所能支撐…

一個大膽得令人心悸的猜測驟然浮現：樓外樓，明面上是獨立的江湖勢力，但其背后真正的掌控者，會不會就是酈朝皇室中的某一位皇子？甚至極有可能，就是那位既有野心又有能力，卻缺乏母族支持和父皇寵愛，急需龐大數據和財力來暗中經營勢力、培養黨羽、圖謀大位的——肅王！

唯有如此，才能解釋樓外樓為何能擁有那般龐大的資源和滲透力！

唯有如此，才能解釋瀘州知府為何敢冒奇險，將賦稅輸送給“江湖”組織！

這根本不是什么簡單的里通外國，而是酈朝皇子通過江湖白手套，在暗中汲取虞朝的資源，滋養自身的奪嫡實力！搞不好這虞朝之中，便有重臣與酈朝皇子暗中勾結，本來這些男子對女子臨朝就多有不滿……

這個念頭一旦生出，便再也揮之不去。顏惜夕感到一股寒意從心底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。她意識到，自己可能無意間窺破了一個驚天陰謀的冰山一角。

但她面上卻絲毫不顯，只是緩緩將手中的紙條再次湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。

“青柳，”她開口，聲音平靜得近乎淡漠，“清江城，我們不必去了。”

“啊？”青柳徹底愣住了，完全跟不上自家大人這跳躍的思維，“大人，可是…可是謝司言的命令是…”

“信息已經足夠給與上司做答復就夠了，何必徒勞。”顏惜夕打斷她，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“即刻收拾行裝，明日我便與韓忠做最后交代。之后，你我不再停留，直接打道回府，前往白玉城，面見謝司言，親自稟報此事！”

青柳張了張嘴，看著顏惜夕鏡中那張冷靜得近乎冷酷的側臉，滿心都是茫然和不解。明明方才還在說信任韓忠，要將城建重任托付，轉眼間就要匆匆離去？這查案才剛有重大突破，眼看就能順藤摸瓜，為何突然就要全盤放棄，直接回京復命？

這位上司的心思，當真是幽深如海，變幻莫測，讓她無論如何也揣摩不透。

“是…奴婢明白了。”縱有萬般疑惑，青柳最終還是選擇信任。她低聲應下，心中卻如同這沽源城的夜一般，迷霧重重。

顏惜夕不再多言，只是靜靜地看著鏡中的自己，眼底深處，卻翻涌著唯有她自己才懂的驚濤駭浪。返回白玉城，并非退縮，而是要以最快的速度，將這顆足以引爆兩國朝堂的驚雷，親手送到謝司言面前。

接下來的棋，該如何落子，已遠非她這個從容緹騎所能決定了。

第三十五章 定策返京

晨光熹微，薄霧尚未完全散去，沽源城從沉睡中蘇醒，卻依舊帶著它固有的沉寂。然而，這寂靜很快便被一陣急促卻不失條理的腳步聲打破。

韓忠早已候在院中，他帶來的三十名精壯漢子也已列隊站好，雖衣著不一，但精神抖擻，目光炯炯，與城中那些麻木的百姓形成鮮明對比。他們默默地注視著顏惜夕，等待著這位年輕城主的指令。

顏惜夕一身利落勁裝，外罩一件半舊披風，并未多余寒暄，直接將韓忠引至臨時充作衙署的正堂。桌上攤開著那卷她親手繪制的沽源城規劃詳圖，墨跡猶新。

“韓統領，”顏惜夕指尖點在地圖上的港口區域，“此處，需立即招募可靠人手，清理淤塞，修復破損的碼頭，搭建臨時貨倉。人手可從城中尚有氣力的百姓中招募，以糧鹽為酬，即刻便可開始。”

她的手指又劃向城墻和道路：“這里，這里，還有這里，城墻坍塌處需盡快以夯土碎石加固，城內主要道路也要平整拓寬。此事可與港口清理同步進行。”

再指向城外大片荒地：“墾荒之事，乃長久之計，亦是根本。需盡快清點府庫…罷了，府庫想必空空如也。你帶來的賞賜中，糧種、農具可分發給愿墾荒者，立下字據，承諾三年免賦，秋后按收成酌情歸還糧種即可。告示要即刻張貼出去，派人到周邊流民聚集處宣揚我沽源城的政策。”

她又詳細交代了重組城防、設立巡邏、整肅城內秩序、設立簡易市集以物易物等一應瑣碎卻至關重要的事務。條理清晰，指令明確，顯然已深思熟慮。

韓忠凝神靜聽，不時點頭，眼中光芒越來越盛。他并非只會打殺的武夫，早年也經歷過實務，顏惜夕的安排于他而言，清晰可行，直指要害。

“大人放心！”韓忠抱拳，聲音沉毅，“卑職必竭盡全力，按大人規劃行事。人在城在！”

“不是要你在城在。”顏惜夕看著他，語氣放緩了些，“是要你帶著這座城，活下去，好起來。遇事不必硬抗，保全自身與有用之身方是上策。若有急難，可求援翠微山侍劍山莊，我已留下信物與暗號。”她將一枚特制的銅錢狀令牌遞給韓忠。

韓忠接過令牌，只覺得掌心滾燙。這已不僅僅是托付，更是毫無保留的信賴與周全的考慮。他重重點頭，千言萬語只化作兩個字：“明白！”

交代完畢，顏惜夕并無留戀，與青柳簡單用過早飯，便牽馬出了院門。

韓忠帶人直送至城門外。看著顏惜夕與青柳翻身上馬，那嬌柔卻挺拔的身影坐在馬背上，仿佛與這荒涼背景格格不入，又仿佛天生就該立于這天地之間，開創局面。

“大人…保重！”韓忠最終只吐出這四個字，深深一揖。

顏惜夕于馬背上回望一眼這座破敗的城池，以及城門前這群剛剛被賦予使命的人，目光復雜，最終只一頷首，一扯韁繩：“駕！”

兩騎絕塵而去，很快便消失在黃土路的盡頭。

韓忠久久佇立，直到塵土落定，才猛地轉身，目光掃過身后一眾兄弟和聞訊漸漸圍攏過來的、面黃肌瘦的百姓，聲如洪鐘：“都聽見城主大人的吩咐了！是爺們的，想吃飽飯的，就跟我韓忠，干起來！”

離開沽源，顏惜夕與青柳并未絲毫耽擱，日夜兼程，換馬不換人，直撲白玉城。

抵達那日，天色已近黃昏。高大的城門樓在夕陽余暉中投下長長的陰影，吞沒了往來不息的人流車馬。城內的喧囂繁華與沽源的死寂荒涼恍如隔世，連空氣都似乎變得粘稠而浮躁。

依著規矩，顏惜夕先至驛館安置，遞了求見的牌子入宮（實則是遞給謝司言），等待召見。

驛館房間還算整潔，青柳手腳利落地收拾好行李，推開窗，看著樓下街道華燈初上、人流如織的景象，長長舒了一口氣，臉上終于露出了回到熟悉地界的輕松笑意。

“大人，”她轉身，語氣都輕快了幾分，“總算回來了。您不知道，這一路上啃干糧喝涼水，奴婢都快忘了熱乎點心是什么味兒了。尤其是五芳齋的桂花糖蒸新栗粉糕和玫瑰酥，想想都饞得慌。”她眼中流露出懷念與期待，像是在荒漠中跋涉已久的人驟然想起了甘泉的滋味。

顏惜夕正對鏡整理略顯凌亂的發鬢，聞言從鏡中看了她一眼。燭光下，青柳的臉龐雖帶著奔波后的疲憊，卻因這小小的渴望而生動起來。這一路艱險，若非青柳細心周全，時時提點協助，她未必能如此順利。

心中微微一軟，顏惜夕放下梳子，轉身道：“這些日子確是辛苦你了。既然想了，那便去吧。我也正好走走，松快松快筋骨。”

青柳聞言，眼睛霎時亮了起來，連忙道：“多謝大人！奴婢就知道您最好了！”

兩人稍作整理，便出了驛館，融入白玉城夜晚依舊熙攘的人流中。五芳齋是京城有名的茶食鋪子，即便入了夜，依舊客人不少。堂內燈火通明，茶香與各色點心甜香混合在一起，縈繞不散。

尋了個靠窗的清凈位置坐下，點了青柳念叨許久的糕點和一壺上好的云霧茶。精致的瓷碟擺上桌，糕點的甜香溫熱地彌漫開來，確實能撫慰人心。

青柳吃得眉眼彎彎，顏惜夕也拈起一塊玫瑰酥，小口品嘗著。久違的甜膩在舌尖化開，沖淡了些許旅途的勞頓和心中的沉郁。她目光隨意地掃過店內客人，多是些衣著體面的文人雅士或富家女眷，低聲談笑，氣氛閑適。

然而，當她的視線無意間掠過窗外，落到街對面一條相對僻靜的巷口時，卻猛地頓住了。

那里站著一個身著青色官袍的熟悉身影，身姿挺拔如竹，不是周驄又是誰？

他怎么會在此處？按例，他此刻應在灤縣處理公務才對。

青柳也順著她的目光看到了，驚訝地低呼一聲：“咦？那不是周縣丞嗎？他何時回京了？”

顏惜夕心中念頭急轉。周驄之才，她深知。治理灤縣，整頓吏治，開辟商路，樁樁件件都做得漂亮出色。以其能力政績，被上官賞識，調入京城任職，是再順理成章不過的事情。只是沒想到，竟會這般快。

想到此處，她心中不由為他感到欣喜，唇角剛泛起一絲笑意，正要起身過去打個招呼，卻見巷口情形陡然一變。

一名身著榴紅縷金百蝶穿花云緞裙、頭戴赤金點翠步搖的美艷女子，帶著兩名丫鬟，攔在了周驄面前。那女子容貌嬌媚，衣著華貴非常，行動間帶著一股頤指氣使的驕縱之氣。她似乎正對著周驄說著什么，柳眉微蹙，紅唇嘟起，像是在撒嬌，又像是在抱怨。

周驄明顯有些窘迫，連連擺手，似乎想要解釋又不知從何說起，一張清俊的白面漲得通紅，不住地往后退避，試圖繞開那女子，卻被那女子和丫鬟有意無意地擋住去路。他平日里處理公務時的果斷剛硬此刻蕩然無存，面對這嬌滴滴又帶著幾分霸道的糾纏，竟顯得手足無措，十分狼狽。

那女子卻不依不饒，甚至伸出手想去拉周驄的衣袖。

青柳看得目瞪口呆，手里的半塊糕點都忘了吃，訥訥道：“這…這是哪家的小姐？怎地如此…周縣丞他…”

顏惜夕臉上的笑意早已消失無蹤，取而代之的是一層薄薄的冷意。她看得分明，周驄的窘迫并非作偽，他是真的被這突如其來的糾纏弄得無法脫身。

她放下手中的茶杯，瓷器與桌面輕輕碰撞，發出清脆一響。

“青柳，結賬。”

話音未落，她已站起身，整理了一下衣裙，徑直向店外走去。步履不急不緩，卻帶著一種不容置疑的氣勢。

該她出手了。