雙腿灌鉛般沉重，每一步都牽扯著全身酸痛。惜夕肺葉火燒火燎，帶著血腥氣喘息，拼盡最后力氣撲到那扇朱漆大門前。

“城南貢院”四個鎏金大字高懸，肅穆威嚴。兩排玄甲女衛持戟而立，神情冷峻，目光如鷹，鐵血氣息迫人。

門前空地上零星站著十幾位應試者，衣著整潔，神情矜持緊張。當披頭散發、滿身塵土、穿著破麻衣的惜夕出現時，所有目光瞬間聚焦。

驚愕，疑惑，隨即是毫不掩飾的鄙夷嫌惡。

“哪來的乞丐婆子？走錯地方了？”

“貢院重地，豈容腌臜之人靠近？守衛還不轟走！”

“嗤，失心瘋也敢來玷污選賢之地？”

毒蜂般的議論鉆入耳朵。那些目光像針一樣扎來。熟悉的、被當成垃圾的感覺瞬間回潮，讓她幾乎想蜷縮消失。

她死死咬住下唇，鐵銹味彌漫。不能退！顏惜夕！想想靳云庭砸碎手機的臉！想想“爛在泥里”！

“吱呀——”

厚重貢院大門緩緩開啟。一位深青官袍、面容嚴肅的中年女官走出，目光如電掃過眾人，落在惜夕身上時眉頭一蹙。

“時辰到！持身份牙牌，驗明正身，排隊入內！喧嘩者、無牌者、衣冠不整者——驅逐！”聲音冷硬如鐵。

身份牙牌？惜夕心沉谷底。她一個“黑戶”，哪里會有？冰冷絕望攫住她。

“我有！”

“這是我的！”

其他人紛紛掏出木竹牙牌恭敬遞上。唯惜夕孤零零站著，手足無措，臉色慘白。

女官冰冷目光掃來，如同看礙眼垃圾，抬手欲令女衛：“來人，將……”

“且慢！”

一個熟悉聲音帶著恰到好處的急切從身后傳來。

惜夕猛回頭，心臟幾乎停跳！

竟是朱雀大街有一面之緣的謝司言！她正從一頂青呢小轎中走出，依舊月白常服，神色平靜從容。身后跟著那青衣侍女。

謝司言目光越過眾人，對女官微微頷首：“李掌院，此女雖無牙牌，衣衫不整，但本官方才偶遇，觀其言行，似有非常之志，非全然瘋癲。陛下開‘選賢試’，旨在一網天下才俊，不拘一格。何不給她機會入內一試？若其言行無狀，才學不堪，再行驅逐不遲。掌院以為如何？”

語氣平和，字字清晰，無形分量。尤其搬出“陛下不拘一格”旨意，讓李掌院神色一凜。

李掌院顯然認得謝司言，知她地位。臉上冷硬迅速收斂，變為恭敬，略一沉吟躬身：“謝司言言之有理。陛下圣意確系如此。”她轉向惜夕，眼神依舊嚴厲，語氣稍緩，“既得謝司言作保，破例容你入內。但需謹記，貢院乃圣賢之地，御駕親臨在即！若有絲毫放肆、喧嘩、污穢圣聽之舉，嚴懲不貸！進去后，速去偏院凈面更衣！莫沖撞貴人！”

峰回路轉！惜夕只覺一股氣流沖頂，眼前發黑幾乎站立不穩。她強忍眩暈，向謝司言方向深深鞠躬，聲音哽咽嘶?。骸爸x……謝大人再造之恩！”又轉向李掌院，“謝掌院開恩！民女……謹記！”

她不敢耽擱，在女衛冰冷審視和他人鄙夷目光下，連滾爬爬跟著引路雜役沖進側門，奔往偏院。

冰冷井水潑臉，刺骨寒意讓她混亂頭腦清醒大半。她胡亂抹臉，用粗糙布巾擦干。一個面無表情老仆婦丟來一套半舊漿洗發硬的青色布衣，尺寸偏大，但干凈蔽體。

惜夕手忙腳亂換上，將那件破麻衣塞進角落柴堆。用手指勉強梳理油膩打結頭發，用新布帶緊緊束在腦后，露出光潔蒼白額頭。做完這一切，她靠冰冷墻壁大口喘氣，心臟狂跳不止。

凈面更衣只改外表。內心恐懼壓力如沉重磨盤，壓得她喘不過氣。御前！女帝！百官！她一個現代金融系畢業生，豪門斗爭敗將家庭主婦，憑什么在這？懂什么經世濟民？安邦定國？《鳳鳴虞歌》只是小說，權謀治國對她如天書！

完了……要被當瘋子拖出去，或更糟，治欺君之罪……

自我否定恐懼幾乎吞噬她時，門外傳來雜役高亢傳喚：“時辰到——！初試應試者，速至明倫堂前集合——！”

沒有退路了！惜夕猛咬舌尖，尖銳痛楚讓她一激靈。她深吸氣，壓下所有恐懼雜念，挺直背脊，眼神只剩破釜沉舟決絕，推門大步走向未知審判之地。

明倫堂前肅殺。初試場地設在這核心莊嚴建筑前。應試者跪坐堂前草席，排成數行。人數比門口多，足近百人。皆屏息凝神，大氣不敢出。

惜夕被安排最后一排最角落。她低頭，目光所及是前方一片青色背影，和她一樣粗布衣衫?？諝饽啬軘Q出水。無形上位者威壓沉甸甸籠罩，每次呼吸艱難。

不知多久，仿佛一世紀漫長。

“陛下駕到——！”

一聲尖利高亢、穿透云霄唱喏，如驚雷炸響貢院上空！

嗡——！

明倫堂前空氣瞬間凝固，又被極致敬畏緊張充斥！所有人下意識伏更低，額頭幾乎觸地。

惜夕心臟驟停，隨即瘋狂擂動！她死死攥拳，指甲深嵌掌心，用痛強迫清醒，學他人深深低頭。

一陣輕微幾乎聽不見腳步聲，伴環佩清脆叮咚，由遠及近。

惜夕眼角余光只見前方草席盡頭，出現一抹耀眼明黃袍角。袍角金線繡展翅飛鳳，陽光下流淌尊貴光澤。袍角移動，露出下方一雙明黃繡云鳳紋宮鞋。僅這一角衣袍，君臨天下、俯瞰眾生磅礴威儀便撲面壓來，令人窒息。

女帝！虞朝至高主宰！

腳步聲正前方高階停下。一個平靜、溫和，卻仿佛蘊含無限力量、能穿透靈魂女聲清晰響起，回蕩寂靜明倫堂前：

“平身?！?/p>

聲音不高，不容置疑穿透力，清晰入每人耳中。

“謝陛下！”近百人聲音同起，帶敬畏激動匯成聲浪。眾人小心翼翼抬頭。

惜夕緩緩抬頭。她坐最角落，距高階遠，只模糊見挺拔身影端坐明倫堂前特設鳳座。人影穿明黃龍袍，頭戴垂珠旒帝冕，珠旒微晃遮面容，只隱約輪廓優美下頜線條。鳳座兩旁侍立數位各色官袍女官內侍，個個神情肅穆。其中，惜夕一眼看到那月白常服、侍立鳳座左后側不遠謝司言！她垂手恭謹，目光低垂。

女帝鳳座下方稍低，左右分列十數位紫、緋官袍重臣?；蚶匣蛏?，或嚴肅深沉，目光如探照燈掃視階下應試者，帶審視挑剔久居上位威嚴。

此即虞朝權力核心！決定她生死的審判者！

惜夕只覺寒氣腳底沖頂，渾身血液凝固。甚至能聽自己牙齒細微打顫聲。在這絕對力量威儀前，她渺小如塵埃。

“朕開此‘選賢試’，唯才是舉，不問出身?！迸曉倨穑琅f平靜溫和，卻字字千鈞敲打每人心頭，“今日初試，只問一題。答者，起身朗聲作答。朕與諸卿，洗耳恭聽?！?/p>

全場落針可聞。所有人屏息等待決定命運考題?？諝饩o繃極致。

女帝目光似透珠旒，緩緩掃過階下眾人。片刻沉寂，清越平和聲清晰吐出四字，如四石投死水潭：

“國庫空虛?！?/p>

轟！

四字如驚雷惜夕腦海炸響！瞬間蓋過所有恐懼雜音！

國庫空虛！

非詩詞歌賦、經史子集考題！乃**迫在眉睫、關乎國脈現實問題！財政問題！她專業領域問題！

她猛抬頭，眼中爆難以置信、近乎狂喜光芒！心臟胸腔瘋狂擂動，非因恐懼，因絕處逢生、近乎暈眩激動！

現代經濟學！宏觀財政！貨幣理論！那些投行實習熬夜啃模型，那些為靳家立足、試圖幫靳云庭分析爛攤子公司查資料……如按開關洪水，瞬間沖破記憶閘門洶涌腦海！

這題……她會！真會！

階下近百應試者，聞考題瞬愣。隨即各種反應：有人眉頭緊鎖苦思，嘴唇無聲翕動；有人面露難色茫然，顯未思此宏大實務；有人強作鎮定，搜腸刮肚古籍“節用愛民”、“輕徭薄賦”泛泛之談。

時間死寂流逝。女帝端坐鳳座，珠旒不動。階下重臣，有的面無表情，有的微搖頭，有的露失望色。顯目前為止，無人給眼前一亮答。

就在窒息沉默幾將人壓垮時——

“這題我會——！”

一個嘶啞、高亢，帶破音孤注一擲決絕女聲，如撕裂錦帛利刃，驟破明倫堂前死沉寂！

唰——！

所有目光，如無數道實質探照燈光柱，瞬間聚焦！

聚焦那坐最角落、穿肥大不合體青衣、剛洗去塵垢卻依舊狼狽女子身！

見她猛從草席站起！動作因急切虛弱踉蹌，但她用盡全力穩身。臉色依舊蒼白，唇干裂，但那雙眼睛，此刻亮得驚人！燃燒一種近乎瘋狂光芒——絕境抓唯一稻草孤勇，壓抑多年終爆發泄口，孤注一擲決絕！

她無視前方所有驚愕、鄙夷、難以置信目光，無視階上重臣瞬變銳利審視眼神，甚至無視鳳座上那透珠旒投射而來、仿佛穿透靈魂平靜目光！

她視線仿佛穿透人群時空，死死鎖虛無目標。胸膛劇烈起伏，仿佛要積壓二十幾年所有憋屈、所有不甘、所有被踐踏尊嚴，化這一聲吶喊響徹云霄！

“陛下！這題我會——！”

聲空曠莊嚴明倫堂前回蕩，帶一種玉石俱焚凄厲孤勇。