晨起，

皇后帶著一眾妃嬪，去了仙壽宮給太后請安。

太后不喜哄鬧，

故而嬪位以下的后妃，只能在仙壽宮的外庭，遙遙向正殿叩拜三記。

唯有一宮主位，才被得了許，能近身與太后說上話。

自先帝駕崩后，太后潛心禮佛清修，皈為佛家在家弟子。

故而她宮中一切裝潢皆是素簡。

只在正殿供奉了一尊六尺高的鍍金身無量壽佛。

佛像頭戴五葉發冠，頸掛七寶瓔珞，

雙手相合，一雙佛眼低垂半睜，俯瞰眾生，法相莊嚴。

叫人一入內就心生肅穆，不敢造次。

佛像左下，奉為上首位。

太后端然而坐，豐唇含笑，端的是慈眉善目。

密而烏的頭發，只用一對素銀簪子綰起，不多飾珠翠華寶。

身穿一襲湖藍色福壽牡丹桃花紋漳緞袍，衣擺疏落繡著幾朵優曇花，利落又不失端肅。

見眾人進來，太后臉上笑意愈濃，

“哀家原說不必你們費神來請安，卻還是鬧了這樣大的陣仗。”

皇后淺笑道：

“母后此番在五臺山小住半年，臣妾們都很念著您。”

她攜后妃周全了禮數，紛紛落座。

久不相見，后妃似有訴不盡的關心要遞到太后耳邊去。

太后也是惦記著她們，一一問了近況。

到順妃時，她看了一眼順妃的腿腳，溫聲道：

“你這腿一到陰雨天就隱隱作痛。哀家特意著人給你備了些上好的艾絨，你取來熏了病灶，不適癥狀也可緩解。”

宮人捧著艾絨遞給了順妃身邊的婢子，順妃忙不迭要起身謝恩，

太后按了按手，“你身子不便，禮數盡免了罷。”

順妃感激不盡，“多謝太后。”

太后記掛著順妃，也是因為只要她在宮中，順妃幾乎日日都會侍奉在她左右，事無巨細無不盡心。

順妃也是個聰明的。

她知道自己容貌不出挑，又沒有家世，

要想在后宮站穩腳跟，還得尋一倚靠。

既然君恩不可奢求，也就盼著太后能成了她的庇護了。

之后太后又點了嘉嬪的名字，叫人給她送去個佛紋檀木錦盒。

嘉嬪啟開來瞧，見里面擺放著十數卷手抄往生經。

她心底最柔軟的地方猛地一墜。

抬眸看向太后時，早已淚盈于睫，

“太后......”

“哀家前陣子知曉了你的事，也是寢食難安。唯有手抄些佛經，為那可憐的小兒祈福。”

太后眸中含了朦朧淚意，

“哀家知道你心里苦，但逝者已矣，來者可追。你和皇帝都還年輕，今日失了的這孩子，來日總會再來尋你，重新托生于你腹中。”

嘉嬪強忍著淚，“嬪妾多謝太后記掛！”

太后微微頷首，這才看向皇后，問：

“哀家離宮這一趟，可不知后宮熱鬧成了什么樣？聽說是淑妃傷了嘉嬪的孩子，還畏罪自戕了？”

皇后悲色道：“是臣妾無能，未能看顧好六宮，護皇嗣周全。”

太后長嘆一聲，“這事怨不得你。是有人生了歹毒心思。”

她手中撥弄著蜜蠟珠串，喃喃著念了句佛，

“佛不向惡者。她這般自戕了去，也是不得渡了。”

貞妃從旁寬慰道：

“原也是有好消息。只是這事兒來的突然，只怕太后還不知道。”

太后沖她揚眉，“什么？”

貞妃道：“嘉嬪妹妹的孩子沒了，但后宮另有姐妹添了福氣。”

“哦？是哪個？”

“瑾常在。”

“瑾常在？”太后思索，“哀家離宮久了，倒不記得是個什么模樣。既是喜事，為何方才請安時不叫她進來？”

貞妃詭秘一笑，“哪里是太后記性不好？那瑾常在可是皇上新得的佳人呢。”

她瞥一眼捧著艾絨跟得了個寶貝似的順妃，

“她原是和順妃妹妹一樣，都是有福之人。從前不過是淑妃身邊一個粗使婢子，得皇上垂愛，而今已是有了兩個月的身孕。”

太后眉心隆起，“哀家記得淑妃是七月入宮，到如今也才兩個月。她都不曾承寵，她身邊的婢子又是如何能得了皇帝看重？”

見順妃臉上的表情愈發尷尬，貞妃則是笑意更甚道：

“那臣妾就不知了。其實要說奴婢上位，這事兒順妃頗有經驗，不如叫她來給太后講講其中關竅？”

順妃聞言羞赧。

當下接話也不是，不接也不是。

只得尷尬地攪弄著手中絹帕，難掩滿面局促。

順妃最忌諱的就是旁人提及她的出身。

偏她在王府時，就是貞妃身邊的婢子。

而今即便已經和貞妃平起平坐，但還是少不得隔三差五就要被貞妃提及往事，揶揄羞辱她一番。

貞妃意在時時刻刻提醒著她，

即便她一朝飛上枝頭，那也是山雞插了一身孔雀毛，隨意經一陣風吹，落不定就被打回原形成了禿毛的雞，更是惹人笑話。

難堪之際，好在皇后替她解圍道：

“宮婢也是皇上的女人，皇上看重寵幸，便是她的福分。況且瑾常在如今已是鎮國公的義女，論說出身，也當得起常在這位份。”

“義女？”太后不解。

皇后解釋道：“許是從前在鎮國公府的時候，瑾常在就機靈能干，得鎮國公看重，便有了這順水推舟的成全。”

她溫然笑著，“其實臣妾雖然只見過瑾常在幾面，但也覺得她很好。模樣生得漂亮，做事也穩妥。雖說是后抬的身份，但總算是個安分守己的。”

“安分守己？”嘉嬪聞言再是按捺不住，嫌惡道：

“皇后娘娘這話倒把嬪妾聽糊涂了。她伺候淑妃，怎就伺候到皇上臥榻去了？

在她主子最失意的時候，她卻是新歡承寵，獨攬雨露。這樣背主忘恩之徒，實是連禮義廉恥都拋諸腦后了，哪里說得上安分守己？”

宜妃也說：“是了。臣妾也以為這樣的歪風邪氣助長不得。有她這么個例子在這兒杵著，宮女們有樣學樣，都做起了嬪妃夢。往后當差當得魂也丟了，人人都只顧著把眼睛盯到皇上身上去，這成何體統？”

她看向身旁埋著腦袋，久不說話的榮嬪，問了句，

“瑾常在住在你宮里，你覺著她怎樣？”

榮嬪忽而被提及，將頭埋得更低了些，怯聲道：

“嬪、嬪妾覺得，瑾常在她......挺好的？”

“好什么呀？”宜妃白了她一眼，

“你成日里連頭都不肯抬起來，兩只眼睛只管出氣什么都瞧不見，自是覺著什么都好。

我且問你，這些時日皇上常去瑤華宮，又有幾次是跟你說話了？

聽說皇上還叫了御膳房將吃食送過去，陪著人家一并用膳。那瑾常在若當真有心，你到底是一宮主位，她可想著也招呼你一起？”

宜妃接連拋出的問句，將眾人目光都引到了榮嬪身上。

她慌張揚起手絹掩面，遮擋著臉頰上用水粉也蓋不住的暗瘡，聲音發虛道：

“嬪妾每年夏秋交替之際，臉上暗瘡總有反復，哪里敢在這時候陪皇上用膳？只怕礙了皇上的眼......”