一刻鐘后。

廳房的熱鬧還在繼續。

而南瑾的到來，倒讓此地得了片刻的寧靜。

皇后見她面色憔悴，叫人挪了椅子給她落座，又說：

“你身子不適便好生休息著，何苦還要走這一遭？”

南瑾惶然道：“嬪妾醒來后，腦海中一直閃過母親的凄慘死狀，實在是怕極了。”

她說著眼淚就落下來，“只是不知母親的死到底是意外還是**......”

貞妃盯著南瑾，淺淺微笑道：“你倒是一口一個母親叫得親近，只怕一早就忘了自個兒是個什么出身。

你這鎮國公義女原先也不過就是柳夫人手底下的一個賤婢。這會子拿腔拿調的顯露這些做作是要做什么？”

南瑾難忍哽咽道：“嬪妾自幼在鎮國公府長大，與夫人十數年的感情是真。即便夫人不是嬪妾的生母，可要嬪妾眼睜睜看著夫人慘死，又如何能無動于衷？”

皇后勸了南瑾兩句，又讓人將事情的前因后果與她說了一遍。

她聽后攥緊了胸口衣襟，悲色更甚，“究竟是誰要用這樣陰毒的法子，將母親逼上死路？”

宜妃從旁道：“今日與柳夫人接觸過的一共就那么幾個人，要本宮說，這事兒連爭論的余地都沒有。”

她橫了貞妃一眼，又問周太醫，

“你方才取出膏藥時，那股子味道直嗆人鼻子。只是不知道接觸過這東西的人，身上可會有所殘留？”

周太醫道：“若是尋常浸液得三兩次皂粉清洗，或許還能徹底清潔。但這膏藥被浸液浸泡久了，接觸后極容易滲入肌理。短時間內即便聞不出味道，也是有法子可以分辨的。”

“是什么？”

“只需要取菠菜、芥菜、油菜一類綠葉菜，將其碾碎成汁，混入水中。這些綠菜汁子會放大浸液原本的味道，只要將手泡在里面一刻鐘，再將泡過手的水喂給公馬喝下去。如此，即便只殘余少量浸液，效用也會被放大，是能從公馬身上看出反應的。”

聽得有法子可證清白，邵夫人忙說：“臣婦愿意一試！”

“母親！”貞妃氣得發昏，來不及阻攔，邵夫人的話已經脫口而出。

這擺明了是又要給她們母女倆下套，邵夫人現在應了，連轉圜的余地都不得。

貞妃穩下心神，飛快思索著對策。

很快看向皇后，言辭犀利道：

“既然皇后說所有和柳夫人有過接觸之人都有嫌疑，那么要驗了清白，也不能只驗我母親一人。皇后與瑾貴人以為如何？”

南瑾沒有絲毫猶豫道：“嬪妾愿意。”

皇后不語，只沖著云熙一揚下巴，示意她下去備水。

很快，宮人捧著三盆深綠色的汁水，分別擺放在皇后、邵夫人與南瑾面前。

邵夫人欲將手探進去，貞妃攔道：“母親且慢。”

她轉過臉去盯著皇后，很快目光又落在云熙身上，問：

“這些都是你親手準備的？可有偏差？”

云熙否道：“都是一缸里混出來的蔬菜汁水，并無區別。”

“那就成。”貞妃讓雨燕端起邵夫人面前的水盆，奉到皇后跟前去，

“既然沒有區別，想來皇后娘娘應該不會介意與臣妾的母親換一換？”

皇后微微色變，隱忍不發。

貞妃變本加厲，揚聲沖雨燕說：“還愣著？快捧了皇后娘娘面前的水盆回來。”

貞妃此舉雖然僭越，但水畢竟是皇后叫人備下，萬一要是誰在里頭動了手腳，這事兒也說不清。

這么些朝廷命婦都在底下看著，皇后也不好攔她什么。

只得順著貞妃的心意換了水，各自將手泡進去。

一刻鐘后，早有馬夫牽來了三匹公馬至廊下。

皇后讓馬夫將三盆水分別喂給公馬飲下，可到了貞妃這兒，她全然不許馬夫碰水盆一下，只道：

“臣妾從前在家中也有圈養小馬駒，飼馬一事駕輕就熟，就不必旁人插手了。”

她起身往廊下走去，雨燕端著水盆緊隨其后。

而后擇一黑馬，舀幾瓢水，三兩下喂了個底兒掉。

待三匹馬都喂完了水，眾人退至廊下瞧著它們的動靜。

四周靜得像是抽離了空氣，

除了馬匹發出的嗤聲與霍霍風聲，再無人發出動靜。

這般寂靜或許只持續了片刻，可對于邵夫人而言，卻是格外漫長。

直到——

被貞妃親自喂水的那匹黑馬漸漸紅了眼，變得躁動不安起來。

邵夫人懸著的一顆心，終于還是死了。

馬夫查看情況后很快回稟，

“啟稟皇后娘娘，這三匹馬中，唯有貞妃娘娘方才親手所喂的黑馬，有明顯的發情征兆！”

這結論拋下，算是徹底坐實了邵夫人的罪證。

她如遭雷劈，踉蹌著倒退了好幾步，連連搖頭道：

“不可能！這絕不可能！”

南瑾哭著質問她，“邵夫人！我母親與你并無深仇大恨，你只因彼此有過些口角過節，竟就要這般置人于死地嗎？”

宜妃也出聲道：“這驗也驗過了，貞妃還有什么要替你母親狡辯的？”

貞妃恍然看著那匹發了性子的黑馬，這才后知后覺清醒過來，她千萬小心，卻還是著了皇后的道！

她拉長了臉瞪著皇后，幾乎喊出了聲，

“那水有問題！你是故意給我們母女下了套，等著我們往里頭鉆！”

“哦？”皇后面色平靜，“本宮不知道你要鉆到哪兒去。本宮只知道這么多人都看著，那水是你執意要跟本宮換的，馬也是你自己親自喂的。本宮全程一言不發，現在你又要說是本宮算計了你？本宮倒不知曉這是個什么道理。”

她懶得與貞妃再辯，肅聲吩咐宮人道：

“來人，將罪婦壓下去嚴刑拷問！本宮要知道，她和中書令費了這么大的動靜，究竟只是為了謀柳夫人一條人命，還是有什么別的算計在！”

“我看誰敢！？”

貞妃敞袖攔在六神無主的邵夫人身前，怒視周遭，聲音發狠道：

“本宮的母親是皇上親封的一品誥命夫人！豈容你們說拿就拿！？”

“你在威脅本宮？”

皇后向前逼近一步，不怒自威道：

“本宮是皇后，全天下女子犯錯，本宮都有權利處置。皇上能封你母親誥命，本宮自然也能收回這份榮光。”

她瞥一眼邵夫人，旋而秀手輕抬，輕飄飄落下一句，

“罪婦作惡多端，謀害朝廷命婦，證據確鑿不容抵賴。即日起，奉本宮懿旨，收回她的誥命，淪作尋常婦人。”

話落又看向貞妃，微微作色，“一介草民，本宮如何拿她不得？”

貞妃還欲分辯，卻不容她開口，南瑾已然屈膝下去對皇后一拜，

“皇后娘娘賞罰分明，嬪妾拜服。”

眾人見此事已成定局，也再沒人愿意賣給邵夫人面子。

紛紛福禮下去，依著南瑾的話齊聲道：

“皇后娘娘賞罰分明，臣妾（臣婦）拜服。”

皇后不由分說一聲令下，立刻有人急急沖上前，不顧貞妃阻攔，扣走了邵夫人。

貞妃又急又怒，奈何皇后威壓兜面劈下，她也只能眼睜睜看著母親哭喊著被人拖走，半點法子也無。