南瑾步入內閣時，第一眼就看見了坐在正中鸞鳳金蝠方桌前的皇后。

不過皇后當下正垂眸翻閱著戲單子，并未留意到她。

反倒是坐在皇后左手邊的貞妃，目光先掃過來。

她用一貫銳利的眼神自上而下打量了南瑾一番，笑意調侃道：

“喲？瑾常在這是身子好全了，又能到處晃悠了？”

南瑾不聞話中刻薄，只微笑道：“嬪妾多謝娘娘惦記。”

“呵。”貞妃冷笑，“本宮能惦記你什么？你一個常在，皇后能叫你入內閣跟咱們一并聽戲，足見皇后對你看重。”

她輕撫著手邊只當擺設的湯婆子，陰陽怪氣地‘嗨’了一聲，

“雨燕，你暖些湯婆子，送去給外頭站在寒風里的那些個常在、答應們。

讓她們別嫉妒瑾常在什么，也別嫌皇后偏心。要怪就怪她們自己不得圣寵。

皇上都不惜得搭理她們了，皇后哪里還有功夫考慮她們的感受？”

聞言，皇后這才抬起頭來看了貞妃一眼，

“原也不用妹妹擔心。本宮一早就備下了湯婆子，又叫人在椅子上鋪了兩層軟墊，必不會讓宮嬪們受凍。”

說完看向南瑾，溫聲道：“先落座吧。”

南瑾躬身謝恩，與王貴人并肩而坐。

皇后依著后妃們聽慣了的喜好，點了《牡丹亭》與《尋夢》這兩出，再將戲單子遞給內監，吩咐道：

“拿去給貞妃瞧瞧。”

貞妃接過，一頁復一頁翻了兩遍，意興闌珊道：

“臣妾倒也沒什么想聽的。皇后娘娘也知道，皇上知曉臣妾喜歡聽曲，所以常會叫梨園的戲子來臣妾宮中，陪著臣妾一起看個新鮮。”

她合上戲單子，往遠處一推，

“這日日都能聽的東西，這會兒反倒是不稀罕了。”

皇后但笑不語，只向太監使了個眼色，示意他將戲單子遞給順妃。

可還不等太監拿起，貞妃又順勢將戲單子壓在手底下，

“順妃最是個沒主意的，只怕連自己喜歡聽什么都不曉得。不如讓本宮給她拿個主意？”

她隨手一指，“就點一出《殘月吟》吧？”

說著看向順妃，綿綿笑意中盡是譏諷，

“是講婦人身殘志堅的故事，倒很適合你。”

聞言，順妃的面頰霎時紅了通透。

她只覺耳邊暗笑聲如錐刺著她的耳膜。

藏在桌下的一雙手緊緊攥拳，新染了艷色蔻丹的指甲幾乎嵌進肉里。

一炷香后，

臺上，好戲開場。

期間王貴人連連打了好幾聲哈欠，引了皇后注意，

“可是這戲不合你心意？”

“娘娘安排自然是好的，嬪妾喜歡。”

王貴人強撐著惺忪的睡眼，解釋道：“嬪妾失儀是因著昨兒個前半夜，房中不知從哪兒鉆進來只野貓，可把嬪妾嚇得不輕。”

皇后并不怪罪，“近來天氣轉寒，野貓是愛往暖和的地方湊，還得讓內務府的人上心驅趕才是。”

又關切問：“沒傷著你吧？”

王貴人道：“多謝娘娘關心。嬪妾并無大礙，宮中太監也機靈，已經將野貓除了去。”

“除了？”皇后眉心一沉，“本宮記得你是愛貓之人，自己宮中也有豢養。它到底是條性命，太后禮佛，咱們身為后妃，也理應少造殺業才是。”

王貴人略有慌色，“皇后娘娘教訓的是，嬪妾也是怕那畜生溜出去，再傷了榮嬪娘娘或是瑾常在......”

“呵。”

貞妃忽而冷笑一聲，揚起了聲調道：

“皇后娘娘未免也太苛責了些。王貴人再是愛貓，那也是愛她自己的貓。

至于那些個來路不明的野貓，誰知道是個什么脾性？

為防著反撲傷人，自然得雷厲風行料理了去，哪里還能憐惜？”

“哦？”皇后淡淡笑道：“看來貞妃對于該如何處置這些‘野東西’，倒是頗有心得。”

她看向貞妃，頻頻點頭以示贊許，

“也是。將那‘野東西’留在身邊，萬一再傷著自己，反倒不妙。”

說者無心，聽者有意。

貞妃有些突兀地喝了口茶，“臣妾就事論事，遠沒有皇后那么多的心得體會。”

皇后也不多理會她，又看向南瑾說：

“太后壽宴之上，你表現極好，本宮總想著要嘉獎你些什么。今日既入內閣聽戲，不如你也點上一出？”

南瑾笑得局促，“嬪妾對戲曲一竅不通。倒是從前在府上時，義父喜聽川劇，不如......”

“不如點上一首《歡娛樓》吧？”王貴人的話趕在了南瑾前頭，“嬪妾的父親也很喜歡聽川劇，尤其是這《歡娛樓》，更是百聽不厭。”

皇后表情微微一滯，很快笑道：“既然你們都喜歡，那就依著。”

宜妃的母家在川渝一帶，她對川劇頗有研究。

聽了要點家鄉戲，她不禁打趣道：

“這《歡娛樓》講的是明代忠臣左維明，為救子婿，以‘移花接木’之計，對抗宦官魏忠賢的故事。妹妹們瞧著都是青春少艾，怎么也對這些感興趣？”

皇后笑，“無妨。總歸是撥亂反正，懲惡揚善的好隱喻。老祖宗留下的東西，也是要勸誡著后人規行矩步，不要妄自坐大，行差踏錯才是。”

她緩一緩，忽而看向貞妃，

目光溫和如舊，只是語氣里捎帶了幾分漫不經心的試探，

“本宮覺得這出戲就很好。不如提前演上一演，貞妃以為如何？”

貞妃臉色愈發難看，冷冷撂下一句，“皇后覺得好就是了。”

很快，臺上的角兒換了裝扮，精心演繹起了這出《歡娛樓》。

卻是越唱，越莫名逼的貞妃冷汗涔涔，渾身不自在。

曲未過半，已見貞妃猝然起身。

她匆匆向皇后福了福，道：

“臣妾身子不爽，先回宮了。”

“妹妹不急。”皇后跟著起身，順勢拉住貞妃的手腕，

“本宮宮中還有要事得辦，是不能陪諸位姐妹們聽個有頭有尾了。

今日這戲精彩，未免大家掃興，妹妹還得受累替本宮留下，顧全大局才是。”

話落。

臺上戲唱至**。

扮作左維明的戲子，臉譜畫的駭人，

聽他毫無征兆高喝了一聲，在引來眾人矚目后，又冷不丁朝著貞妃的方向揮舞一指，唱喝道：

“呔！假作真時真亦假，移花接木破奸謀！”

這一聲喝，嚇得貞妃臉上頓失血色，膝足癱軟。

幸得皇后緊緊攙扶住她，才沒叫她當眾跌倒失了面子。

皇后捧著貞妃發汗的手，輕輕拍了拍手背，笑意溫婉道：

“好端端的聽戲，妹妹這是怎么了？”