顧嘉善離去后，屋內重歸寂靜，只余炭火盆中偶爾爆開的輕微噼啪聲。沈書凝摩挲著手中那枚溫潤卻帶著涼意的玉牌，上面的“顧”字仿佛蘊含著無盡的力量與風險。

她并未猶豫太久，便將玉牌仔細收進貼身的荷包里。無論顧嘉善目的為何，眼下這確是她的救命稻草。

“春荷，冬雪。”她輕聲喚道。

兩人立刻推門進來，臉上寫滿了擔憂與好奇。

“娘子，顧小郎君他……”春荷忍不住開口。

“無事，”沈書凝打斷她，語氣平靜，“今日之事，一字不得對外人提起，包括父親院中人，明白嗎？”她的目光掃過兩人，帶著前所未有的嚴肅。

春荷和冬雪心中一凜，立刻點頭應下：“是，娘子。”

這一夜，沈書凝睡得并不安穩。夢中盡是孫氏陰冷的笑、王夫人尖刻的指責、沈書瑤囂張的嘴臉，還有顧嘉善那雙看不透的桃花眼。

翌日清晨，天色剛蒙蒙亮，院外便傳來了嘈雜聲。

寧婆婆尖利的嗓音再次響起，雖不如昨日囂張，卻依舊刺耳：“三娘子，起身了吧？主母吩咐了，既然王家的事暫且擱下，那府里的規矩卻不能廢。您既已及笄，也該學著打理些事務，不能總閑著。今日起，便去廚房幫著料理午膳吧，也好叫下人們看看，咱們沈家的嫡女是何等‘賢惠’。”

讓嫡出小姐去廚房做粗活，這無疑是孫氏新一輪的折辱，意在告訴全府，她沈書凝即便有父親回來撐腰，在這后宅依舊地位低下，連下人都不如。

冬雪氣得臉色發白，想要出去理論，卻被沈書凝拉住。

“告訴她，我稍后便去。”沈書凝聲音平靜無波。

“娘子！”冬雪急道，“那地方油煙重、活又累，她們分明是故意磋磨您！”

“我知道。”沈書凝走到妝臺前，看著銅鏡中那張尚顯稚嫩卻已透出堅韌的臉龐，“既然是‘學規矩’，不去反倒落人口實。放心，她也就這點手段了。”

她簡單梳洗，換上一身半舊不新的藕色衣裙，未施粉黛，便帶著冬雪出了門。

沈府的廚房自是極大，此刻正是忙碌之時。廚娘仆婦們見沈書凝真的來了，皆是一愣，神色各異，有同情，有好奇，更多的則是漠然與看熱鬧的戲謔。

管事的婆子得了孫氏示意，不陰不陽地迎上來，指派給她一堆擇菜洗菜的活計，語氣毫無敬意：“三娘子既來了，便從這些基本的做起吧。可得仔細些，這些菜金貴著呢，弄壞了可是要賠的。”

沈書凝沒說話，挽起袖子，真的就在小杌子上坐下，開始安靜地擇菜。冬雪在一旁幫忙，心疼得眼圈發紅。

油煙蒸騰，水汽氤氳。不多時，沈書凝的額角便沁出細汗，藕色衣衫也沾了些水漬和菜葉，顯得有幾分狼狽。周圍偶爾傳來低低的竊笑聲。

孫氏院中，心腹丫鬟正繪聲繪色地描述著廚房里的情形。

孫氏慢悠悠地喝著茶，嘴角勾起一抹快意的笑：“呵，嫡女？進了我的后院，是龍得盤著，是虎得臥著。且讓她好好學著規矩吧。”

沈書瑤也在一旁得意地笑：“母親這法子真好！看她那副樣子，還有什么臉面去見她父親！”

然而，她們預想中沈書凝會哭哭啼啼、或者摔東西不干的場面并未發生。

廚房里，沈書凝始終垂著眼，專注著手里的活計，仿佛置身事外。只是在那管事婆子又一次故意挑刺，將一筐她擇好的菜打翻在地時，她抬起了頭。

她的目光很靜，卻帶著一種冰冷的穿透力，讓那原本囂張的婆子心里莫名一怵。

“李婆婆，”沈書凝緩緩開口，聲音不大，卻清晰地壓過了廚房的嘈雜，“這筐菜價值多少？你報個數，我讓冬雪現在就去賬房支了銀子賠你。只是……府中采買皆有定例，每筆支出也需記錄在冊。若這數目對不上，或是虛報了……”她頓了頓，目光掃過周圍豎著耳朵聽的下人們，“到時候查起來，恐怕就不只是賠錢那么簡單了。中飽私囊、欺瞞主家，這罪名，不知李婆婆可擔待得起？”

那李婆婆臉色瞬間白了。廚房采買里的油水，大家心照不宣，哪經得起細查？她沒想到這看似柔弱可欺的三娘子，竟一眼看穿要害，且如此直接地捅了出來！

“三、三娘子說笑了……老奴，老奴就是手滑了，怎敢讓您賠……”李婆婆頓時換上一副諂媚嘴臉，慌忙自己蹲下身去收拾。

周圍瞬間安靜了不少，那些竊笑聲也消失了。下人們看向沈書凝的眼神里，多了一絲忌憚。

這位三娘子，似乎和傳聞中的“廢物”不太一樣。

沈書凝不再多言，重新坐下。她知道，這只是開始，孫氏絕不會就此罷休。

果然，午膳剛過，又有人來傳話，說孫氏讓她去整理庫房舊物，清點布匹。

庫房陰冷潮濕，積灰甚厚。孫氏分明是換著法子折騰她。

沈書凝站在庫房門口，看著里面堆積如山的箱籠，對冬雪低聲道：“去，把我妝匣最底層那支素銀簪子拿去當了，換些銅錢，買些點心分給廚房和庫房這里幫忙的小丫鬟們。”

冬雪一愣：“娘子，那是您……”

“快去。”沈書凝語氣堅決，“記住，悄悄兒的，別讓人看見。”

銀子雖少，但足以讓那些最底層、常被欺壓的小丫鬟們嘗到點甜頭。她不需要她們立刻為她賣命，只需在關鍵時刻，能有人愿意遞一句話、行個方便，或保持沉默，便足夠了。

她深吸一口氣，踏入了灰塵彌漫的庫房。她知道，這是一場曠日持久的戰爭，而她，已經開始編織自己的信息網，哪怕它最初是如此微弱。

就在她費力地搬動一個沉甸甸的箱籠時，指尖忽然觸到箱底一道隱秘的縫隙。她心中一動，仔細摸索，竟從箱底松動的木板下，摸出了一本被油布包裹著的、泛黃脆硬的舊冊子。

封面上，是早已褪色卻依稀可辨的字跡——《宋氏嫁妝錄》。

沈書凝的心，猛地一跳。