草原的風(fēng)，刮了整整十天，吹得人臉上都起了一層殼。

范統(tǒng)的前鋒營(yíng)，像一群迷路的野狗，在這片廣袤的草場(chǎng)上來(lái)回溜達(dá)，別說(shuō)元軍主力了，連根馬毛都沒(méi)再看見(jiàn)。

“頭兒，這味兒不對(duì)啊。”寶年豐騎著他那頭黑牛，湊到范統(tǒng)身邊，鼻子抽動(dòng)得跟風(fēng)箱似的，臉上滿是失望，“除了草腥味和羊糞蛋子味，啥都聞不著了。這幫韃子，跑得比兔子還快。”

范統(tǒng)往地上啐了一口，把嘴里叼著的草根吐掉，心里也直犯嘀咕。

這幫孫子，上次被打疼了，學(xué)精了。

朱棣騎著他的烏騅馬，不遠(yuǎn)不近地跟著，他一直沒(méi)說(shuō)話，只是用那雙越發(fā)深沉的眼睛，觀察著地勢(shì)和風(fēng)向。

他緩緩開(kāi)口，聲音平穩(wěn)：“他們不是跑了，是縮回去了。上次一戰(zhàn)，阿魯古臺(tái)部被打殘，草原上其他部落肯定也聽(tīng)到了風(fēng)聲。他們現(xiàn)在就像被捅了窩的狼，在舔傷口，也在等著咱們犯錯(cuò)。”

他伸出手指，在空氣中虛劃了一個(gè)圈：“這片草原太大，咱們這點(diǎn)人撒進(jìn)去，連個(gè)水花都濺不起來(lái)。一旦被他們摸清了底細(xì)，再次合圍，我們連上次那樣的運(yùn)氣都不會(huì)再有。”

范統(tǒng)的小眼睛瞇了起來(lái)。

他知道朱棣說(shuō)得對(duì)。自己這支部隊(duì)，看著唬人，但弱點(diǎn)也同樣明顯。補(bǔ)給全靠搶，沒(méi)有根據(jù)地，打的就是一錘子買賣。一旦陷入持久戰(zhàn)，或者被拖進(jìn)草原腹地，就是死路一條。

他可不想再體驗(yàn)一次被幾萬(wàn)人追著屁股跑的感覺(jué)。

“傳信給徐大帥。”范統(tǒng)下了決心，“就說(shuō)韃子已經(jīng)聞風(fēng)喪膽，縮回了老窩，邊境暫時(shí)無(wú)虞。咱們……準(zhǔn)備回家了。”

消息送出，徐達(dá)的回信也很快，只有一個(gè)字。

準(zhǔn)。

范統(tǒng)把這個(gè)消息告訴了朱棣和寶年豐，又補(bǔ)充了一句：“不過(guò)不著急，再操練那幫新來(lái)的兔崽子幾天，省得他們骨頭癢癢，回了營(yíng)又給老子惹事。”

回程的路，走得不快。

繳獲的牛羊和財(cái)物，被那些被解救的漢人奴隸們趕著，走在隊(duì)伍中間。前鋒營(yíng)的士兵們，則像一群吃飽了的狼，懶洋洋地跟在兩翼。

吳莽騎著一頭犍牛，顛顛地湊到范統(tǒng)身邊，一張橫肉臉上堆滿了諂媚的笑，他壓低聲音，賤兮兮地說(shuō)道：“頭兒，這就回去了？咱們不再干一票大的？我聽(tīng)說(shuō)西邊有個(gè)部落，肥得流油……”

范統(tǒng)斜著眼瞅著他那副德行，腳就有點(diǎn)癢癢。

“滾蛋。”范統(tǒng)一腳踹在他牛屁股上，罵道，“你他娘的當(dāng)韃子是傻子，排著隊(duì)等你搶啊？再敢在老子面前逼逼叨叨，信不信我把你這次分的金子全給你沒(méi)收了？”

吳莽被踹得一個(gè)趔趄，也不生氣，反而嘿嘿直笑，連忙告饒：“頭兒您息怒，我這不是尋思著，再給弟兄們創(chuàng)收嘛！我這就滾，這就滾！”

他那副狗腿子的模樣，逗得周圍的老兵們哈哈大笑。

回到北平大營(yíng)時(shí)，已是半月之后。

徐達(dá)親自出營(yíng)迎接，當(dāng)他看到那連綿不絕的牛羊和幾十車裝得冒尖的金銀財(cái)寶時(shí)，那張不怒自威的臉上，也忍不住抽動(dòng)了一下。

這胖子，哪是去打仗的，分明是去進(jìn)貨去的！

范統(tǒng)這一票，不僅把自己吃窮的窟窿給補(bǔ)上了，還順帶給整個(gè)北平大營(yíng)的府庫(kù)，狠狠地回了一大口血。

那些被解救的漢人奴隸，也被徐達(dá)妥善地安置在了邊境的幾座城池里，分發(fā)了田地和農(nóng)具。他們中的一些青壯，感念范統(tǒng)的恩德，自發(fā)請(qǐng)求加入前鋒營(yíng)，成了范統(tǒng)麾下第一批真正意義上的“自己人”。

犒賞的軍令很快就下來(lái)了。

出乎所有人意料的是，立下潑天大功的范統(tǒng)，官職沒(méi)動(dòng)，還是那個(gè)千戶。

用徐達(dá)的話說(shuō)：“你小子太能惹事，官做大了，我怕我這帥帳都給你拆了。”

范統(tǒng)嘴上罵罵咧咧，心里卻樂(lè)開(kāi)了花。官大一級(jí)壓死人，他才不想頭上再多幾個(gè)管著自己的爹。

但其他人，都升了。

朱棣，因“悍勇善戰(zhàn)，屢獻(xiàn)奇策”，從一個(gè)沒(méi)有品級(jí)的火頭軍，一躍升為總旗，手底下名正言順地管著五十號(hào)人。

寶年豐，這個(gè)憨貨，憑著那一身蠻力和不要命的打法，也混了個(gè)百戶。

就連吳莽那個(gè)兵油子，都因?yàn)椤胺e極主動(dòng)，任勞任怨（主要是記賬和拍馬屁）”，被提了個(gè)小旗，手底下管著十個(gè)新兵，把他給樂(lè)得見(jiàn)人就顯擺。

前鋒營(yíng)的地位，在整個(gè)北平大營(yíng)，變得超然起來(lái)。再?zèng)]人敢瞧不起這支“廚子”帶出來(lái)的部隊(duì)，看向他們的眼神里，全是敬畏和一絲掩飾不住的嫉妒。

夜里，范統(tǒng)的營(yíng)帳內(nèi)。

他沒(méi)有喝酒吃肉，而是破天荒地，對(duì)著一張羊皮紙，寫寫畫畫。

這次草原之行，讓他清醒地認(rèn)識(shí)到了自己這支部隊(duì)的巨大短板。

太依賴近戰(zhàn)了。

他們就像一群揮舞著大錘的鐵憨憨，碰上硬茬，一擁而上，確實(shí)能把對(duì)方砸成肉泥。可一旦遇上靈活的敵人，或者被對(duì)方用弓箭遠(yuǎn)程風(fēng)箏，就只能被動(dòng)挨打。

上次能贏，運(yùn)氣成分占了太多。

“不行，這幫崽子光有一身蠻力還不夠，得給他們裝上‘眼睛’和‘爪子’。”

范統(tǒng)的小眼睛里，閃爍著算計(jì)的光。

他想起了那些被自己淘汰下來(lái)的，臂力驚人的士兵。他們的準(zhǔn)頭或許不行，但要是讓他們?nèi)拥牟皇鞘^，而是……標(biāo)槍呢？

還有那些身手敏捷，但力量稍遜的。讓他們?nèi)ネ嬷馗茄腊羰菫殡y他們，可要是給他們配上輕便、鋒利的投擲手斧呢？

一個(gè)全新的，由標(biāo)槍手和飛斧手組成的遠(yuǎn)程打擊部隊(duì)的構(gòu)想，在他腦海中，漸漸成型，遠(yuǎn)攻近攻齊備，標(biāo)槍雨想想都可怕。

這支只會(huì)埋頭猛沖的怪物軍團(tuán)，是時(shí)候，長(zhǎng)出爪子和牙齒之外的東西了，獠牙利爪完美。

他要打造的，不是一支軍隊(duì)。

而是一個(gè)，無(wú)懈可擊的，戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器。