程石攥著腰間磨得發(fā)亮的柴刀，蹲在青竹鎮(zhèn)外的土坡上啃粗糧餅子。餅渣簌簌落在打滿補丁的衣襟上，他卻顧不上拍——視線死死盯著坡下那條通往縣城的黃土路，像盯著救命的浮木。

今年他剛滿十歲，村里人都叫他“石頭”，不是因為他楞，是因為他像后山的青石板，再重的活計壓下來也不吭一聲。家里五口人擠在兩間漏風的土坯房里，大哥程木在縣城的木匠鋪當學徒，是全家唯一的盼頭——聽說管吃管住，月底還能拿十個銅板，母親每次提起，眼角的皺紋都能舒展開兩分。

程石比誰都想成為大哥那樣的人。他偷偷摸過大哥留在家里的刨子，木柄被磨得溫潤，那是能靠手藝掙飯吃的證明。可上個月大哥托人捎信回來，說鋪子里收了掌柜的遠房侄子，開春后就不再用他了。信傳到家里時，父親蹲在門檻上抽了半宿旱煙，煙桿“啪嗒”響著，像敲在每個人心上。

“石頭，發(fā)啥愣？該去撿柴了。”同村的狗蛋背著竹簍路過，招呼他。程石回過神，把剩下的半塊餅子包好——這是母親特意多給他的，要留著晚上給小妹當點心。小妹今年五歲，瘦得像根豆芽，卻總在他進山時攥著他的衣角，脆生生地說：“哥，要是看到紅果子，記得給我留一顆呀。”

兩人鉆進后山的林子，枯枝在腳下發(fā)出脆響。程石的動作比平時慢了些，腦子里總繞著縣城的事。他聽說縣城里有個“百工堂”，專收年紀小的學徒，要是能進去，不僅能學手藝，每月還有月錢拿。可他連縣城的門朝哪開都不知道，更別說找百工堂了。

“石頭，你看那是不是你三叔？”狗蛋突然指著林子外的小路。程石抬頭，只見一個穿著青布長衫的中年男人正朝這邊走，腰間掛著個繡著“福”字的荷包，不是三叔程成是誰？

程成在縣城的酒樓當賬房，是村里少有的“見過世面”的人。去年大哥能去木匠鋪，就是托了他的關系。程石趕緊迎上去，恭恭敬敬地喊了聲“三叔”。

程成笑瞇瞇地拍了拍他的頭，目光落在他背上的竹簍上：“這么小就出來撿柴，真是個懂事的。跟你說個事，我這次來，是給你帶個機會。”

程石的心跳突然快了起來，攥著柴刀的手緊了緊。

“你知道‘青云閣’不？”程成壓低聲音，“那是咱們這方圓百里最大的門派，專門收年紀小的娃子學本事。我前陣子剛入了閣里的外門，能推薦人去考內門弟子。你今年十歲，正好夠歲數。”

“門派？學本事？”程石沒聽過這詞，眼里滿是茫然。

“就是學能耐！”程成說得更直白，“進了內門，不僅管吃管住，每月還有一兩銀子的月錢。就算沒考上內門，也能留在外門做事，像我一樣在縣城里謀個體面營生，總比在村里撿柴強吧？”

一兩銀子？程石的眼睛亮了。他知道一兩銀子能換一千個銅板，夠家里買好幾個月的口糧了。要是能拿到這么多月錢，母親就不用再半夜縫補衣服，小妹也能天天吃上白面饅頭了。

“可是……我能行嗎？”他小聲問，心里既期待又忐忑。

“咋不行？”程成拍了拍他的肩膀，“你這孩子踏實，比同齡娃懂事，青云閣就喜歡這樣的。我已經跟你爹娘說好了，給你留了半個月的時間，你在家好好歇著，養(yǎng)養(yǎng)精神，到時候我來接你去縣城參加測試。”

程石還沒反應過來，程成已經從荷包里掏出二兩銀子，遞到他手里：“這錢你先拿回去，給你娘買點好的，也給你小妹買些糖吃。”銀子沉甸甸的，帶著體溫，程石攥在手里，感覺像是攥著整個未來。

半個月后，三叔程成如約來接程石。母親把他的包袱塞得滿滿當當，里面有兩件洗得發(fā)白的衣服，還有幾個煮好的雞蛋。父親送他們到村口，拍了拍他的肩膀，只說了一句“到了那邊，好好聽話”，眼眶卻紅了。

馬車上，程石掀開簾子，看著青竹鎮(zhèn)的影子越來越小，直到消失在塵土里。他想起小妹昨天拉著他的手，把一顆用布包好的紅果子塞給他：“哥，你要是想我了，就看看這個。”果子的甜味還在舌尖，他卻突然鼻子一酸。

他不知道青云閣是什么地方，也不知道學本事有多難。他只知道，自己要去一個新地方，要掙很多錢，要讓家里人過上好日子。馬車轱轆滾滾向前，壓過黃土路，也壓開了一條屬于程石的、從未有人走過的路。他不會想到，這趟旅程帶他去的，不是百工堂的木工房，而是一個能讓他擺脫凡人命運、踏上修仙之路的全新世界。