晨鐘初響，青銅巨鐘的顫音如同冬日凍硬的絲線，纏繞在松柏枝椏間，隨露水滑落青石板，碎成一地清泠。外門寮房內，周藏岳正為韓立包扎傷口，粗布繃帶在他指間纏繞三圈后方才系緊。打結時扯動傷口，韓立疼得齜牙咧嘴，汗珠從額角滾落，直鉆進衣領。

隔壁鋪位的李二柱對著一面缺角銅鏡發呆，鏡中映出他額角前日磕碰留下的淤青。他轉過頭來，那淤青在晨光里泛著青紫，嘴角扯出個僵硬的笑：“周藏岳，柳師兄說辰時去演武場......叫大名總覺得在喊別人，不如還叫我柱子順耳.....”

三人相視而笑，眼里都藏著窘迫。五日來，三十三個出身貧寒的孩子擠在三間大通鋪里，個個衣衫襤褸。自那次竹林遇險之后不幾日，同行的小伙伴又陸續來了兩個，其中赫然還有王屠夫家的王胖。

晨鐘余音未散，眾人已行至演武場。青石板上結著薄霜，踩上去咯吱作響。孩子們按高矮排成三列，周藏岳站在中間靠前位置，剛好能看清場邊弟子：一個十五六歲的青袍少年，腰間銅令牌刻著“內”字泛著冷光；身后站著十七八歲的藍袍弟子，青銅令牌邊角已有磨損；角落還有個灰袍弟子正輕緩地掃著落葉，仿佛怕驚擾了地上的霜花。

“都站好！”青袍少年聲音清冽，“我名柳布俠，內門弟子，負責今日靈根測試。這位是五長老。”他側身向石凳上的老者欠身，語調陡然轉為恭敬：“五長老親自壓陣，喧嘩者按門規處置，輕則罰劈柴三月，重則逐出山門！”

周藏岳悄悄望去，只見五長老邰峰閉目養神，清瘦面頰泛著冷光，花白長眉垂至眼角。雖紫袍上沾著幾根草屑，卻熨帖得沒有半分褶皺，領口云紋刺繡，在晨光中若隱若現。場中央立著半人高的測靈石，通體乳白，兩尺見寬的石面上布滿了河脈般的紋路，泛著瑩潤光澤，看得人心里發緊，手心滲出細汗。

“看好這測靈石。”柳布俠指尖輕拂石面，激起淡淡光暈，“靈根乃溝通天地靈氣的橋梁，分金、木、水、火、土五屬。這聚靈礦脈奇石上，金紋如絲、木紋似葉、水紋像波、火紋若焰、土紋如丘，屬性不同，亮光各異。”

“靈根品級決定修行快慢。”柳布俠目光銳利如刀，“單靈根為天品，百年難遇，引氣入體瞬間可成；雙靈根真品上佳，進境穩健，十年必筑基；三靈根、四靈根次之，需費心調和屬性；五靈根......”他聲音沉如冰窖，“比無靈根稍強，卻如散沙難聚，十年苦修不及真品一年進境。往年需三靈根方能入門，今年大災，宗門開恩，測出靈根者皆可留下。”

“修行步步艱辛。”五長老忽然睜眼，聲音清晰如石子落入靜水，“先淬體強筋骨，再煉氣入丹田，而后筑基凝氣成旋，方算踏上仙途。丹田存靈氣，經脈運靈氣，小周天通四肢，大周天貫全身。五靈根者經脈如漏勺，需百倍辛勞方能聚氣。今年寬限一年，練不出靈氣感應者自行離山。”

周藏岳攥緊衣角，不敢奢望單靈根，只求別是最差的五靈根。余光掃過場邊弟子衣袍，心中已明了等級：青袍繡細竹紋，藍袍布料粗糙，灰袍打著補丁。青袍最高，藍袍次之，灰袍最差。至于紫袍......該是極高輩分了。

測試開始，綢緞鋪老板的兒子趙小盛穿著錦緞襖上前，手掌剛按上測靈石，石面便“嗡”地亮起刺眼青光與紅光。青紋如竹葉舒展，紅紋似火苗跳躍，交織得讓人睜不開眼。“木火雙靈根，真品！”柳布俠竹簡劃響，五長老微微頷首：“根骨尚可，入內門候補。”

趙小盛昂首站到青袍隊尾，下巴翹得老高，故意朝周藏岳他們這邊瞥來。后續測試中，梳雙丫髻的女孩測出穩定的火土雙靈根，瘦高男孩的金水土三靈根卻忽明忽暗。

周藏岳默默數著：真品靈根已有四人，三靈根十來個，四靈根測試時柳布俠總皺眉念叨“可惜”。輪到李二柱時，周藏岳的心提到了嗓子眼。李二柱顫抖的手貼上測靈石。石面先暗后亮，溫潤黃光與盎然綠光穩穩流轉，無半分紊亂。“土木雙靈根，真品！”柳布俠提高聲音，“入內門候補。”

李二柱嘴唇哆嗦，走到隊列時回頭張望，與周藏岳對視的瞬間，兩人都紅了眼眶。至少，二柱子不用做雜役了。

“韓立。”柳布俠聲音平穩。韓立挺直腰板上前，手掌按上靈石，清澈藍光如溪流蜿蜒，金光似細線交織，紅紋似楓葉飄落，穩定純粹如打磨過的玉石。“金水火三靈根，三品上等。”柳布俠在竹簡上劃下深痕，“入外門。”韓立朝周藏岳比出握拳手勢。

“周藏岳......”

他每一步都像踩在棉花上，指尖觸到靈石冰涼時，刻意回想“順其自然”卻控制不住發顫。就在此時，他那枚神秘石符突然微熱，一道難以察覺的氣息流轉全身。

石面微光一閃，泛起青、黃、赤、白、黑五色光暈，卻淡如殘燭，沒等看清便“倏”地消散，比其他五靈根孩子的光芒更加微弱黯淡。

“周藏岳，五靈根，劣等！”柳布俠高聲宣布，眉頭緊蹙。

臺下頓時哄笑陣陣。王胖站在藍袍隊伍中，突然扯著嗓子大笑起來：“我就說嘛！周藏岳你這廢物，連靈根都是最差的！枉費你娘省吃儉用送你上山，還不如留在村里種地......”

他故意用胳膊肘推了推身旁的弟子，聲音又提高了幾分：“大家瞧瞧，這就是我們村的'天才'......在家時連只雞都殺不好，上山修仙？簡直是笑話！”

“浪費靈米！”趙小盛故意提高聲音：“我可不認識這種廢物。”

王胖、趙小盛的嘲笑像一把鈍刀，在他心上反復割鋸。其他弟子也跟著哄笑起來，有人甚至模仿著王胖的腔調，重復著“廢物”二字。

周藏岳臉頰燙如火燒，指尖死死摳著石沿，無數目光如針般扎在背上，他只覺得天地旋轉，幾乎站立不穩。

“按規矩入雜役。”柳布俠語氣平淡，“一年內引氣入體可轉外門，否則離山。”

“我愿意！”周藏岳搶著應聲，聲音顫抖卻堅定，“為了家人，我一定能練出靈氣。”

五長老睜眼望他片刻，深邃目光，終是閉眼無言。測試結果：五人真品，十三人三品，十二人四品，三人五靈根，周藏岳排在最末。他望著青袍與藍袍弟子，想著自己即將穿上的灰袍，覺得自己像粒隨時會被風吹走的塵埃。

柳布俠正要領雜役弟子離開，演武場入口突然飄來濃烈酒氣，混著奇異藥香。一個穿著紫袍的邋遢老者跌撞而來，頭發粘結成鳥窩，衣擺沾滿黑褐污漬，腰間酒葫蘆隨著步伐“咕咚”作響。每走三步晃兩晃，正是常年醉臥丹房的二長老。

“二......二長老？”柳布俠連忙躬身如弓，藍袍弟子驚退半步。誰都知道這位長老煉丹出神入化，卻性情乖張喜怒無常，前幾日有內門弟子只因碰了他的藥碾子，就被罰去后山劈柴半年。

二長老打了個響亮的酒嗝，濃重酒氣嗆得前排孩子直皺眉。他迷離目光掃過全場，踉蹌間撞翻一旁擺放靈草的玉盤，珍貴的靈草散落一地。眾人紛紛掩鼻避讓，唯恐惹禍上身。

唯有周藏岳默默上前，蹲下身子，仔細地將靈草一株株拾起，雙手恭敬遞還：“長老，您的靈草。”

二長老醉眼朦朧地打量著他，忽然想起了什么，咕噥道：“小子，心眼不壞…丹房還缺個倒藥渣的，活兒臟，累，但管飽。來不來？”

全場死寂，雜役們面面相覷，真品靈根弟子驚得張大了嘴。誰不知二長老丹房是宗門禁地，連內門弟子都無權靠近？周藏岳懵在原地，腳下輕飄飄的。

五長老終于開口：“邋遢鬼，他經脈如篩，聚氣比登天還難，要他何用？”

“篩子也能盛水，也能盛水...”二長老拍著酒葫蘆又抿了一口，語氣不容置疑：“我丹房缺個手腳麻利的，就他了......”

“帶他走吧......”五長老最終點頭，目光復雜地望著周藏岳。

二長老枯瘦的手指抓住周藏岳胳膊，指節如老樹根卻力氣驚人，拽得他踉蹌幾步差點摔倒。“跟我回院。”老者拽著他往外走，留下滿場錯愕。

去丹房的路比想象中遙遠。二長老走路東倒西歪，卻總能精準避開石子坑洼，身上酒氣混著藥香，竟如安神湯般令人心定。山路兩旁楓葉紅如火焰，風吹葉落鋪滿青石小徑，踩上去沙沙如春蠶啃桑。偶爾露珠從葉尖滴落頸間，涼絲絲的讓他清醒幾分。

“小子，五靈根？”二長老沙啞開口，聲音如砂紙磨木，嚇了周藏岳一跳。

“是......是的，二長老。”他趕緊應聲，胳膊被拽得生疼也不敢作聲。

“五靈根好啊...”老者打個酒嗝，含糊道，“五行全，接地氣......燒火穩當，不塌丹爐......”

周藏岳默默跟著，眼睛打量四周。山路漸陡，樹木愈密，遮天蔽日，陽光透過縫隙灑下斑駁光點如碎銀。半個時辰后，密林深處現出座院落，不見富麗堂皇，反透著古樸破敗，如被時光遺忘的角落。

半塌的土墻上爬滿何首烏藤蔓，綠得發亮如抹了油，纏著正盛的黃色野菊如撒金。門楣“丹房”隸書被藤蔓遮去大半，筆畫蒼勁卻褪色發白。院里半人高枯枝碼得參差不齊，麻雀在上面啄食，見人來便撲棱棱飛落老槐樹，嘰嘰喳喳議論不速之客。

二長老推開木門，“吱呀”聲驚飛樹上麻雀。院內更顯破敗卻生機盎然：墻角半塌藥簍剩當歸枸杞根，散發淡淡藥香；晾藥架歪立中央，上面紫蘇蔫頭耷腦像忘了收；石碾子長滿青苔，縫隙卡著藥渣，碾輪凹槽深深，邊緣磨得光滑。

最顯眼的是正屋門口的青銅丹爐，一人高立在青石基座上如沉默巨人。暗青爐身雕刻的火焰紋路雖被熏黑，仍能看出精致雕工，花瓣狀火苗向上跳躍。爐口飄著溫湯藥香如剛揭藥鍋，旁邊銅風箱發綠，拉桿包著厚布，上面光滑溫潤是常年摩挲的痕跡。

“進來。”二長老拽他進正屋，光線偏暗。靠墻藥柜是深色木頭，刻滿小格子，每個格子貼泛黃紙簽寫藥名，有些字筆畫復雜如鬼畫符。柜上陶罐分裝藥粉藥酒，還有個罐子插著銀藥鏟。

屋中央寬大青石桌，桌面刻著丹方紋路，殘留黑丹砂痕跡。桌角線裝書都卷了邊，字跡古樸。墻角蒲團鋪著厚棉布，看得出常有人坐而凹陷，旁邊酒葫蘆隨意放著。

“以后住這耳房。”二長老指東邊隔間，里面木板床鋪粗布褥子，墻角堆著干柴散發松木香，“每日卯時起劈柴燒火照看丹爐，不許碰藥柜藥材和桌上丹方，碰壞了有你好受的。”

周藏岳趕緊點頭，眼睛卻盯著青銅丹爐移不開。走近才見火焰紋路并非靜止，隱約有微光流轉如真火燃燒，暖烘烘的。爐口白氣拂過臉頰帶暖意，藥香混奇異甜香，讓他精神一振，測試失敗的沮喪消散些許。

“這叫'青焰爐'，”二長老走到他身后，難得清醒的聲音如迷霧散去，“千年玄鐵混青銅鑄的，能聚靈氣控火候，燒火用心別讓火勢忽大忽小，燒壞丹藥仔細你的皮。”

周藏岳摸著冰涼爐身，看上面歲月煙火打磨的溫潤光澤，又望望院子里的草藥、石碾青苔、藥柜黃簽，突然覺得這破敗丹房里藏著比測靈石更神秘的東西。他攥緊拳頭，五靈根帶來的沮喪漸漸散去。就算是篩子，也要盛滿水；就算是燒火，也要燒出最好的火候。