滿林蟬聲初起，暑意已濃。

院后棚下，姜義正蹲著撥苗除蟲。

忽聽村道那頭傳來一陣喧嘩，腳步摻著笑語，一陣高一陣低，隱約還混著幾聲鑼鼓似的響。

他眉頭一挑，鋤頭一頓，循聲望去。

只見那條彎彎的黃土路上，熱鬧一片，人頭簇簇，擠作一團。

走在最前的那人，肩背挺直，步履從容，背上一根長棍，兩頭銅箍在日頭下晃得閃光。

雖被鄉親圍在當中，卻不顯半點局促，臉上掛著笑，舉手投足間，禮數妥帖，拱手作揖，不疾不徐。

正是姜亮。

人是瘦了些，也黑了些，鞋底粘著黃土，一身風塵未洗。

可那股子精氣神卻遮不住。

少年氣猶在，只是沉了幾分，像被什么打磨過、壓過、燒過。

村人圍著他，說是簇擁，其實更像圍觀。

你一句“這可真是長出息了”，他一句“這還是那娃兒不”，七嘴八舌里，頗有幾分看熱鬧的興致。

可姜亮只是笑，步子穩，話也不多。

那笑不見羞澀，也不見矜持，倒像是早已習慣這般眼光看人。

一行人直抵姜家山腳，熱鬧聲未歇，鑼鼓猶在耳邊回旋。

姜義早已收了鋤頭，腳下卻穩，只徐徐迎出門去。

未等人到近前，便已拱手作揖，聲調不高卻透亮，壓住人群中紛紛語笑：

“勞煩諸位叔伯兄弟送到這兒。小兒奔波在外，著實辛苦。待他歇息幾日，再登門拜謝，不敢怠慢。”

話說得周全，氣度平穩，手下卻已不緊不慢地將姜亮拉至身邊，護得穩穩當當。

都是村里鄉鄰，識相得很，聞言便覺事了，紛紛笑著拱手，三三兩兩地散去。

姜亮側過頭看了眼父親，神色沉靜，眉目間似有千言萬語，又像一切盡在不言中。

姜義拍了拍他肩膀，語聲不揚，只一句：

“回家再說。”

院門“吱呀”一聲闔上，將一院靜氣收了進來，也把門外喧聲一并隔在了外頭。

姜明早立在門邊，眼見弟弟進來，沒多話，只伸手拍了拍他肩。

力道不輕不重，像是確認，又像是權當打個照面。

再往里頭，柳秀蓮已快步迎上來，還未開口，眼圈便已紅了。

她拉著小兒的手臂左瞧右看，嘴里嗔聲念叨：

“瘦了，這一圈瘦得都快認不出了……你這臉，瘦巴巴的，哪像是從京里回來的……”

語氣雖帶點責怪，手卻是溫熱的，沿著衣襟一路摸到腕骨，仿佛要把每根骨節都親手摸清。

姜曦早眼尖，早手快，瞧見二哥背后的包袱鼓囊囊地吊著，已飛撲上前，三下兩下便解了繩頭。

“二哥，二哥！帶啥稀罕的回來？洛陽的糖是不是比咱這兒的甜？”

一邊翻一邊笑，翻得雞飛狗跳，語氣里滿是雀躍，像是過年提前到了。

姜亮只任她翻，也不攔，只笑看著這番熱鬧。

娘倆說了幾句，柳秀蓮這才慢慢鎮了神，抹了把眼角，抬手將兒子往廳里一推：

“快去，你爹還等著呢。”

姜亮聞言，便收了笑，轉過身來站定了腳，拱手一揖，聲清而穩：

“父親，孩兒回來了。”

廳中姜義仍端坐著，未急著起身，目光自那孩子腳下一寸寸往上掃，落在他如今高出半頭的身形上。

衣角帶塵，神色卻沉，周身氣息收束如縛，倒真像個打過仗回來的模樣。

眼里雖不顯情緒，嘴角卻不自覺揚了分毫，眼尾那一抹細紋，也似笑非笑。

他輕輕一點頭，語氣淡淡，卻仍透著股不放松的勁：

“這一年多，在外都做了什么？仔細說來。”

姜亮答了聲“是”，當下靜了心，將這一路見聞略作陳述。

從初入軍伍、隨隊探查，一路說到蠻族腹地，迷陣白骨，血煞成潮。

話說得輕巧，帶過多處死生關隘，語氣平平，像在說旁人之事。

柳秀蓮聽得卻是幾次倒抽冷氣，忍不住捏緊了袖口，眼眶一紅又強自忍住。

姜義卻自始至終未出聲，只靜靜聽著，眉間那道川字似深了半分。

他原也曉得，小兒若沒些非凡造化，斷無可能封得這等爵位。

可如今親耳聽來，話雖點到即止，卻字字在刃上，句句透寒光。

他只是端著那只粗瓷茶盞，垂目未語，指節卻慢慢泛了白。

話頭至此，姜亮才慢悠悠地伸手，把背后那根長棍解了下來。

棍身烏黯，銅箍圓亮，一看便知是常年相隨的舊物。

握久了的地方泛著一層溫潤油光，棍尾尚留些血氣未散的鋒意。

他垂眸摩挲著箍邊，像是在捋過往，也像是在權衡該說幾分。

半晌，方才抬頭，望向了姜明。

“這趟能從血陣里活出來，還立了功，靠的就是它。”

語氣不高不低，落在屋中卻頗沉。

說罷頓了頓，方又道：

“到了洛陽，幾位天師道的道長借去看了，說這銅箍里頭有些鎮煞驅邪的道機。”

“還帶回山上試了幾番，只是……到底試不出個來龍去脈來。”

說著，眼神又掃了大哥一眼，目光含著幾分試探。

可姜明只是坐得端穩，面上帶著極淡極淡的一絲笑意，不驚不動：

“昔日隨手一拾，小弟有此奇緣，想來是命里注定。”

這話說得不溫不火，四平八穩，不顯多余興致。

姜亮如今也不是舊年那個一根筋的小兒了。

軍中轉過幾遭，早學會了看人眼色，見大哥這般神情，便知他不欲深談，也就收了話頭。

他一扭頭，見爹娘兩個神色仍有些發怔。

便忙笑著擺擺手，語氣一轉，換了個輕快的調門：

“打打殺殺的，說出來唬人，其實都翻篇兒了。”

一邊說，一邊眨了眨眼，臉上那點兒少年氣的笑意，像舊時陽光，又帶著些沙場歸來的硬勁兒。

“咱們還是說點高興的。”

屋里氣氛一緩，他接著道：“這一回回鄉，也不算空著手。孩兒因功，授了個大夫爵。”

話說到這兒，他微一停頓，嘴角帶笑，像是忍著點得意：

“校尉還說，等軍功一結清，要給孩兒請個尉曹令史的職銜。”

姜義聽著，只點了點頭。

武備司令史，雖只百石薄職，卻也是，名正言順，終究踏出了那一步。

姜亮又隨口補了一句，像是想起似的：

“天師道那邊，也說要請個銜號，說我替他們解了樁煞氣重案，要留個香火人情。”

“其余賞賜大大小小，也記不太清了。”

說著，姜亮從小妹手里將包袱接過，放到榻上翻開。

幾錠金子，兩匹細紋緞子，一包貢茶，兩匣洛陽點心。

里頭的物什雖不華貴，卻收拾得整整齊齊，有金光，也有煙火氣。

他一樣樣往外掏，邊掏邊分，嘴里還不忘叮囑：

“這個是給娘的，這個給大哥嘗嘗，小妹的點心在這兒，記得拿去學堂里顯擺一圈。”

屋里熱絡起來，歡聲笑語添了幾分。

柳秀蓮一邊接東西，一邊眼圈發紅，卻也忍不住笑啐了他一句：

“才回來幾刻鐘，就把好東西分了個干凈。”

姜亮只笑嘻嘻地回頭，揚手拍了拍包袱底兒，吊兒郎當地來一句：

“分給家人用，才叫不白得。”