滾燙的墻壁透過(guò)防護(hù)服傳來(lái)灼痛，空氣中彌漫著熔融金屬、放射性塵埃和殘余孢子被燒焦的刺鼻氣味。凱恩背靠著公寓樓殘骸內(nèi)滾燙的墻壁，劇烈地喘息。每一次吸氣都像吞咽玻璃碴，肺部火辣辣地疼。格林威治村已成焦土熔池，書(shū)報(bào)亭的殘骸連灰燼都找不到。

他攤開(kāi)手。左手掌心，是那把冰冷、毫無(wú)特色的老舊黃銅鑰匙，在昏暗的光線下泛著微弱的金屬光澤。右手，是那份從地獄邊緣搶回來(lái)的報(bào)紙，紙張邊緣焦黑蜷曲，脆弱得仿佛一碰就會(huì)化為飛灰。頭版上那張照片——年輕的凱恩·阿爾德林博士與索恩顧問(wèn)的握手——像燒紅的烙鐵，灼燒著他的視網(wǎng)膜。

“首席研究員…凱恩·阿爾德林…” 嘶啞的聲音從干裂的嘴唇里擠出，帶著濃重的血腥味和更深的自我厭棄。荒謬感如同冰冷的藤蔓纏繞心臟，越收越緊。他不是受害者，他是同謀！他是這個(gè)吞噬自身、循環(huán)億萬(wàn)次的莫比烏斯地獄的奠基人之一！

“呵…呵呵……” 壓抑的笑聲在胸腔里滾動(dòng)，最終變成一陣撕心裂肺的嗆咳。防護(hù)面具內(nèi)側(cè)凝結(jié)了一層血沫。

憤怒？有。但那瞬間爆發(fā)的怒火，在巨大的、冰冷的荒謬感面前，如同投入熔巖的雪花，迅速消融，只剩下一種深入骨髓的疲憊和…冰冷的清醒。自毀解決不了問(wèn)題。懷表上那猩紅的 70:22:30:11 如同懸頂之劍。他必須行動(dòng)，即使是為了贖罪，為了終結(jié)這個(gè)由“自己”親手開(kāi)啟的噩夢(mèng)。

鑰匙！衰老凱恩留下的最后指引！它指向倫敦？開(kāi)羅？還是…時(shí)間局本身？

凱恩的目光再次聚焦在左手的黃銅鑰匙上。樣式普通，沒(méi)有任何標(biāo)記，甚至沒(méi)有齒槽開(kāi)合的痕跡。它不像能打開(kāi)任何物理鎖具。那它是什么？一個(gè)信物？一個(gè)坐標(biāo)發(fā)射器？或者…一個(gè)啟動(dòng)某種無(wú)形機(jī)制的“扳手”？

他嘗試集中精神，用意志去“觸碰”鑰匙。沒(méi)有任何反應(yīng)。冰冷，死寂。

報(bào)紙…他小心翼翼地展開(kāi)那份焦脆的報(bào)紙，避開(kāi)照片，仔細(xì)閱讀下方殘存的報(bào)道文字。大部分內(nèi)容被污漬和高溫?fù)p毀，只有零星片段在焦黑的邊緣頑強(qiáng)留存：

“…代號(hào)‘銜尾蛇’，旨在通過(guò)可控時(shí)空重置…消除時(shí)間熵增風(fēng)險(xiǎn)…”

“…索恩顧問(wèn)強(qiáng)調(diào)計(jì)劃的‘必要性’與‘安全性’…”

“…阿爾德林博士團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)核心‘載體’篩選與‘閉環(huán)’穩(wěn)定…”

“…初期實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)樂(lè)觀，但倫理委員會(huì)對(duì)‘可控末日’定義提出強(qiáng)烈質(zhì)疑…”

“…本報(bào)將持續(xù)關(guān)注…（后文缺失）”

“載體篩選…閉環(huán)穩(wěn)定…” 凱恩咀嚼著這幾個(gè)詞，寒意更深。他，就是那個(gè)被“篩選”出來(lái)的完美載體？衰老凱恩在億萬(wàn)次循環(huán)中傳遞鑰匙，是希望他破壞這個(gè)“穩(wěn)定”？

線索似乎指向了倫敦。衰老凱恩消散前的低語(yǔ)提到“鑰匙”，而他在開(kāi)羅找到的日志片段指向“初始之環(huán)”。但倫敦…那份在時(shí)間局?jǐn)?shù)據(jù)里被標(biāo)記為“銹蝕穹頂”的任務(wù)，關(guān)聯(lián)點(diǎn)是什么？

凱恩閉上眼，強(qiáng)迫自己回憶倫敦任務(wù)的環(huán)境數(shù)據(jù)碎片。銹紅色的天空，無(wú)處不在的、緩慢轉(zhuǎn)動(dòng)的巨大銹蝕齒輪虛影，空氣里彌漫著鐵銹和臭氧的味道…核心控制塔！日志里提到過(guò)核心控制塔！那個(gè)叫“埃文斯爵士”的元兇（另一個(gè)衰老的自己？）最后出現(xiàn)的地方！

或許…鑰匙的觸發(fā)，需要特定的環(huán)境？需要那個(gè)彌漫著“銹蝕”力量的地方？

懷表上的倒計(jì)時(shí)不容他猶豫。70:22:15:48。每一次穿梭都在燃燒生命。

他不再遲疑。右手緊握懷表，冰冷的金屬棱角刺入掌心帶來(lái)一絲痛感，左手死死攥住那把黃銅鑰匙。意識(shí)沉入懷表，目標(biāo)坐標(biāo)：倫敦，“銹蝕穹頂”災(zāi)難現(xiàn)場(chǎng)，核心控制塔區(qū)域！

黑暗，撕扯，墜落。

再睜眼，世界已變成一片銹蝕的煉獄。

天空是凝固的、令人壓抑的銹紅色，如同巨大的、生銹的銅蓋扣在頭頂。空氣中彌漫著濃重的鐵腥味和臭氧的刺鼻氣息，每一次呼吸都感覺(jué)肺里被塞滿了鐵砂。視線所及，巨大的、半透明的、由銹蝕金屬構(gòu)成的齒輪虛影在緩慢轉(zhuǎn)動(dòng)，有的嵌入倒塌的摩天大樓，有的懸浮在半空，發(fā)出低沉、令人牙酸的“嘎吱…嘎吱…”的摩擦聲，仿佛整個(gè)世界的軸承都在生澀地走向毀滅。地面覆蓋著一層厚厚的、濕滑的銹紅色粉塵，踩上去發(fā)出沙沙的聲響。

倫敦。銹蝕穹頂之下。

凱恩站在一座巨大、傾斜的鋼鐵橋梁殘骸上。橋體銹跡斑斑，巨大的金屬構(gòu)件扭曲變形，布滿了蜂窩狀的腐蝕孔洞。橋下，原本應(yīng)該是泰晤士河的地方，此刻流淌著粘稠的、散發(fā)著金屬腥臭的銹紅色液體。遠(yuǎn)處，一座高聳入云、表面覆蓋著蠕動(dòng)銹跡的尖塔刺破紅霧——倫敦核心控制塔！目標(biāo)地點(diǎn)！

他低頭看向左手。那把黃銅鑰匙依舊冰冷，毫無(wú)反應(yīng)。

“需要靠近…或者特定的位置？” 凱恩喃喃自語(yǔ)。他強(qiáng)忍著空氣中金屬微粒對(duì)呼吸道的刺激，深一腳淺一腳地踩著濕滑的銹粉，朝著控制塔的方向移動(dòng)。巨大的齒輪虛影在頭頂緩慢轉(zhuǎn)動(dòng)，投下不祥的陰影。

越靠近控制塔，環(huán)境越惡劣。空氣中漂浮的銹紅色微粒濃度更高，形成薄霧。無(wú)處不在的“嘎吱”摩擦聲更加刺耳，仿佛有無(wú)數(shù)生銹的刀片在刮擦著耳膜。地面上的銹粉堆積得更厚，幾乎淹沒(méi)腳踝，行走異常艱難。

終于，他抵達(dá)了控制塔巨大的基座下。塔身如同一個(gè)巨大的、生滿紅銹的鋼鐵樹(shù)樁，表面布滿了粗大的管道和閥門(mén)，此刻大多已被銹蝕封死或扭曲斷裂。一個(gè)巨大的、厚重的、布滿銅綠的金屬門(mén)嵌在塔基上，門(mén)扉緊閉，門(mén)軸被厚厚的銹痂包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，顯然已無(wú)法開(kāi)啟。

鑰匙…是開(kāi)這扇門(mén)的？凱恩走到門(mén)前，試探著將黃銅鑰匙插入門(mén)上一個(gè)不起眼的、同樣被銹蝕覆蓋的鎖孔。鑰匙能插入，但紋絲不動(dòng)。他用力扭轉(zhuǎn)，鑰匙發(fā)出不堪重負(fù)的**，鎖孔內(nèi)只有銹粉簌簌落下。

不對(duì)。不是物理鎖具。

他環(huán)顧四周。銹蝕，無(wú)處不在的銹蝕。空氣、地面、建筑、甚至那些巨大的齒輪虛影…整個(gè)災(zāi)難的核心就是“銹蝕”。鑰匙是黃銅的，黃銅…耐腐蝕？還是說(shuō)…鑰匙本身能抵抗這種銹蝕力量？

一個(gè)念頭如同電光火石般閃過(guò)！衰老凱恩在紐約控制臺(tái)下留下鑰匙，在倫敦…會(huì)不會(huì)留下信息？在某個(gè)銹蝕力量無(wú)法觸及的地方？

他猛地抬頭，目光銳利地掃視著巨大的塔基。銹蝕的力量似乎對(duì)某些特殊的惰性材料或能量護(hù)盾無(wú)效？或者…在銹蝕災(zāi)難爆發(fā)的核心點(diǎn)，反而存在一個(gè)短暫的“真空”？

他的目光最終定格在塔基上方約十米處，一個(gè)突出塔壁的、半圓形金屬觀測(cè)平臺(tái)。平臺(tái)本身銹蝕嚴(yán)重，但平臺(tái)下方，與塔壁連接的一個(gè)不起眼的凹陷結(jié)構(gòu)，似乎被一層極其微弱、幾乎難以察覺(jué)的淡藍(lán)色能量薄膜覆蓋著！薄膜在緩慢閃爍，頑強(qiáng)地抵抗著周?chē)P紅色霧氣的侵蝕，在厚重的銹跡中形成一個(gè)相對(duì)“干凈”的巴掌大的區(qū)域！

就是那里！

凱恩手腳并用，沿著塔壁外裸露的巨大管道和銹蝕的金屬支架，艱難地向上攀爬。銹粉不斷滑落，金屬支架在他腳下發(fā)出危險(xiǎn)的**。每一次移動(dòng)都驚險(xiǎn)萬(wàn)分。他攀爬到那個(gè)凹陷處附近，小心翼翼地伸手探向那層淡藍(lán)色的能量薄膜。

指尖傳來(lái)輕微的阻力，如同觸碰肥皂泡的壁。他稍一用力，手指穿了過(guò)去！里面干燥、冰冷，沒(méi)有銹粉！他迅速將左手伸進(jìn)去，在凹陷的角落摸索。

指尖觸碰到一個(gè)堅(jiān)硬、冰冷、光滑的物體！

他猛地將它掏了出來(lái)。

不是日志。不是數(shù)據(jù)芯片。

而是一個(gè)……比拇指略大、通體漆黑、表面光滑無(wú)比、沒(méi)有任何接口或按鈕的未知材質(zhì)長(zhǎng)方體！它沉甸甸的，觸手冰涼，仿佛能吸收周?chē)械墓饩€。

就在黑色方塊離開(kāi)凹陷能量薄膜的瞬間！

嗡——！！！

一聲低沉、帶著強(qiáng)烈金屬共鳴感的嗡鳴，毫無(wú)征兆地從凱恩手中的黑色方塊內(nèi)部爆發(fā)出來(lái)！這嗡鳴聲的頻率極其特殊，瞬間穿透了空氣中無(wú)處不在的銹蝕摩擦噪音！

嗡鳴聲仿佛觸發(fā)了某種連鎖反應(yīng)！

整個(gè)核心控制塔，連同周?chē)徛D(zhuǎn)動(dòng)的巨大齒輪虛影，猛地劇烈一震！塔壁上覆蓋的厚重銹痂如同干燥的泥殼，簌簌剝落，露出下面暗啞的金屬本色！那些巨大的齒輪虛影轉(zhuǎn)動(dòng)的“嘎吱”聲驟然加劇，變得尖銳刺耳，仿佛承受著巨大的壓力！

更令人驚駭?shù)氖牵瑒P恩手中那塊黑色的方塊，在發(fā)出嗡鳴的同時(shí)，光滑的表面突然浮現(xiàn)出無(wú)數(shù)極其細(xì)微、閃爍著幽藍(lán)色光芒的復(fù)雜紋路！這些紋路如同活物般流動(dòng)、組合，最終在方塊的一個(gè)平面上，清晰地投射出一段殘缺不全、閃爍著不穩(wěn)定藍(lán)光的文字信息：

“…初始之環(huán)坐標(biāo)鎖定…開(kāi)羅…熔日核心…底層數(shù)據(jù)庫(kù)…物理密鑰接口…匹配…黃銅鑰匙…共振頻率…7.1Hz…”

信息一閃而逝！黑色方塊表面的幽藍(lán)紋路瞬間暗淡，嗡鳴聲也戛然而止。方塊恢復(fù)了冰冷死寂的漆黑。

但凱恩的心臟，卻如同被那7.1Hz的共振頻率狠狠擊中，狂跳不止！

開(kāi)羅！熔日核心！底層數(shù)據(jù)庫(kù)！物理密鑰接口！

黃銅鑰匙！共振頻率！7.1Hz！

還有……初始之環(huán)的坐標(biāo)！

所有線索，在黑色方塊的嗡鳴聲中，被串聯(lián)了起來(lái)！鑰匙不是用來(lái)開(kāi)鎖的，它是啟動(dòng)某種“接口”的“扳手”！而啟動(dòng)它，需要特定的頻率——7.1Hz！這個(gè)數(shù)字…與71年的倒計(jì)時(shí)，何其相似！

衰老凱恩在億萬(wàn)次循環(huán)中，不僅留下了鑰匙，更在倫敦這個(gè)銹蝕地獄的核心，留下了指向開(kāi)羅、指向“初始之環(huán)”的終極指引！

然而，沒(méi)等凱恩消化這巨大的信息沖擊——

咻！咻！咻！

三道刺耳的破空聲撕裂了銹紅色的空氣！三枚閃爍著危險(xiǎn)藍(lán)光的梭形飛鏢，如同毒蛇般從三個(gè)刁鉆的角度，精準(zhǔn)地射向凱恩立足的銹蝕支架！

時(shí)間局的獵犬，循著異常的時(shí)空波動(dòng)和能量反應(yīng)，追來(lái)了！

凱恩瞳孔驟縮！身體在本能驅(qū)使下猛地向后仰倒！

嗤！嗤！嗤！

三枚飛鏢深深嵌入他剛才站立位置的銹蝕金屬中，鏢尾兀自高頻震顫，發(fā)出令人心悸的蜂鳴！被擊中的金屬瞬間變得赤紅，并以驚人的速度蔓延出蛛網(wǎng)般的裂紋！恐怖的腐蝕性能量！

“污染載體K-7！放棄抵抗！接受回收！” 冰冷、毫無(wú)情感的合成音，透過(guò)彌漫的銹紅霧氣傳來(lái)。三個(gè)穿著深灰色制服、戴著光滑銀白面具的特遣隊(duì)員，如同鬼魅般出現(xiàn)在下方和側(cè)翼的廢墟之上，手中的武器鎖定了凱恩。

凱恩背靠著冰冷的控制塔壁，右手緊握懷表，左手死死攥住那冰冷的黑色方塊和黃銅鑰匙。銹紅色的霧氣在他眼前翻涌，如同血海。

開(kāi)羅…熔日核心…7.1Hz…

懷表倒計(jì)時(shí)：70:22:00:05。

追獵者已至。

沒(méi)有退路。只有向前，跳入下一個(gè)更熾熱的地獄熔爐！