第十九章御前對決

"奉天承運皇帝，詔曰：宣顧氏遺孤阿蠻、四郎即刻入宮覲見——"

宣旨太監尖細的聲音在鄭府大堂回蕩。阿蠻跪在地上，手心全是冷汗。自從三天前那場襲擊后，鄭三爺就加強了農莊的戒備，同時派人快馬加鞭將血書呈遞給了皇帝。沒想到圣旨來得這么快。

"臣領旨。"鄭三爺恭敬地接過圣旨，塞給宣旨太監一個沉甸甸的荷包，"公公辛苦。不知陛下為何突然..."

宣旨太監收了銀子，臉色和緩了些："鄭大人，周相爺今早上奏，說顧家菜譜關系國本，建議舉辦御前比試，讓御膳房總管與這位顧家姑娘一較高下。陛下...準了。"

阿蠻心頭一緊。御前比試？這分明是周宰相的陷阱！

宣旨太監走后，鄭三爺立刻召集所有人商議對策。

"不能去！"喬大石斬釘截鐵地說，"那老狐貍肯定設了圈套！"

鄭七月冷笑："抗旨不遵，滿門抄斬。周喻這是陽謀，逼我們自投羅網。"

"那怎么辦？"柳姨娘——現在阿蠻已經習慣稱她為母親了——急得直搓手，"阿蠻和四郎這一去..."

四郎緊緊抱著阿蠻的胳膊，小臉煞白，但出人意料地沒哭沒鬧。這幾天的變故讓這個八歲的孩子似乎一下子長大了許多。

"去，但要做好萬全準備。"鄭三爺沉思片刻，"四郎的'味鼎紋'能識毒，這是關鍵。孫太醫會給阿蠻準備一些解毒丸。至于其他..."他看向嚴師傅。

嚴師傅會意："我和老七會扮成隨從。喬兄也一起去，藏在侍衛隊伍里。"

阿蠻深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。她現在是姐姐，是女兒，必須堅強。

"娘，"她轉向母親，"您留在鄭府。如果我們...如果有什么不測，至少您安全。"

柳姨娘的眼淚奪眶而出，但她知道這是最合理的安排，只能含淚點頭。

入宮前夜，阿蠻輾轉難眠。月光透過窗欞，在地上投下斑駁的影子。四郎在她身邊睡得正香，小手還緊緊攥著她的衣角。

"阿姐..."小家伙突然在夢中囈語，"別怕...我能嘗出來..."

阿蠻輕輕撫摸弟弟的頭發，心中五味雜陳。這個八歲的孩子，本該無憂無慮地玩耍，現在卻要承擔起識毒辨味的重任。而她，一個穿越而來的靈魂，竟成了顧家血脈的繼承者...命運的安排真是奇妙。

清晨，一行人穿戴整齊，準備入宮。阿蠻換上了鄭三爺準備的素雅衣裙，既不過分華麗，也不失體面；四郎則穿了一身湖藍色的小袍子，襯得小臉格外精神。

"記住，"鄭三爺最后一次叮囑，"無論發生什么，保持鎮定。陛下在場，周喻不敢太過分。"

皇宮比阿蠻想象中還要宏偉。朱紅的宮墻高聳入云，金色的琉璃瓦在陽光下閃閃發光。穿過一道道宮門，侍衛的鎧甲和長矛泛著冷光，讓人不寒而栗。

最終，他們被帶到了一個精致的庭院。假山流水間擺著兩張灶臺，周圍設了觀禮席，最上方是皇帝的龍椅，暫時空著。

"鄭愛卿來了。"一個溫和的聲音從側門傳來。

所有人立刻跪伏在地。阿蠻偷眼看去，只見一位四十出頭的中年男子在太監的簇擁下走來，面容清瘦，目光炯炯有神，一襲明黃色龍袍昭示著他至高無上的身份。

"平身吧。"皇帝在龍椅上坐下，目光掃過阿蠻和四郎，"這就是顧卿的遺孤？"

鄭三爺恭敬應答："回陛下，正是。這是顧大人的嫡女阿蠻，幼子四郎。"

周宰相站在皇帝身側，五十多歲的年紀，面容儒雅，眼神卻陰鷙如鷹。他盯著阿蠻和四郎，嘴角掛著若有若無的冷笑。

"陛下，"周宰相開口道，"御膳房總管錢德海已候多時。不如開始比試？"

皇帝點點頭："準。今日比試三道菜：一道冷盤，一道熱菜，一道湯品。由朕與諸位愛卿共同品評。"

阿蠻被引到其中一張灶臺前。四郎作為助手被允許站在她旁邊。對面灶臺前站著一位五十多歲的精瘦男子，想必就是御膳房總管錢德海。令阿蠻意外的是，當他們的目光相遇時，錢總管眼中閃過一絲難以察覺的激動，隨即又恢復了職業性的冷漠。

"第一道，冷盤。"太監高聲宣布。

阿蠻決定做一道改良版的"牡丹魚片"。她選用最鮮嫩的魚腩，切成薄如蟬翼的片，用冰水浸泡使其卷曲如花瓣，再擺成牡丹形狀。調味汁則用了自制的"九轉香"為基礎，加入少量蜂蜜和梅子醬提鮮。

對面，錢總管做的是傳統的"龍鳳呈祥"，刀工精湛，擺盤華麗。

當兩盤菜被端到皇帝面前時，周宰相突然開口："陛下，為確保公平，臣建議由錢總管先品嘗顧家姑娘的菜，再由顧家姑娘品嘗錢總管的。"

阿蠻心頭一緊。這是要下毒？但眾目睽睽之下，周宰相應該不敢...

"準。"皇帝似乎沒察覺異常，爽快地同意了。

錢總管走過來，夾起一片阿蠻的魚片放入口中，細細咀嚼。突然，他的眼睛微微睜大，不可思議地看著阿蠻。

"這味道..."他的聲音有些顫抖，"與當年顧大人親手所做的一模一樣..."

周宰相臉色一沉："錢總管，注意你的言辭。"

錢總管立刻恢復了職業表情，退回自己的位置。阿蠻則被要求品嘗錢總管的"龍鳳呈祥"。她剛拿起筷子，四郎突然扯了扯她的袖子。

"阿姐..."四郎小聲說，"那個醬汁...味道不對..."

阿蠻心頭警鈴大作。她假裝不小心碰翻了醬汁碟："民女失禮了！"

太監急忙上前收拾?；实鄄灰詾橐猓疽獗仍嚴^續。

第二道是熱菜。阿蠻決定做一道"橙香鴨脯"，將鴨肉用橙皮和自制的"九轉香"腌制后煎烤，配以酸甜醬汁。這道菜在現代餐廳很受歡迎，她很有把握。

準備過程中，阿蠻注意到錢總管時不時地看向她，眼神復雜。更奇怪的是，他故意放慢了做菜速度，似乎在等阿蠻先完成。

當阿蠻的鴨脯出鍋時，錢總管走過來，假裝觀摩，趁機低聲道："第三道湯...別用陛下賜的食材..."

阿蠻心頭一震。這是警告！難道...

沒等她細想，錢總管已經退回自己的灶臺。阿蠻將信將疑，但還是決定相信直覺——這位御膳房總管似乎并不像表面那樣忠于周宰相。

第二道菜品嘗環節，周宰相再次提出交換品嘗。這次，四郎直接指著錢總管菜上的一小撮香料說："那個不能吃！吃了肚子疼！"

場面一時尷尬?；实酆闷娴貑枺?小家伙，你怎么知道？"

四郎天真地回答："我嘗出來的。那個味道...像壞掉的杏仁。"

孫太醫立刻上前檢查，用銀針試探后臉色大變："陛下，此物確實有毒！雖不致命，但會讓人腹痛難忍！"

皇帝面色一沉："錢德海，這是怎么回事？"

錢總管撲通跪下："臣冤枉啊！這香料是...是..."他的目光飄向周宰相，又迅速收回，"是臣疏忽，誤用了變質的材料..."

周宰相立刻幫腔："陛下，錢總管侍奉御膳二十載，從未出錯。今日想必是緊張所致。"

皇帝冷哼一聲，沒再追究，但眼中已有了疑慮。

最后一道是湯品。太監端來兩個蓋著黃布的托盤，說是陛下親賜的珍貴食材，必須使用。

阿蠻想起錢總管的警告，正猶豫間，四郎又拉了拉她的袖子："阿姐...這湯料..."

小家伙沒說完，但阿蠻明白了——又有毒！

就在這進退兩難之際，錢總管突然大聲說："陛下，臣請求與顧姑娘合作完成最后一道湯品！以示和睦！"

這個出人意料的請求讓所有人都愣住了?；实垧堄信d趣地點頭："準。"

錢總管走到阿蠻灶臺前，假裝討論做法，實則低聲道："姑娘后頸是否有鳳凰胎記？"

阿蠻驚得差點打翻湯勺，勉強點頭。

錢總管眼中閃過一絲狂喜，繼續低語："待會兒我說'火候'二字，你就假裝頭暈，我會打翻湯鍋。相信我，我是顧大人舊部！"

阿蠻將信將疑，但現在別無選擇，只能配合。

湯煮到一半時，錢總管突然高聲說："火候差不多了！"同時向阿蠻使了個眼色。

阿蠻會意，假裝一陣眩暈，扶住灶臺。錢總管"慌忙"上前攙扶，趁機將整鍋湯打翻在地。滾燙的湯汁濺到地上，竟然冒出詭異的綠色泡沫！

"有毒！"孫太醫一個箭步沖上前，檢查后臉色鐵青，"而且是劇毒'斷腸散'！"

全場嘩然?；实叟陌付穑?豈有此理！朕的親賜食材怎會有毒？查！嚴查！"

周宰相面如土色，強作鎮定："陛下息怒，這一定是有人中途調包..."

混亂中，錢總管突然跪在阿蠻面前，重重磕了三個響頭："大小姐！老奴終于找到您了！"他轉向皇帝，"陛下，臣有本奏！這毒是周..."

"錢德海！"周宰相厲聲喝止，"你瘋了嗎？"

錢總管不理他，繼續道："臣本是顧家舊仆，二十年來潛伏御膳房，就是為了收集周喻陷害顧家的證據！今日這毒，必是周喻所為！"

說著，他從懷中掏出一本賬冊："這是周喻這些年來通過御膳房下毒害人的記錄！包括三年前毒殺陳御史的全過程！"

場面徹底失控?；实壅鹋铝顚⒅茉紫嗍毡O候審。侍衛上前拿人時，周喻突然狂笑起來："顧家余孽！你們以為這就結束了嗎？我在北方的..."

他的話沒說完，就被侍衛堵住嘴拖了下去。

皇帝親自扶起阿蠻和四郎，溫言安撫："顧卿冤案，朕必徹查還公道。你們姐弟暫且留在宮中，朕會..."

"陛下。"阿蠻鼓起勇氣跪下，"民女請求離京一段時間。"

皇帝驚訝："為何？朕正要為你們顧家平反..."

"正因如此，民女才更該離開。"阿曼謹慎地選擇措辭，"周宰相雖已伏法，但其黨羽尚在。四郎年幼，民女想帶他暫避風頭，等朝中肅清再回。"

其實阿蠻心里清楚，周宰相臨別那句"我在北方的..."絕非虛言。京城看似安全，實則危機四伏。而且...她隱約感覺，自己和鐵骨族、和北方有著某種聯系，必須去弄清楚。

皇帝沉思片刻，嘆道："難得你小小年紀如此明事理。準了。但平反詔書朕會如期下達，顧家舊宅也會歸還你們。"

離開皇宮時，錢總管追上來，老淚縱橫："大小姐，老奴終于等到這一天了..."他掏出一塊玉佩塞給阿曼，"這是顧大人當年的信物。北方鐵骨族的赫連長老認得。若有困難，可憑此物求助。"

回到鄭府，阿蠻將決定告訴了父母。柳姨娘雖然不舍，但也明白這是最安全的選擇。喬大石則決定同行護送，直到與喬大郎匯合。

"阿姐，我們去哪？"四郎仰著小臉問。

"去找大哥，好不好？"阿曼柔聲道。

四郎眼睛一亮，隨即又黯淡下來："那...那還會回來嗎？"

"當然會。"阿曼蹲下身，與弟弟平視，"等京城安全了，我們就回來。到時候，阿姐給你做全天下最好吃的點心。"

四郎伸出小指："拉鉤！"

阿曼勾住那根小小的指頭，突然淚如雨下。這個與她血脈相連的小生命，已經成為她在這個世界最深的牽掛。

三天后，一支不起眼的小車隊悄悄離開了京城。阿曼和四郎坐在馬車里，望著漸行漸遠的城墻，心中百感交集。

"后悔嗎？"鄭三爺騎馬跟在車旁，輕聲問道。

阿曼搖搖頭："只是有些感慨。這一路走來，竟發現自己是另一個人..."

鄭三爺意味深長地說："或許北方的答案，會讓你更驚訝。鐵骨族與顧家...有著不一般的淵源。"

馬車向北，駛向未知的旅程。阿曼不知道等待她的是什么，但有一點她很確定——無論身在何處，廚藝和親情，都將是她最堅實的依靠。

車輪滾滾，揚起一路塵土。京城的輪廓終于消失在視野中，而前方，是廣袤無垠的北方大地...