船離了碼頭，人聲車馬聲便漸漸在腦后隱去了，駛進蘆葦蕩中耳邊只余櫓棹水聲，偶聞水鳥孤鳴、江魚翻身。喬康奇在篷內坐下，不知道舟水相晃使人倦怠還是先前蒙汗藥效尚存，已生出了三分困意，于是道：

“老船家，我稍需趕路，若是老船家信任我的話便你我晝夜交班如何？”

“小老兒無牽無掛，如何都成！且咱看少俠眼神清澈，絕不是歹人，就依少俠所言。”駕船的老漢笑道。

喬康奇得了回答，從腰間取出葫蘆，就著達城的松間雪將臨行前秦克嗣所贈之藥飲下，濃厚的藥味與苦味撲鼻而來，與松間雪之酒味相沖下了肚。于是解了身上行頭臥在船內，伴著舟身的輕搖沉沉睡去。

南城山的晨霧還沁著涼，把演武場青石地磚洇成深色。喬康奇腕骨發顫，木劍卻死死釘在半空，師父的竹尺正壓在他肘下三寸。“腕沉三厘，勁斷九分。”竹尺輕敲，麻意蛇竄般鉆進筋脈。少年齜牙吸氣，腕子卻繃得更直。

“師兄看劍！”脆音破開晨霧。鵝黃衫子的小師妹飛燕般掠來，劍尖點向他肩井穴，腕子卻偷摸往上抬了半寸。喬康奇順勢旋身，木劍“啪”地格住偷襲。兩人目光一碰，小師妹眼里的狡黠碎成晶亮亮的笑，身后眾師弟嬉笑一片。

“燕回式不是這般取巧！”爾霜鵬的斥責裹在師娘端來的甜湯熱氣里。白瓷碗擱在石鎖上，桂花蜜的甜香混著師娘袖間淡淡的藥草味，悄悄化去師父眉間冰霜。“康兒昨夜背《道德經》到三更，前些時才過十三歲生辰，如此嚴格做甚。”師母指尖掠過少年發頂，替他抿緊汗濕的鬢角。

“康兒乃此輩南城大師兄，如今武林風云驟變，怎可與往日而論？”爾霜鵬尺經敲喬康奇頭上，又回身道：“大家也應是這般，重振南城派。”

一眾少年道：“是！”，又各自練起劍勢。

后山老松的虬枝托著夕陽。喬康奇枕臂躺在厚茸茸的草甸上，聽小師妹用葦葉吹不成調的曲子。風掠過她散在頰邊的碎發，發梢金紅，熔了半墜的日頭。“大，師，哥，”她笑著一字一頓忽然扭頭，葦葉尖戳他鼻梁，又道：“等你下次下山帶上我一起，看鎮上的皮影戲可好？”松濤聲忽地洶涌，吞沒了回答。

涼意刺入美夢。

山風過江，是水汽凝成的針，順著脊骨縫往上爬。喬康奇在睡夢里打了個寒噤。

夢里金紅的夕陽陡然褪色。小師妹吹奏的葦葉聲扭曲成“咻咻”異響——是淬毒的弩箭撕裂蘆葦！師父演練劍法的身影碎裂成秦克嗣攪散陰陽內力的槍花！最后定格的，是廊柱上三枚浪紋鏢拼成的“恥”字，那凹痕里滲出陳年的鐵銹味……

“唔……”喬康奇緩緩睜開眼。

艙底昏黑。身下船板隨水波起伏，硌得肩背生疼。哪有什么草甸松香，只有桐油與魚腥頑固地盤踞。艙篷縫隙漏進一縷暗沉沉的天光，水鳥的孤鳴從極遠處蕩來。

他怔忡抬手，指尖仿佛還殘留著師娘撫過發頂的暖意，可船艙頂棚壓得那樣低，連夢里的天空都碎成了逼仄的暗影。

他緩緩坐起，掀開艙簾。

江面浸在暮紫與蒼灰的混沌中，最后一縷殘陽將要溺死在水天交界處，唯余幾星漁火在漸濃的暮色里浮沉，像被澆熄的夢境余燼。

“少俠你醒了？行舟三時辰，聽岸上口音應已至鄭州府滎陽附近了。”老漢回頭道。

喬康奇笑道：“老船家果然見多識廣，我既已醒，老船家準備歇息吧，我稍后便來接班。”走出船篷，向舟邊俯身取水洗漱。

之前未覺察出，服藥又一覺過后，頓感身子里果真少了一股寒意，從丹田內重新透出陣陣暖流，于是行至船頭，向江里解了個手。

“說不上見多識廣，只是一生行船，這輩子啊……”船櫓攪碎了一河金紅，虎牢關的剪影在暮色里愈顯嶙峋。老漢指著北岸一片燈火稀疏的灘地，喉間滾出沙啞的調子：

“瞧見滎陽灘那些茅草棚沒？都是苦命的擺渡人。”他枯瘦的手在昏暗中比劃，“早年間這汜水口有座河伯祠，供著鎮水的鐵牛，香火旺得很吶！”

喬康奇倚著潮濕的艙壁，指尖無意識摩挲劍穗：“如今祠廟安在？”

“塌了！”老船夫猛地扳櫓避開一道暗漩，水聲轟然如雷，“三年前漕運護衛說河伯像擋了官家風水，連夜砸了神像填河。”他袖管隨動作滑落半截，一道陳舊的痕赫然盤踞腕骨。

少年眸光微凝，笑道：“老船家這傷疤倒似江湖印記。”

船夫拽下袖子，笑混在風濤聲里：“哈哈哈哈哈哈，若小老兒年輕時也如少俠這般瀟灑便好了，年輕時撈漕糧時叫沉船鐵皮劃的。”忽見他脊背驟然佝僂，“少俠坐穩！龍吞水的漩渦群要到了！”

“老船家，讓我來！”喬康奇搶步上前忙接過船櫓，船櫓在喬康奇掌中發出不堪重負的呻吟。前方河道陡然收束，濁流在嶙峋的礁石間撞出白沫，三股水渦正張著黑洞洞的巨口吞噬漂浮的斷枝。

“是龍門漩！”老船夫嘶聲拍打艙板，“快把櫓往右……”

話未說完，喬康奇已旋身踏定船尾。內力自足底灌入船板，烏篷船竟如活魚般向左急轉！櫓桿在他手中彎成滿弓，“嘎吱”聲響中攪起丈高水墻，硬生生將船頭從最大的漩渦邊緣劈開。冰冷的水沫濺了老船夫滿臉，他瞠目看著少年筋肉虬結的小臂——那青筋暴起的模樣哪像使櫓，分明是挽著千斤強弓。

“您接著說河伯祠。”喬康奇氣息不亂，目光仍鎖著前方犬牙交錯的河道。船櫓在他掌中化作銀蟒，點、撥、絞、壓，次次都搶在水流發難前截住殺機。

老船夫抓緊艙沿，聲音隨船身起伏：“早年間...汛期總要沉三牲祭河伯，后來漕運衙門筑了石堤……”船體猛地一沉！右側漩渦突然擴出丈許，枯樹般粗的斷桅正被拽入深淵。喬康奇喉間迸出短促低喝，船櫓“嗚”地一聲拍在水渦中心！

“轟——！”

水柱沖天而起。烏篷船借反沖之力箭射而出，將那咆哮的漩渦甩在身后。老船夫回望漸遠的亂流，喉結滾動：“少俠這手使櫓的功夫...比當年掌祠的老廟祝請神蹈水的架勢還駭人。”

暮色里，幾點祭河燈從北岸滎陽灘飄來，在剛平息的渦流邊緣打了個轉，穩穩向下游漂去。船身終于穩在平闊的水面，老船夫癱坐艙板喘著粗氣。喬康奇反手將船櫓卡進樁槽，解下腰間酒葫蘆遞過去：“老船家壓壓驚。”

老人哆嗦著灌下一大口松間雪，酒漬順著花白胡須滴落：“這是達城的好酒！……這龍門漩數年沒見過了，少俠果真是好功夫。”

“老船家安心歇息吧，你的船在我手上丟不了。”喬康奇聲氣平靜得像在說柴米瑣事。

老船夫盯著他小臂上未消的青筋，欲言又止。最終佝僂著爬進艙篷，卻把簾子掀開半幅。昏暗中，他腕骨那道痕隨呼吸微微起伏，像蟄伏的活物。

喬康奇盤坐船頭，藥酒仍在肚里燒出暖意。水面浮著的祭河燈漂近了，燈紙映出朱砂畫的拙劣神將——正是被沉入河底的河伯模樣。他忽然抬手，指尖在船舷外三寸處懸停，落日完全沉入江中，江面上除零星的漁火再無他物。