陳奇扒拉著碗底最后幾粒米，油光蹭了滿嘴，還不忘追問：“阿姐，吃完了咱去哪兒？”

陳瑤擱下筷子，瞧他那饞樣兒，笑道：“今日哪也不去，先回家，過幾日再來。”

她心里盤算著，山水荷塘四季皆景，不愁引不來金貴客人，只是還需細細謀劃，也得問問齊光焰的意思。

“哦……”陳奇小嘴立時撅得老高。

方才一路走來，街市上那些糖葫蘆、新出爐的梅子糕，香氣直往鼻子里鉆，他早盤算著等阿姐得閑就央她買呢，這下全落了空。

陳瑤伸指戳了戳他鼓囊囊的腮幫子：“怎么，嘴噘得能掛油瓶了？”

陳奇費力地把嘴里的肉塊挪到一邊，含混道：“我……我想吃糖葫蘆！剛才和阿禾姐姐去布莊經過城西糕點鋪，他家新出的梅子糕，可好聞了……”

“瞧你這點出息！”陳瑤失笑，“為這點零嘴兒，值當你愁眉苦臉？成，待會兒繞個道，給你買了便是?！?/p>

陳奇臉上陰云立時散了。

年關將近，幾場冷雨澆透了天地，寒意一日重過一日。

好在如今有了陳瑤給他們買的牛車代步，陳猛和方巧往山水荷塘莊子跑得更勤了。

陳奇放了冬假，索性跟著陳進一道，在莊子上住下。

如今的山水荷塘，早已不是兩個月前的光景。從莊子通往河邊那條泥巴路，被拓得又寬又平。

路兩旁，新栽了梅樹、桃樹、梨樹，各色花木排開。

陳瑤想得簡單：花季過了，還能引人來摘果子，總有熱鬧看。

那花大價錢新移栽來的梅樹，花苞累累，不過幾日功夫，竟已開得滿樹繁花，冷香浮動。

陳前帶著同窗好友來耍了一日，這“山水荷塘有片好梅林”的名聲便不脛而走。

自此，莊子日日客滿，熱鬧非凡。

陳瑤索性完全在莊子上安了家，日子竟比在陳家村時還要悠閑自在。

齊光焰也時常念著她操持辛苦，讓劉管事送些新鮮吃食過來。

這日，房門又被叩響。

陳瑤正提筆寫著什么，聞聲便靠向椅背，瞧著胡禾去開門。

原以為是劉管事派人送東西來了，不料門打開，走進來的竟是一男一女。

“表哥？表姐？”陳瑤驚得從椅子上跳起來，“你們怎么來了？也不提前捎個信！”

她下意識朝兩人身后張望，“就……就你們兩個？”

舅母竟放心讓他們獨自遠行？

秦方學環顧屋內，尋了把椅子便坐下，拎起桌上的茶壺，給自己倒了一盞，仰頭咕咚灌下。

又倒了一盞，這才慢悠悠開口：“帶了幾個護衛呢，放心，還雇了鏢局，平安得很。”

他放下茶盞，拍拍肚子，“一路緊趕慢趕，午飯都沒顧上吃，餓得前胸貼后背。阿瑤，快叫人備些飯食來，你表哥我這肚皮，快唱空城計了！”

陳瑤忙朝胡禾擺擺手示意她去安排。

一直愣在門口的秦秋茜像是這才醒過神，猛地撲進陳瑤懷里，眼淚撲簌簌往下掉。

“這……這是怎么了？”陳瑤輕輕拍著表姐的背，疑惑的目光投向秦方學。

“讓她自個兒說?！鼻胤綄W渾不在意，順手拈起桌上碟子里一塊糕點扔進嘴里，含糊嘟囔，“人，我是給你平安送到了，旁的事，我可管不著嘍?！?/p>

秦秋茜抽噎著，掏出帕子抹了淚，轉身一把搶過秦方學手里剛拿起的另一塊糕點，帶著哭腔嗔怪：“你還是不是我親哥？就知道吃吃吃！”

秦方學渾不在意地擺擺手，端起茶盅又呷了一口熱茶，“若非骨肉至親，誰肯陪你奔波這幾千里路？”

“好了好了，”陳瑤上前打圓場，“既來之則安之，你們是怎么尋到這莊子上的？”

秦方學放下茶盅：“先去了陳家村，你大伯不在家。聽鄰里說你們長住這莊子，便尋來了。如今來這兒賞玩的人多，路口隨便一問便知，不難找。”

陳瑤微蹙眉頭：“定是我大伯大伯娘又出海去了?！?/p>

“嗯，”秦方學應道，“改日再去拜會?！?/p>

“不必，”陳瑤擺手，“說不定明日他們自個兒就送海貨來了。”

自打這山水荷塘重新熱鬧起來，陳猛夫婦便時常運送新鮮海味過來，這些如今也成了莊子上的招牌菜色。

飯畢，陳瑤引著秦秋茜去安置。秦秋茜躊躇半晌，才低聲道：“阿瑤，我......我是離家出走跑出來的?！?/p>

陳瑤心頭一緊，忙問：“這么說，舅舅舅母并不知道你們來樂天？”

秦秋茜搖頭：“知道的。若不然，我二哥怎會跟來？”

一開始她自個兒提著包袱溜出府，還沒到城門口就被截住了。

見她鐵了心不肯回去，秦冠禮便指派了秦方學護送。

家里豈能真放心兩個小輩獨行？秦冠禮特意雇了一隊可靠鏢師隨行護衛。

“我的好表姐，你這膽子也忒大了！”陳瑤繞著秦秋茜走了一圈，嘖嘖稱奇，“小妹我甘拜下風。”

起碼她自己可沒這孤身闖天涯的膽氣。

秦秋茜在她胳膊上輕拍一下，嗔道：“偏來取笑我！”

從前父親外放之地離京城不遠，她從不知道路途竟有這般多危險。

看著秦秋茜睡沉，陳瑤才輕手輕腳帶上房門。

廊下，丫鬟小桃正垂首候著。

陳瑤將人帶到廳上，問道：“舅舅舅母可是有話托你帶來？”

小桃福了一禮，輕聲回稟：“表小姐容稟，事情是這樣的……”

自那相國寺一遇后，秦秋茜又“偶遇”了那蕭林公子數次，一顆心便漸漸系了上去。

王素素與蘇紅妝議定下聘吉日的時候，秦秋茜竟闖進廳堂，直言不嫁。

王素素氣得險些背過氣去，強撐著送走蘇紅妝，這才得空與女兒分說。

秦秋茜見母親動怒，反倒鼓起勇氣，吐露了心事。

這一說，如同捅了馬蜂窩。

王素素氣得渾身發顫，秦冠禮想著，若那蕭林真是良配，許婚也非不可，便著人細細打探。

誰知這一探，便探出了不妥。

蕭林家道清貧，只有一寡母支撐，身后并無根基倚靠。

“我大舅并非那等只重門第的俗人吧？”陳瑤打斷小桃的話，敏銳問道，“那蕭公子，可還有其他不妥之處？”

小桃心下暗贊表小姐心思剔透，忙道：“表小姐明鑒。那蕭家……還有個寄居的表姑娘，據鄰里所言，二人似有娃娃親在身?！?/p>

“更蹊蹺的是，”小桃壓低聲音，“這位蕭公子與我家小姐，未免太有‘緣分’。

小姐去書舍挑書，能在門外‘巧遇’他借傘；小姐去布莊選料，能在鋪前‘偶見’他遺帕；

便是今歲八月小姐去城外踏青，不慎崴了腳，竟也是這位蕭公子‘恰巧’路過施救……”

“過分的巧合，便是刻意為之了?！标惉幹讣庠谧烂嫔陷p輕叩擊，抬眼看向小桃，

“舅舅舅母的意思……是想讓我如何做？”