陳進苦著臉，目光在眾人臉上逡巡。

陳前考童生試，他跟著照顧，生生跟著瘦了幾斤。

原以為總算解脫了，現在告訴他還有院試，這幾場試考下來，他這小身板，怕是要瘦脫形了。

“怎么哭喪著臉？”陳猛蒲扇般的大手“啪”地一聲拍在他的后腦勺上，“最近給我安分些！你哥屋里短了什么，立刻告訴我們！”

陳進只覺這一掌力道沉猛，腹中剛咽下的飯食險些被拍出來。

他心頭憋悶，索性端了飯碗，挪到離父親最遠的角落坐下——離得遠了，那巴掌總落不到身上吧？

家中雖已議定不擺宴席，可村中議論聲卻愈發多了，最后村長直接登門。

陳老頭吧嗒著煙鍋子，解釋道：“童生不過是入了門檻，不值當慶祝。等阿前中了秀才，再請鄉親們吃酒不遲。”

村長捻須，探問道：“那……阿前此次可有把握？”

陳老頭擺手：“讀書應試，哪有十成把握？中了最好，若不中，無非再苦讀兩年。便是十年八年，只要他肯讀，家里砸鍋賣鐵也供著。”

村長點頭贊許：“是這理兒，你家阿前，頗有他二叔當年的影子，將來定有出息！”

院試之日臨近，家中氣氛愈發凝重。

提前幾日，陳猛趕了騾車，送陳前赴考。

那幾日，陳老太與李巧，天未亮便趕往龍王廟，虔誠跪拜上香。

整個陳家，連喘氣聲都輕了幾分，竟比陳前考童生時更添十分緊張。

陳瑤更是大氣不敢出，因為有陳進的前車之鑒在，就怕捅了炮筒子。

那日陳猛父子前腳剛離開家，陳進便以為禁令已經解除，在院中大喊大叫起來。

然后陳老太抄起搟面杖從村頭追到村尾。

疼不疼不重要，就是挺丟人。

“阿瑤，”陳進一邊低頭扒石頭一邊問，“你說……大哥這回能中么？”

陳瑤手下不停，反問道：“二哥你盼大哥中么？”

“自然盼他高中了！”陳進脫口而出，“他早些考中才好！再這樣熬下去，我這條小命怕要先交代了！”

他此刻無比慶幸自己只念了兩年私塾，若也要這般赴考，非被逼瘋不可。

正說著，陳奇帶著小白，小跑過來，神秘兮兮地捂著嘴湊到兄姐跟前，低聲道：“二哥，阿姐，跟你們說個稀罕事！方才我瞧見阿奶撿了好些石頭！”

“撿石頭？”陳瑤停了手中活計，奇道，“撿石頭干啥？”

莫不是阿奶得了哪路高人指點，要回家布個風水陣？

陳奇想起方才情景，捂著嘴“嗤嗤”偷笑。

陳進等得不耐煩，推他一把：“笑笑笑，有什么好笑的，你倒是說呀。”

陳奇一扭身，朝陳瑤身邊挪了挪：“阿姐，我只告訴你一人。”

陳進沒法，只好賄賂：“……我那還藏著一塊麥芽糖，回頭給你。”

陳奇得了甜頭，這才心滿意足。

想起剛才的情景，又忍不住笑了起來：“阿奶在前頭撿，阿爺就跟在后頭扔！”

陳瑤頓時恍然：“哎呀！阿奶定是把那些石子當成海貨了？”

“我去瞧瞧！”陳進感覺有意思，他奶這么精明的老太太竟然也有糊涂的時候。

見二哥跑遠，陳奇扭頭問：“阿姐，你不去看？”

陳瑤斜他一眼：“阿奶還能待在原地等著別人看笑話不成？”

回家了還好，要是沒回家，看到送上門的出氣筒，她奶能不動手？

“嗯，阿奶早提著空桶回家了。”

陳奇攤開小手，一臉無奈，“二哥也不問問我，這下白跑一趟。”

陳瑤抿嘴一笑：“你就不怕二哥回來攆著你打？”

陳奇揉揉屁股，下巴一揚，頗有些恃寵而驕：“他敢！他若打我，我便去尋阿奶告狀！”

橫豎阿奶那爆竹性子，一點就著。

半月光陰倏忽而過，這日，陳猛總算回來了。

一進院門，便對上全家老少殷切的目光，他搓了搓手，迎著那灼人的視線，粗聲道：“結果……還沒出來呢，還得再等等。”

好歹供過一個進士，大致流程還是知道的，可又按捺不住，想提前知道點消息。

“阿前呢……阿前有說什么？”陳老太追問。

陳猛搖頭：“這誰敢打聽？阿前去找夫子了，過幾日他回來，你們問他吧。”

這話一出，幾道目光齊齊剜了他一眼。

正是因著不敢直接問當事人，才想從他這里套點邊角碎料，誰知這木頭疙瘩竟是一問三不知！

陳老太心頭火起，想著方才倒給他的那碗熱茶真真是白瞎了，劈手就將茶碗奪了回來：

“既然啥都不知道，還有臉喝我倒的茶！騾子都餓得打晃了，還不趕緊去打捆鮮草來！”

陳猛：“……”

這卸磨殺驢，也忒快了些！

陳老太轉身進了里屋，從箱底摸出兩個早已備好的紅封。

指尖摩挲著，心頭卻翻起舊事。

當年陳勇考中秀才，家中艱難，便是二百文喜錢也湊不齊，最后厚著臉皮向左鄰右舍拆借了些，才勉強應付過去。

后來陳勇媳婦進門，帶了些嫁妝，陳勇才有余力專心備考鄉試。

只是那孩子……也是個福薄的，偏在陳勇赴考前夕去了，只留下個嗷嗷待哺的嬰孩……

陳老太低低嘆口氣，將紅封仔細收好，只盼著此番能用上。

又是半個月焦灼等待。

這日，村頭銅鑼震響！

時隔多年，陳家村迎來了第二位秀才公！

送走報喜的捕快，村長滿面紅光地拉住陳老頭：“老哥！阿前十五歲就考中了秀才，這回，該大辦了吧？”

“辦！定要大辦！”陳老頭臉上的皺紋都笑開了花，豪氣地一揮手，“三日后，我請客，大家都來沾沾喜氣！”

村長又驚又喜：“那我可去通知族人了？”

陳老頭笑得合不攏嘴：“我還能騙你不成，到時候讓你家那幾個早點來幫忙。”

一時間，陳家小院里喜氣盈門，唯獨一人，過得水深火熱。

“阿瑤，快些！”陳進胡亂把碗里的飯扒拉進嘴，手背一抹油嘴，就急吼吼地催著陳瑤出門。

“急什么？”陳猛將手中飯碗重重往桌上一放，虎目掃向門口的兒子。

陳進嚇得身子一縮，忙端起空碗：“也……也沒那么急……我……我再添半碗飯……”

“我吃飽了，二哥慢用。”陳瑤慢條斯理地放下碗筷。

陳進心里急得冒火：吃飽了還不快走？可抬眼瞧見飯桌上爹娘爺奶都盯著自己，到嘴邊的牢騷又硬生生咽了回去。

他訕訕地把空碗放回桌上，擠出個笑臉：“我……我也飽了。”

見陳瑤已經走出院子，他一把抄起墻角的背簍，緊跟著溜了出去。

追上陳瑤，他撫著胸口，唉聲嘆氣：“唉，我這，真真成了家里的‘出氣筒’了！”

原以為大哥中了秀才，他便能松快些。

可昨日村長一句話，又把他推到了風口浪尖。

“你家孩子會讀書，我看阿進也是個伶俐的，怎么不繼續送去私塾？

幾年前家中艱難，讓他停了學，如今新屋也住了，田地也添了，再說供不起，實在說不過去。”

陳猛苦笑：“倒不是供不起，是這小子隨我，天生不是讀書的料……”

話雖如此，心里卻堵得慌。想起當年為了讓這混小子進學，棍子都打折了兩根，他仍是油鹽不進。

如今見他年紀尚小，陳猛那點心思又活絡起來。

誰知剛試探著提了半句，陳進就嚎了起來。