趙虎才落座，就有人便端上一盤熱騰騰的烤肉。

秦方學起身，笑著替他斟滿酒：“早知你今夜回來，我們該等等再開席。”

“原想明早回來，”趙虎擺手，“誰知道年節里，外頭客棧都歇了。”

“這是你家！哪有到了家門口還投店的道理！”秦方學舉杯相敬。

席間氣氛復又熱絡。

嚴明川望向他身后：“趙師父，大白可也回來了？”

趙虎飲了口酒，嘖道：“回了。路上喂它恁多好肉，指望它跟我親近些。誰知剛踏進咱們這地界，‘嗖’地一下，就沒影了！”

秦方學咧嘴大笑：“哈哈！那大家伙，定是尋阿瑤去了！”

陳家村小院。

陳瑤剛撬開一只肥蟹殼，小勺正準備挖那金黃誘人的蟹膏，忽然聽到“砰”的一聲悶響，院中似有重物砸落下來，緊接著便是大白那嘹亮熟悉的鳴叫。

“呀！是大白！”陳奇反應最快，推門一看，大白正在院中悠閑踱步，活像巡視自家領地。

它腳邊不遠處，躺著一只肥碩的野鴨子。

“哎喲，這是曉得過年，特地來給咱家添道硬菜呀！”李巧喜滋滋拎起鴨子進了灶房。

陳瑤幾人歡喜地圍著大白，又摟又親，幾月未見，想念得緊。

在家待了幾日，初二清早，陳瑤與陳偉便將包袱搬上了馬車。

“真不用送？就你倆趕車，我總懸著心。”陳猛眉頭微蹙。

侄女雖會趕車，可畢竟年少，又是兩個娃子，一家人還真有些不放心。

陳瑤擺手：“大伯您安心陪大伯母走娘家！這路我閉著眼都能走，再說有大白跟著呢，萬無一失！”

按當地風俗，初二閨女回門。

李巧現在日子過得順遂，就想帶著全家一起走娘家。但陳瑤姐弟的身份有些尷尬，且莊子上還有秦方學等人需要照應。

陳瑤便決定直接回莊子上。

馬車行至村口，正撞見策馬而來的趙虎。

“師父！”陳瑤站在車轅上揮手。

“沒誤了時辰吧？”趙虎翻身下馬，與送行的陳猛寒暄，“我就猜到阿瑤這丫頭逞強，定要自個兒回去。幸好趕上了，有我護著，陳大哥盡可放心。”

辭別了陳猛等人，陳瑤執鞭駕車，與趙虎騎馬并行。

“阿瑤，”趙虎側頭問道，“這些日子，功夫沒落下吧？”

陳瑤小嘴一噘，滿臉不樂意：“師父！大過年的，您怎么專挑掃興的話說？”

雖然她每日并未懈怠，可此刻被問起，總覺得這年味兒都淡了三分。

趙虎朗聲大笑：“若真下了功夫，還怕為師查問？”

“怕倒不怕……”陳瑤偷眼覷他，聲如蚊蚋，“……怪不得師傅您這把年紀了，還沒個師娘管著。就您這性子……難咯！”

說罷，還煞有介事地搖了搖小腦袋。

她自以為聲音低，字字卻清晰落入趙虎的耳中，“小丫頭片子，又在背后編排為師？”

他故意板起臉，“嫌為師管得松了？”

陳瑤慌忙捂嘴，甕聲甕氣地嚷道：“我方才可什么都沒說！您若聽見什么不中聽的，那是嘴巴自己跑了風，與我無干！”

趙虎被她這胡攪蠻纏的勁兒逗得哭笑不得。幾個月不見，這丫頭越發刁鉆了。

“好了，不逗你。”趙虎正了神色，“問你樁正事。”

趙虎一個縱身跳到車轅上，也不管那匹馬，它會主動跟在馬車后面。

“啥事？”陳瑤立刻豎起耳朵。

趙虎壓低聲音，目光微凝：“你年前新買的那幾戶人，可曾摸過他們的底細？過往在何處營生，派可靠人查問過沒有？”

“那幾家有什么不妥么？”

陳瑤沒成想師父問的是這個，她一個小小地主，又非豪富，牙行里買幾個下人罷了，何至于查根究底？

趙虎掩口咳了一聲：“倒無不妥，只是……他們因何被賣？”

陳瑤拉長調子狐疑地“哦”了一聲，還是簡略地把幾戶人的情況復述了一遍，末了嘆道：“若非家里遭了大變故，誰愿被賣來賣去？”

趙虎聽著，牙關暗暗咬緊。

他原以為那人入贅王家，有王富貴坐鎮，阿翠總能安穩度日。

萬不料到，竟真被自己料中了——那廝果然不安好心！

早知如此……這些年他何必躲著不回家？

家中人怕是怨著阿翠，竟從未向他提過她家中變故。

一念至此，心中又愧又痛。

馬車駛回莊子，大白早已落入院中。

盧大柱乍見這猛禽，嚇得抄起木棍亂揮：“去！快走開！”

陳偉“噔噔噔”跑進院子：“盧叔莫慌！這是咱家養的大白！您去灶房拿幾塊生肉喂它，對了，小白那份也別忘了！”

阿姐說了，有這兩只神俊家伙在，莊子上更安穩。

年后，山水荷塘生意漸起，秦秋茜幾位貴客也要陳瑤抽空作陪。

一忙起來，許多事便顧不上了。

轉眼冬去春來，三月桃花灼灼，也到了秦方學一行啟程回京的日子。

陳瑤將他們送至縣城城北的官道上，與等候的鏢局匯合。

眼見車隊駛出幾十步遠，忽然又被叫停了。

秦秋茜由丫鬟小桃攙著下車，陳瑤以為她落了東西，忙迎上去。

“阿瑤！”秦秋茜左右瞧瞧，拉著她避到一旁，湊近她耳邊，小聲說道：“那個……若趙師父和王娘子真成了親，你定要寫信告訴我！我托人捎禮金來！”

“師父和王娘子？！”陳瑤驚得伸手去探她額頭，“表姐，你莫不是病了？怎地說起胡話來了？”

秦秋茜見秦方學和嚴明川正朝這邊張望，急得跺腳：“哎呀！你只管記著寫信便是！”

這數月所見，簡直比話本子還精彩！

可惜戲看到一半就得回京，心里貓抓似的，她這才叫停馬車，讓阿瑤記得通風報信。

馬車再無停頓，漸行漸遠。

陳前扭頭問陳瑤：“阿瑤直接回莊子上么？”

陳瑤搖頭：“我去城里買些東西再回去。”

陳前叮囑道：“好，我和阿偉只請了一個時辰的假，得趕回學堂。你莫要亂逛，辦完事趕緊回去！”