名門貴女通常在十歲左右就開始相看人家，看上一兩年便定親，等到十六歲還未出閣的，便已被街坊鄰里暗地稱作“老姑娘”。

在民間，規(guī)矩更簡，出嫁更早。十來歲的姑娘，若夫家備得起半吊銅錢、一袋米糧，往往便能換得一個(gè)會燒飯、會縫衣的媳婦。

人們理所當(dāng)然地認(rèn)為：女子的歸宿，是嫁人生子，是相夫教子。

讀書識字也不過是裝點(diǎn)門面的談資，寫得幾行詩詞、撫得一兩曲調(diào)，說到底還不是為了在宴席間多添幾分風(fēng)采，嫁得好人家。

這個(gè)世界，從來沒為女子留下可以立身的地方。

她們仿佛是被拴住命運(yùn)的風(fēng)箏，線頭握在他人手中，無論想飛多高，都逃不出那座名為“婚姻”的牢籠。

可如今，一紙從天寧驛遞來的正式文書，似乎在這沉默千年的制度上撕開了一道縫隙。

冬日初臨，京城的天還未入寒徹骨，但空氣中已開始泛起柴薪的味道。按往年慣例，此時(shí)該是祭祖、閉門謝客的時(shí)節(jié)，百官歸府，世家女眷也大多裹著狐裘錦被，足不出門，只等來年開春再為兒女的婚嫁大計(jì)奔走。

可今年不同。自從那批從“世外之地”回來的少年踏入京城，一樁樁詭奇離奇的消息便在權(quán)貴圈中炸開了鍋。

尤其是那條最離譜的傳聞——世外之地要招女子入學(xué)。

“招女子？”起初許多老臣聽到這消息時(shí)甚至笑出了聲，“這豈不是笑談？女子若是讀書能成器，天下書院豈不早就被攪得天翻地覆了？”

可笑歸笑，沒幾日之后，這些人便都收起了笑容。因?yàn)榇_實(shí)有正式文書從天寧驛傳出，昭示此事為世外之地所提議，并已獲世外學(xué)院首肯，大晉和大梁各擇適齡女子若干，赴其地入學(xué)，試為開端。

一時(shí)間，京中上下震動。

高門大宅之中，最先慌的不是母親們，而是各家的家主。

一個(gè)個(gè)回到家中，找這當(dāng)家做主的主母商量起來。

“快！把姑娘們都叫出來，一道道看清楚，哪個(gè)最伶俐、最能出挑！”周家老太君一拍椅臂，聲音里有些發(fā)顫。

不出半日，大廳里跪了一排少女，從七歲到十四歲不等，個(gè)個(gè)衣冠整齊，面帶惶然。老嬤嬤拿著香木尺仔細(xì)查看容貌骨相，不時(shí)低聲與旁人耳語，嘴角一動一動。

“八娘氣質(zhì)不夠穩(wěn)重，除外。十娘太怯場，站都站不直。十二娘雖小，倒是個(gè)聰明樣……”她眼光像刀鋒一樣劃過一雙雙眼睛，心中早有了秤砣。

各家都是如此。

年紀(jì)到了十三四的姑娘，原本早已開始看親，如今婚約都得暫緩，先看能否擠進(jìn)名額。至于年紀(jì)小的，則趁早搶個(gè)機(jī)會，將來回來也能沾一身世外書香的體面。

便是有婚約也不算什么大事，若是能被選上，婚約算什么？好夫婿又算什么？

嫁得好女兒終究是成了別家的人，若好的是自己女兒，那就可以招婿把女兒永遠(yuǎn)留在家中。

評選未啟，先熱的是市井百工。

京中裁衣鋪?zhàn)舆@幾日幾乎要被踏破門檻，前來定制新裝的多為權(quán)貴府邸。掌柜們一邊拿尺一邊道：“姑娘要的是世外風(fēng)格的剪裁？是那種短袖高腰的異服？我們這兒已有樣式。”

還有人直接仿照使團(tuán)中女成員的著裝制衣，還有的是仿照那些從異國都城回來的少年們。

首飾鋪?zhàn)痈鋸垼溆耔C、銀星耳釘、鸞鳥簪紛紛售罄，有人甚至打聽使團(tuán)帶來的異域飾物樣式，試圖仿制出幾個(gè)戴上身顯“異樣氣質(zhì)”的頭飾。

“我家姑娘定是要被選中的！”一位國公夫人氣勢洶洶地砸下銀票，“首飾不夠醒目，評選官怎么記得住她！”

除了明面上的裝扮，還有暗地里的打點(diǎn)。

最先傳出動靜的是宗室一位王親，他家族中有一外甥女年方十一，頗得他喜愛。

聽聞此事后，他立即讓人備了幾箱書畫古董，暗送至火種使團(tuán)駐地的幾位接待官處。

“只是區(qū)區(qū)禮節(jié)，不成敬意。”言語謙卑，舉止周到。

這一下帶了頭，立刻引來無數(shù)仿效。

各種禮盒、紙箱、密函如潮水般涌入驛館。有的是瓷器玉雕，有的是古譜字帖，更有甚者，干脆送來一批南海香料與西域汗血寶馬，明言愿為世外貢品。

使館的人笑了笑，沒有收下，讓人退了回去。

但也有人家不愿意收，安洛就發(fā)了脾氣道：“是哪家哪戶送來的，叫什么名字？以后他家里的孩子不用來了。”

“便是招進(jìn)去了也統(tǒng)一除名！”

這下，叫眾人不敢輕舉妄動，生怕惹了這些使團(tuán)，自家女兒連進(jìn)門的機(jī)會都沒有。

另一邊，一些家族走的是“清奇路線”。

他們不比鋪張、不比財(cái)物，而是鉆研“才情”。讓女兒編詩作畫、練琴習(xí)舞，甚至背下異國禮儀與常用語，只為在評選時(shí)技驚四座。

一時(shí)間，京城的琴館、書舍、畫坊全被貴女們占滿。那些個(gè)學(xué)了半年的少年已然成了名師，拜帖一個(gè)個(gè)遞了上去。

京城里到處沾親帶故的，東家走一趟，西家也有得走一趟，臨了還要回家輔導(dǎo)自己的妹妹和姐姐。

對上那一雙雙清澈的眼睛，本以為自己能休閑過個(gè)暑假的少年們，一個(gè)個(gè)累得兩眼發(fā)昏。

拼命回憶著老師教給自己的東西，再用淺顯易懂的道理給家中的姐姐講出來。

那些個(gè)貴女也聽得暈頭轉(zhuǎn)向。

還有些一邊哭一邊背地理，一邊寫那域外之字，哭得梨花帶雨：“我不要當(dāng)狀元……我要去世外上學(xué)！”

到了這一地步，朝中有識之士已然心驚。

“區(qū)區(qū)一次學(xué)選，竟惹動半個(gè)京城，世風(fēng)已改如此乎？”一位老臣嘆息。

可他的孫女此刻正在后院刺繡，一針一線地繡著安洛的畫像。

使者安洛生得玉樹臨風(fēng)，讓京城中的許多貴女一見傾心。

且不說京城里規(guī)矩大，一般是不讓姑娘外嫁的，但這世外之地可就不一樣了。

好些人去打聽了使臣的口風(fēng)，還有的直接送女兒過去的。

得到的回應(yīng)只有一個(gè)。

這些個(gè)使臣潔身自好，不飲酒作樂，更不逛青樓楚館。更重要的是，兩國之間是不通婚的。

可誰都看得明白：若能入選，不僅是前程似錦，更是踏上了另一種可能。

除開讓家中子女學(xué)到本事，更重要的是和這世外之地打好交道。

這世道的改變?nèi)绾榱靼銦o可避免，他們能做的便是在其中求一分安身立命的本領(lǐng)。