從金陵至江州，走水路需五日，走陸路需三日，而楚洵是在第三日的晨間，還不及下榻客棧，便這般帶著朝露，風塵仆仆地出現在阮家大門前。

昌平帶著侍衛，將阮家的大門敲得震耳欲聾。

那門房仗著自家老爺是江州的地頭蛇，對外來的客人從來都是鼻孔朝天，何曾遇到過這般不恭敬的人，當即便帶了四五個滿臉橫肉的小廝，氣勢洶洶地出門，結果在看到楚洵的那一刻，囂張的氣焰登時蕩然無存。

他家老爺為官十幾載，也不過是綠色官袍，這位爺年紀輕輕便已著緋色官袍，將來是個什么造化可想而知，這卻不是他這等斗升小民可以得罪的。

他甚至不敢正眼去瞧楚洵，只躬著身子朝昌平打拱：“這位爺，不知如何稱呼？如今貴人造訪，又是為著何事？”

昌平跟著自家爺走南闖北，早已習慣了這些見風使舵的嘴臉，聞言也拿出國公府未來大管事的架勢來，高聲呵斥道：“我們世子爺要做什么，也是你可以探聽的？”

一來點了威名，以震懾小人。二來，也拿足了腔調。

世子爺？

那門房也是個心思活絡的，當即便猜到一種可能，他朝一旁的小廝使了個眼色，那小廝便心領神會地去往清和院稟告。

哪想到，昌平預判了他的預判，一揮手，便有幾個侍衛上前，將那幾個小廝反剪著手鉗制起來，其中一個奮起反抗，卻被人以手作刀劈暈過去。

見已制服眾人，昌平這才命那門房道：“帶路，去你家二小姐的院子。”

那門房本就不是甚么高風亮節的人物，又目睹另幾人的下場，哪里有不從的道理。

至此，楚洵一行在阮家如入無人之境。

再說回阮蓁。

自從上回從謝家回來，便被她爹關在了聽雨軒，不只是阮蓁，便是蓮清和玲瓏也不能幸免。

按照阮承業的說法，這樁婚事她認也得認，不認也得認，再過幾日，待謝家攜保山一同前往提親，雙方交換庚帖，簽署婚書，這婚事便是板上釘釘。

他爹向來無情，這倒也在意料之中。讓她意外的是，按照腳程，早在兩日前便該到江州的楚洵，至今都不見蹤影。

阮蓁并不知曉楚洵彼時正著手一樁直達天聽的大案，只當他是不愿意再庇佑她。或許礙于所謂恩情，愿意順水推舟地對她好，但要他為她挑戰這個世道的父權，實在是有些為難。

萬念俱灰之下，她想到了絕食的法子，倒也不是認為他爹會心軟，而是這天下沒有不透風的墻，她絕食抗婚的事，若是傳出去，多少會影響他爹的官聲，本就沒有門路，再官聲不好，再想進一步可就難了。

她以為她爹多少會猶豫一二，不想卻是比她想的還要決絕，干脆撤了所有的飯食供應。

他的原話是：“我白養你這么多年，半點用處也沒有，不就是叫你嫁人，又不是叫你去死，竟半點不顧我的處境，既如此，你死了倒也干凈，權且當我沒生過你罷。”

玲瓏她們想給她送飯，也被攔在了門外，便是玲瓏給了守門的丫鬟好處，也只能是送進來一些清水。

已經過去兩日，阮蓁是餓得頭暈眼花，也不知還能堅持多久。

或許，再過兩日，她便要舉械投降了罷？

似乎又天亮了，阮蓁從床榻起身，去至屏風前的案桌用了些水，又腳步發虛地朝架子床走去，躺在床上，省些氣力也好。

正這時，院子里響起了急促的腳步聲，聽動靜，來人還不止一個。

難道是楚洵？

阮蓁眸光一亮，使出最后的力氣，拼命拍打門框，啞著嗓子道：“表哥。”

“表哥，我在這里。”

哐當一聲，木門打開的剎那，阮蓁眸色登時暗淡下去，啞著嗓子沒好氣道：“你來干什么？看我笑話？”

鄭氏薄唇一牽，鄙薄地笑了笑，“二小姐這是什么話？我來啊，是為了告訴二小姐一件天大的好事。”

阮蓁扯扯唇，卻并不理會，只虛弱地往床榻走去。

然鄭氏怎會這么容易放過她，她使了個眼色，兩個婆子便將阮蓁架在南窗的軟榻上坐下，而她也落座其側，還甚是親熱地捏起阮蓁的手，“二小姐，你別說你爹不疼你，你爹知道你鐵了心不嫁給那個瘸子，已經想出應對之策，只是不知，二小姐肯否配合？”

“說罷，又想著怎么害我？”

“二小姐，我和你爹是真心實意為你著想。”

說罷，鄭氏抬了抬下巴，門外便有丫鬟進屋，手中捧著個盛有琥珀色湯藥的天青色汝瓷杯盞。

“這是你爹特意尋來的假死藥。”

“只要你一死，謝家因著逼死你，心中有愧，便不會再為難你爹。而你，自然也能擺脫這樁婚事。”

“只是如此一來，從今往后，你便不再是阮家的小姐。”

她死了，一了百了，固然能破了如今的局面。她也不稀罕當什么阮家小姐，姨母那邊自會為她安排新身份，比之阮二小姐只高不低。

但怕就怕，不是假死，是真死。

以阮蓁對鄭蕓的了解，這人真干得出來，聽聞前幾年，他爹受用過一個同僚贈與的侍妾，結果才不到半年，那侍妾便一尸兩命地被抬出去。

說是小產血崩，但阮蓁卻不信，聽下人說，那個妾室身子骨好得很。

阮蓁接過那杯盞，湊在鼻尖輕嗅，在鄭氏期待的目光下，她將杯沿緩緩靠近唇邊，就當鄭氏松一口氣，就當所有人皆以為她要飲下那杯藥汁時，她突然站起身，將那些琥珀色藥汁潑向鄭氏的口鼻。

幾乎是同時，那鄭氏便從軟榻上彈了起來，“水，快拿水來。”

下人很快呈上溫水、棉帕，鄭氏將整張臉都浸在盆里洗，前前后后換了三次水，還不肯停歇。

“你這歹毒婦人，竟然想要殺我……”彼時支摘窗開著，從她這個角度剛好可以看到連接游廊的月洞門，也不知瞥見什么，她身形忽而一僵。

而后，鄭氏就看到她倏然轉過身來，以一種從未有過的僭越姿態，指著她的鼻子罵：

“鄭氏，你和阮承業這對狗男女，一個貧家子弟，一個鏢師的女兒，全靠著我娘，才能有如今的富貴日子，不知感恩便罷，卻為何連我娘唯一的骨血也不肯放過？”

“竟還想要鴆殺我？”

“你們難道當真不怕有報應？”

罵到動情處，竟然張牙舞爪去掐她的脖子，“我跟你拼了，要死大家一起死。”

鄭蕓何曾見過阮蓁這等狂勁兒，當即也是嚇得不輕，等反應過來時，兩個貼身伺候的婆子已將她拉開。

“咚”地一聲后，阮蓁摔倒在地，額頭上立刻就冒出一個包來，卻是方才凌亂間撞上了黑漆柱子。

那圓臉婆子登時兩股戰戰，“老身不是故意傷的小姐，求夫人救我。”

二小姐再如何也是個主子，豈容得下人造次。

鄭氏揚了揚下巴，不懷好意地笑了笑，“怕什么？不過是個將死之人。”

轉頭，又高聲吩咐道：“還不快去再兌一杯藥，趁著她昏過去，趕緊給我灌進去。”

那丫鬟原本真以為是假死藥，可方才被二小姐點透，夫人又對那藥汁避之不及，心中也明白那只怕并非什么假死藥，而是能要人命的毒藥。

她可不敢鴆殺一個官家小姐。

因而猶猶豫豫不肯挪步。

正這時，一個低沉而極具威懾力的嗓音突兀響起，“我看誰敢！”

聞聲望去，鄭氏就看到一個松筋鶴骨的男子踢門而入，只見一身緋色官袍不怒自威，面若冠玉清雋無雙，眉宇間高華的氣度宛若臨世的仙人，亦或是從天而降的蓋世英雄。

鄭氏這些年做了阮承業的正室，也是見過一些世面的，可從未見過如此驚才絕艷的公子，當即就怔住了。

不只是鄭氏，便是昌平也愣住了，只因他竟然看到一向對女子不假辭色，甚至是避之不及的世子爺，竟然蹲下身去，動情地將表小姐攬入懷中，眼里滿是憐惜與心疼。

“對不住，我又晚來一步。”