寒風卷過山坳，帶著北地特有的凜冽和一絲若有若無的硫磺焦糊味。

李琰獨自立在磐石堡最高的寨墻望樓上，目光緩緩掃過腳下這片在亂世夾縫中頑強扎根的土地。

曾經荒僻的山坳，已然大變了模樣。

高聳的寨墻如同沉默的巨人，條石與硬木加固的墻體在冬日的陽光下泛著冷硬的光澤。

新加高的垛口后面，滾木礌石堆疊如山，隱伏著致命的殺機。寨門外，三重拒馬樁如同猙獰的獠牙，深深楔入凍土，與布滿鐵蒺藜的陷坑區構成了死亡的迷宮。

層層疊疊的開墾梯田，如同給荒山披上了蒼翠的綬帶。得益于堆肥的滋養，新播下的粟苗和豆苗，在嚴寒中竟也透出倔強的嫩綠，與遠處枯黃的山野形成鮮明對比。

一道清澈的水流，沿著新鑿的石槽與連綿的毛竹管道，從后山懸崖飛瀉而下，如同銀亮的脈絡，汩汩流淌，浸潤著高處原本干渴的豆田——那是用血汗和生命換來的甘泉。

靠近寨墻的匠作區，煙火交織。

陶坊的土窯冒著滾滾濃煙，隱隱傳來新一窯陶器出窯的敲擊脆響；皮坊彌漫著硝皮特有的濃烈氣息，一張張處理好的獸皮在支架上迎風招展；織坊門前，紡車日夜不息的嚓啦聲，如同織就生存希望的堅韌樂章。

炊煙裊裊，從新搭建的窩棚區升起。

孩童的嬉鬧聲，婦人的呼喚聲，工匠驅使學徒的呵斥聲，戍衛隊沉悶的操練號子聲……種種聲音混雜在一起，構成了一曲在亂世絕境中掙扎求存的、粗糙卻充滿生命力的交響。

短短數月，從收容流民時的混亂絕望，到對抗稅吏虛與委蛇的隱忍周旋，再到面對土匪明槍劫掠的血腥反擊，直至熬過崔家絕戶封鎖、挺過暗渠塌方的生死考驗……磐石塢如同一塊真正的頑石，在一次次狂風暴雨的沖刷捶打下，非但沒有分崩離析，反而將原本松散的新舊堡民，如同碎石摻入鐵水，硬生生地鍛造成了一個整體。

堡墻上新刻的“磐石”二字，在無數血汗浸染和生死考驗后，早已超越了單純的地名標識。

它成了刻在每個人心頭的烙印，代表著活下去的可能，代表著不被當作草芥隨意踐踏的尊嚴！對這座塢堡的歸屬，對李琰這位在絕境中始終擎著旗幟的堡主的敬畏與追隨，已深深融入這些飽嘗苦難之人的骨髓。

議事堂內，炭火盆燒得正旺，驅散著深冬的寒意。人影投射在粗糙的石壁上，凝聚著一股沉甸甸的力量。

李琰端坐主位，火光跳躍在他的側臉上，疤痕顯得愈發深刻，眼神卻沉靜如淵。

他的左手邊，葉七娘腰板挺直，面前攤開著丁口冊和物資賬簿，一手握筆，一手撥弄著算盤珠子，眉頭微蹙，全神貫注地盤算著堡內每一粒糧食、每一寸布的流向。她的沉穩，是磐石堡內部運轉不息的基石。

右手邊，老梁拄著拐杖，身形依舊佝僂，但渾濁的老眼中精光內斂，如同磨礪過的刀鋒。

他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間橫刀的鯊魚皮鞘，那是刻入骨子里的戰場烙印。有他在，戍衛隊就有了魂。

石頭如同沉默的山岳矗立在老梁身后，魁梧的身軀將粗布戰襖撐得緊繃。

他不需要言語，那雙緊握刀柄、骨節粗大的手，那身隨時可以爆發出狂暴力量的血肉，便是磐石塢最強的尖刀。

白芷坐在稍遠些的角落，一身素凈的葛布衣衫纖塵不染。

她正用小刀仔細地削切著某種干枯的根莖，神情專注而寧靜。

她的存在，便是堡內數百條性命在傷痛與瘟疫面前的最后一道屏障。

新加入的郭鐵手則顯得格格不入些。他大馬金刀地坐在一張條凳上，捧著一塊黑乎乎的豆餅啃著，目光卻如鷹隼般掃視著議事堂的梁柱結構，嘴里念念有詞，似乎在盤算著如何加固才能抵御沖車的撞擊。

蕭玉璃倚在議事堂最陰暗的角落，抱著手臂，清冷的眸光掃過堂內眾人，最終落在跳躍的炭火上，若有所思。

就連趙六，也得以在門口末席，屏息凝神地豎起耳朵，時刻準備著接收或傳遞堡主的指令。

他的“耳朵”，是磐石塢伸向外界唯一的觸角。

這便是磐石塢如今的核心砥柱！

“稟堡主！”

葉七娘放下算盤，聲音帶著憂慮卻也透著干練，“鹽泉熬制的鹽，尚可支撐月余，但鐵料已瀕臨斷絕。新織的葛布雖能自給，但數量有限，難以御寒。與外界貿易的通道仍被崔家死死掐住，僅靠趙六那條遠路，杯水車薪，風險巨大！”

老梁接口，聲音沙啞如鐵：“新擴充的戰兵，殺氣是有了，但真刀真槍的搏殺經驗太少！弓弩隊練得勤，可弩機只有十五架，弩箭消耗太快！最要緊的，咱們缺馬！兩眼一抹黑！”

郭鐵手咽下最后一口豆餅，粗聲道：“爐子剛改好，能打出像樣的槍頭箭頭了！但好鐵太少！巧婦難為無米之炊！還有，堡主，那窯得加固，不然燒多了準塌！”

白芷清冷的聲音如同寒泉滴落：“外傷藥粉儲備尚可，但止血生肌、吊命回氣的特效藥材，如三七、老參、牛黃等，幾乎耗盡。若再有大規模傷亡，無力回天。”

蕭玉璃的目光從炭火上抬起，幽幽地補充了一句：“北狄游騎，向來以快打慢。沒有騎兵牽制，沒有強弩攢射，單靠塢堡硬抗，代價會很大。”

內憂外患，如同沉重的枷鎖，一件件擺在面前。

所有人的目光，最終都匯聚到主位之上。

李琰緩緩站起身。炭火的光芒在他身后拉出一道長長的影子，籠罩了整個議事堂。

他沒有去看那份份沉甸甸的困難清單，目光仿佛穿透了厚重的石墻，投向了北方那三道尚未散盡的、如同污痕般印在天空的烽煙。

“烽煙起了。”他的聲音不高，卻異常沉靜，帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入每個人耳中，“這世道，會更亂。風雨會更急，豺狼虎豹會更多！”

他頓了頓，目光逐一掃過堂內每一張或焦慮、或凝重、或堅定的臉龐。

“但越是亂，狂風越是吹，我們越要站得更穩！磐石塢，不僅是我們這群人活命的地方！”他的聲音陡然拔高，帶著一種前所未有的鏗鏘與熾熱，“它更要變成一根釘子！死死釘在這亂世！變成一面盾牌！替更多走投無路的苦命人，扛下一點刀光箭雨！變成一塊磁石！把不甘心被踩進爛泥里的骨頭，都吸過來！”

李琰猛地握緊拳頭，骨節發出輕微的爆響，眼中仿佛有星火在燃燒：

“讓那些高高在上的官老爺看看！讓那些魚肉鄉里的豪強看看！讓那些視我如豬狗的狄狗看看！咱們這群被他們稱作‘泥腿子’‘流民’‘草芥’的苦哈哈，能不能在這吃人的世道里，死死守住這塊地方！能不能用它，掙出一條活路！”

他聲音如鐵，字字千鈞：

“能不能用這點微末星火，燎了這片無邊的暗夜！”

話音落下，議事堂內一片死寂。炭火爆裂的噼啪聲清晰可聞。

葉七娘撥弄算盤的手指停住了。

老梁摩挲刀鞘的手停住了。

石頭緊攥的拳頭微微松開又猛地握緊。

白芷削切藥材的刀停滯在半空。

郭鐵手瞪著銅鈴般的眼睛。

蕭玉璃抱著手臂的手指，不易察覺地收緊。

趙六屏住了呼吸。

一股無形的火焰，在李琰的話語中被點燃，從每個人的眼底升起，驅散了盤踞心頭的陰霾和恐懼。那不再是僅僅為了茍活的掙扎，而是一種更高遠的、在絕望中孕育出的磅礴力量！

石頭猛地踏前一步，抽出腰間的橫刀，刀尖斜指地面！

“愿隨堡主！”他低吼出聲，聲音如同悶雷滾過。

“守護磐石！”

老梁的拐杖重重頓地！

葉七娘、白芷、郭鐵手、趙六……乃至議事堂門口守衛的戍衛隊員，紛紛舉起手中的器物——算盤、藥刀、鐵錘、哨棒、簡陋的刀槍……

“愿隨堡主！守護磐石！”

低沉卻無比堅定的吼聲，從每個人的胸腔里迸發出來，起初并不整齊，卻迅速匯聚、融合，最終化作一股凝聚著血性與決絕的洪流，沖出議事堂，在磐石堡上空低沉地回蕩，震落了寨墻垛口凝結的冰霜，驚起了山林中棲息的寒鴉！

這凝聚著血性與誓言的聲浪尚未平息——

“報——！”

一聲凄厲得不似人聲的嘶喊，伴隨著寨門方向驟然響起的混亂驚呼和馬匹瀕死的悲鳴，如同淬毒的冰錐，狠狠刺破了磐石堡剛剛升騰起的悲壯！

一名渾身浴血的漢子，如同從血池里撈出來一般，從一匹口吐白沫、轟然栽倒在地的劣馬背上滾落！

他連滾帶爬，用盡最后一絲力氣撲倒在通往議事堂的石階下，揚起一張被血污和恐懼徹底扭曲的臉，涕淚橫流，發出泣血的哀嚎：

“堡…堡主！張家溝…沒了！”

他的聲音如同破鑼，撕裂了所有人的耳膜：

“狄狗…狄狗的騎兵…昨夜…屠了張家溝！男女老少…雞犬不留！一個活口…一個活口都沒留啊！”

他猛地抬手指向北方，眼中是無盡的絕望：

“他們…他們往咱們這邊…殺過來了！”

死寂。

議事堂內，剛剛凝聚起的星火仿佛被瞬間凍結。所有人的目光，都死死釘在那報信人身上，仿佛看到了地獄洞開的景象。

李琰緩緩抬起手，指向寨墻上懸掛的銅鑼。

兩個字，帶著冰碴和血腥：

“備！戰！”