趙六帶來的消息，像一顆火星濺進了滾油鍋。

鹽！磐石堡勒在脖子上的另一道繩索，似乎終于看到了一絲松動的可能！

李琰沒有絲毫猶豫。

天剛蒙蒙亮，荊棘叢生、怪石嶙峋的鷹嘴崖下，就出現了幾道敏捷的身影。

李琰親自帶隊，石頭魁梧的身軀如同開路巨斧，劈開擋路的藤蔓，老梁拄著拐杖緊隨其后，眼神銳利如鷹，后面還跟著兩三個趙六精挑細選、自稱曾是獵戶的流民漢子。

向導是那個最早報告鹽泉消息的老流民，他佝僂著背，指著前方一處被巨大風化石和茂密灌木遮擋得嚴嚴實實的巖壁縫隙：“就…就是那邊！味兒沖得很！”

撥開最后一道垂掛的藤蔓，一股濃重的、帶著鐵銹和**氣息的咸腥味撲面而來！

只見巖壁底部，一道不起眼的縫隙里，正緩緩滲出渾濁的暗褐色水流，水量極小，如同垂死之人的涎水。水流過的巖石表面，覆蓋著一層厚厚的、發白發硬的結晶物，在晨光下泛著詭異的光澤。

“是咸水！”

一個當過獵戶的流民漢子眼睛一亮，不顧腥味，撲上去用手指蘸了點渾濁的滲水，小心翼翼地舔了一下，隨即臉上露出狂喜，“咸的！真他娘的咸！”

李琰蹲下身，也學著用手指沾了點結晶，舌尖一觸，一股強烈的咸苦味瞬間彌漫口腔，夾雜著難以言喻的土腥和澀感。

確實是鹽！但這鹽，能吃嗎？

“取水！”李琰當機立斷。

帶來的幾個大皮囊很快被灌滿渾濁的咸水。

分量不多，加起來也不過幾十斤，卻沉甸甸地承載著全堡的希望。

回到寨內，李琰立刻讓人在鐵匠鋪旁邊清理出一片空地，架起幾口最大的鐵鍋。

咸水被倒進鍋里，粗大的柴火在灶下熊熊燃燒。噼啪的爆裂聲中，渾濁的水面翻滾著，冒出帶著濃烈咸腥味和奇怪雜質味道的白氣。

水汽蒸騰，鍋底漸漸析出灰黑色、粘稠的糊狀物。

熬！

不停地熬！

耗費了堆積如山的柴火，直到鍋底只剩下一層厚厚的、顏色灰黑、夾雜著泥沙和其他不明雜質的堅硬結塊。

李琰用鐵鏟小心地將這些結塊撬起，敲碎。

這便是初步熬出的粗鹽。

顆粒粗糲，顏色灰黑，散發著苦澀和土腥味，嘗一小口，咸苦之外還有種難以形容的怪味。品質低劣得令人皺眉。

然而，當李琰將這捧灰黑色的東西展示在葉七娘和老梁等人面前時，所有人都屏住了呼吸。

葉七娘小心翼翼地捻起一小塊，放在舌尖，細細品味。苦澀和怪味讓她眉頭緊鎖，但那純粹的、無可替代的咸味，卻讓她眼中爆發出巨大的驚喜光芒！

“堡主！是鹽！是能吃的鹽！”她的聲音因為激動而微微發顫，“雖然雜質多，味道差勁，但只要…只要想法子濾凈些，就能救命！”

她飛快地盤算著：“耗柴巨大！但鷹嘴崖若真能持續取水，哪怕每十天熬一小鍋，也能大大緩解堡內缺鹽之苦！若真能找到法子擴大水源…”她沒再說下去，但眼中的光芒已經說明一切。

鹽泉帶來的短暫振奮，很快被另一個現實的冷水澆醒。

葉七娘陪著李琰巡視新開墾的梯田。

寨子東面和北面，新開墾出的土地連成一片，規模不小。然而，播種下去的粟苗和豆苗，長得稀稀拉拉，葉片泛著不健康的黃綠色，遠不如堡子附近最早開墾的那幾片梯田綠意盎然。一陣寒風吹過，孱弱的幼苗瑟瑟發抖，隨時可能夭折。

一個跟著開荒的老農蹲在地頭，粗糙的手指捻起一撮土，搓了搓，又抓起一把，湊到鼻子下聞了聞，搖著頭重重嘆了口氣：“堡主啊，這地…它沒勁兒啊！瘦得很！看著開出來了，可底子薄，養不住苗！照這么下去，別說收成，能不能撐過夏天都難說。”

李琰眉頭緊鎖。

糧是根基！沒了糧，一切皆休。

他看著腳下貧瘠的黃土地，又看了看不遠處新建的、散發著惡臭的公共茅廁和同樣氣味難聞的牲畜圈，目光最后落在寨子里堆積如山的草木灰和廚房傾倒出來的爛菜葉、泔水上。

一個念頭在他腦中清晰浮現。

他猛地轉身，指向那幾處散發著穢氣的地方，聲音斬釘截鐵，清晰傳遍圍攏過來的眾人：

“從今日起！堡內所有穢物——茅廁糞尿！牲畜圈里的糞便墊草！灶膛燒盡的草木灰！廚房丟掉的爛菜葉、泔水！還有掃攏的枯枝敗葉！統統不許亂倒！”

眾人愕然，不解其意。

李琰手指用力點向東邊一片預留的洼地：“都給我運到東邊那個大坑里去！一層穢物，一層土，一層草木灰，一層爛葉子！一層層堆上去！堆滿了，再用厚土給我蓋嚴實了！悶著！”

惡臭？集中堆肥？

人群中頓時炸開了鍋！

“我的娘！那得多臭啊！”

“堡主，這些東西又臟又臭，埋起來多省事？堆一起…這不是找罪受嗎？”

“是啊！靠寨子這么近，夏天還不得熏死人？招蒼蠅蚊子！”

抱怨聲四起，尤其是那些窩棚靠近東邊洼地的流民，更是愁眉苦臉。連葉七娘都下意識地捂住了鼻子，面露難色。

“臭？”李琰的聲音陡然拔高，壓過了所有議論。他目光銳利，掃過一張張或疑惑或抵觸的臉，“這叫漚肥！爛透了，臭氣散了，就是滋養田地的金疙瘩！”

他蹲下身，抓起一把貧瘠的黃土：“看看這地！為什么長不好莊稼？沒肥力！人吃飯才有力氣，地也得‘吃’東西才有力氣長莊稼！糞尿、爛草、草木灰、泔水，爛透了就是地最愛吃的‘飯’！撒進地里，地才有勁兒，苗才能壯！這叫養地！”

他看向葉七娘：“葉總管，此事關乎堡子存續！必須強制執行！安排專人負責收集！專人管理堆肥坑！哪個環節出了岔子，哪個區域臭氣熏天沒蓋好土，我唯你是問！”

葉七娘看著李琰不容置疑的眼神，再看看那些枯黃的粟苗，猛地一咬牙，拋開捂鼻的手，用力點頭：“明白！我親自盯著！”

一直沉默的白芷此時也緩步上前，聲音清冷卻帶著醫者的權威：“堡主所言極是。醫理有云，腐熟之物，化濁歸清，反能滋養萬物。草木灰可抑穢氣，厚土覆蓋可隔絕蟲蠅。此法雖穢，功在根本。”

收集穢物的隊伍成立了。

每天清晨，專人推著臭氣熏天的糞車，挨個清理公共茅廁和牲畜圈；另有人挑著擔子，收集各處傾倒的草木灰、爛菜葉和泔水。這些東西被源源不斷地運往東邊洼地的巨大深坑。

坑是現挖擴大的，深達數米。穢物按照李琰的要求，一層層鋪入坑中，每鋪一層，便覆蓋一層厚厚的泥土和草木灰。即便如此，隨著堆積物的增多和天氣轉暖，一股難以形容的、混合著**與氨氣的濃烈惡臭，還是頑強地穿透土層，彌漫開來，籠罩了大半個磐石堡的東側。

靠近堆肥坑的窩棚區，氣味更是令人窒息。婦人們出門都得掩著口鼻，孩子們被熏得哇哇直哭。

抵觸的情緒日益高漲。

一天夜里，負責巡查的老梁手下，抓到了兩個試圖將滿滿一桶夜香偷偷倒進溪流的漢子。他們被揪到李琰面前時，捂著臉辯解：“堡主…實在是…實在是臭得受不了啊！娃子夜里都睡不安生…”

人群竊竊私語，不少人臉上露出同情。

李琰看著那兩個漢子，眼神冰冷如鐵：“受不了？想活得干凈？行！”

他猛地一指遠處貧瘠的新田：“看看那些快死的苗！想想十天之后我們可能就要斷糧！都餓死了，就干凈了？”

“拖下去！按堡規，亂倒穢物，污染水土，鞭二十！罰五日重勞役！所住窩棚，遷至堆肥坑下風口三里外！”李琰的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜余地。

鞭子抽在皮肉上的悶響和凄厲的慘嚎，再次震懾了人心。

第二天清晨，當那股令人作嘔的惡臭再次彌漫時，許多人都捂住了鼻子，卻沒人再敢抱怨。然而，更讓人震撼的是，他們看到堡主李琰，挽起了袖子，褲腿高高扎起，手里拿著一柄長柄木叉，竟然親自跳進了堆肥坑邊緣！

他無視那濃烈到幾乎實質化的臭味，用木叉奮力翻攪著坑里黑乎乎、黏膩膩的穢物混合物，讓底下的翻上來接觸空氣。腐熟的氣息混合著泥土味猛烈地散發出來，更加刺鼻。

汗水混著濺起的黑泥，順著李琰剛毅的側臉流下。他眉頭緊鎖，動作卻堅定有力。

沒有人說話。

所有人都看著他，看著這位可以決人生死、帶領他們殺出血路的堡主，此刻卻親手翻動著最污穢的糞土。以身作則，莫過于此！那些抵觸的眼神，漸漸變成了復雜的敬畏和沉默的服從。連葉七娘也默默地找來木叉，咬著牙，忍著翻騰的胃，跳下坑去幫忙翻攪。

就在眾人屏息凝神，看著堡主親手攪動那代表著未來希望的污穢之物時，寨墻望樓上，尖銳的示警銅鑼聲再次撕裂了山間的寧靜！

鐺！鐺！鐺！

急促得如同暴雨砸落！

“山下有人！官…官差！”望樓上值守的漢子聲音帶著一絲驚惶和難以置信。

李琰猛地停下手里的木叉，抬起頭，沾滿黑泥的臉上，唯有那雙眼睛銳利如電，瞬間刺破彌漫的惡臭，投向寨門方向。

石頭和老梁如同兩道旋風，已經撲上了寨墻。

只見山下那條蜿蜒的土路上，塵土微揚。一小隊約莫十來個人馬，正慢悠悠地朝著磐石堡的山門方向行來。

沒有甲胄，只有幾匹駑馬和幾頭毛驢。

隊伍前方，一個留著兩撇油光水滑鼠須、身著洗得發白的青布衫、頭戴黑色吏巾的中年人，端坐在一匹瘦馬上。

他腰間懸著一塊小小的木牌和一桿紅漆算盤，顯得不倫不類。身后跟著幾個歪戴帽子、斜挎腰刀、一臉痞氣的差役，剩下的則是背著包袱、拿著繩子和空口袋的幫閑。

為首那鼠須吏員勒住馬，清了清嗓子，用帶著濃濃官腔、刻意拔高拉長的尖細聲音，朝著高聳的磐石堡寨門方向喊道：

“喂——！堡子里的人聽著！”

聲音不大，卻清晰地傳了上來，帶著一股居高臨下的傲慢：

“此地方圓三十里山川土地，皆屬河陰縣治！爾等聚眾流民，私設堡寨，擅墾無主荒地，實乃目無王法！”

他捻著鼠須，綠豆眼里閃爍著精明與貪婪：

“速速大開寨門！本典史奉縣令大人鈞命，前來清點丁口，勘測田畝！爾等隱匿人口，私墾土地，須當補繳歷年丁稅、地稅、厘金！若敢拖延抗稅……”

他拖長了腔調，威脅意味十足：

“便以聚眾謀逆、抗稅不遵論處！到時大軍壓境，爾等皆成齏粉！”