“三公子！究竟發生何事？”趙烈看著楚凡劇烈顫抖的肩膀，少年沾滿塵土的手指突然死死揪住他的衣襟，嘴里語無倫次地重復著“殺我”二字。

趙烈心中警鈴大作，急忙扶住搖搖欲墜的楚凡進府，轉頭對師弟張虎說道：“阿虎，你帶兄弟們沿西街搜查可疑人等！”

六品武者張虎應聲抽出長刀，刀鋒寒光一閃，隨即率領侍衛小隊迅速消失在街角。

王府內院突然傳來瓷器碎裂的聲響。楚蒼瀾得知兒子遭人追殺，怒不可遏，一掌重重拍在案上。作為八品初期武者，他內力深厚，這一掌下去，案上的茶杯瞬間震得粉碎，玄色衣袍也因周身鼓蕩的怒意獵獵作響。剎那間，森然殺意彌漫四周，他冷聲下令：“傳令下去，即刻封城！逐戶搜查凌霄城所有客棧、民居！膽敢藏匿兇徒者，滿門抄斬！”

沈念秋踉蹌著沖到楚凡身邊，顫抖的手指輕輕撫過他滲血的額頭，眼淚止不住地落下，砸在少年染血的衣襟上。楚凡卻突然抓住她的手腕，目光渙散地傻笑道：“母妃，凡兒餓......”

夜色深沉，收到確切情報后，王府客卿周野帶著幾十名精銳暗衛，將城西老宅團團包圍。七品武者周身縈繞著森冷罡氣，他抬手示意眾人噤聲，目光如鷹隼般掃過爬滿藤蔓的院墻。

突然，瓦片輕響，十幾道黑影破窗而出，寒光閃爍的淬毒匕首直取面門！周野暴喝一聲，腰間軟劍如銀蛇出洞，劍氣激蕩間，兩名死士的兵器寸寸碎裂。

宅院里的廝殺聲漸漸歸于沉寂。暗衛們在地窖中搜出黑色夜行衣，以及與追殺趙凡時兇手所戴一模一樣的面具，可惜并未找到任何能指向幕后主使的蛛絲馬跡。然而，這場突如其來的突襲，卻讓凌霄城的各方勢力都切實領教到了攝政王的雷霆之怒。

消息傳到楚凜耳中時，他正在屋內摔砸擺設。得知自己苦心經營的死士窩點被一鍋端，他又怒又恨，一腳踹翻身旁的圓桌，對著心腹怒吼：“去！把周貴那那混球給我拖過來！再打五十大板！”

此刻的周貴，正躺在柴房里奄奄一息。此前挨的一百大板，他靠重金賄賂僥幸躲過致命的七十大板。可這次，楚凜親自監刑，棍棒如雨點般落下。周貴凄厲的慘叫漸漸消失，最后直挺挺地癱在血泊中，雙眼圓睜，至死都帶著驚恐。

女帝聽聞楚凡遇襲，提著糕點趕往攝政王府。看到楚凡額頭的傷口，她握著籃子的指尖不由得收緊。

“參見陛下！”攝政王、王妃以及王府幾位公子正在安慰楚凡，見女帝帶著老太監便裝來訪，紛紛下跪行禮。

“愛卿免禮，平身。”女帝揮了揮手，說道：“我是來看望楚凡的，順便給他帶了愛吃的糕點。”

楚凡看到女帝手中的籃子，“咯咯”笑著搶過裝桂花糕的籃子。與此同時，清晰的心聲在女帝腦海中炸響：“楚凜這小子想除掉我，他還沒那個本事。不過，我得想個法子借刀殺人，要是能讓女帝派楚凜跟草原國比試，趁機除掉他就好，哪怕不死也得脫層皮。歷史上這次草原國派來的可是八品中期的第一勇士，楚凜區區七品后期，根本不是對手！”

女帝望著楚凡懵懂憨傻的模樣，內心卻掀起驚濤駭浪。但很快，她又陷入新的憂慮：若武斗失敗，大乾不僅要割讓去年二成稅收，皇室威嚴也將蕩然無存。

這時，楚凡的心聲再次響起：“不過女帝應該沒想讓二哥參與比試，歷史上這場比試另有玄機！文斗環節是猜字謎，謎底為'篤'——'竹隱孤舟'取竹字頭，'月影成雙'形似'馬'，二者相合即為'篤'。而'莫向外揚'恰呼應'篤'字忠誠內斂、不可外顯的深意。草原人篤定大乾不通字謎，我們只要提前籌備，這場文斗便能穩操勝券。至于氣運比試，表面上是公平抽簽，實則簽筒里的'勝簽'早已被草原人做了暗記。明日比試前，安排人悄悄將簽筒底部換成磁鐵，再用鐵簽冒充勝簽，他們的機關自然就失效了。”

女帝接過下人遞來的茶，握在茶托上的手猛然收緊，滾燙的茶水溢出也渾然不覺。她迅速鎮定下來，眼底閃過精光。她想起楚凡之前的心聲，如果不是楚凜意外跌落茅坑，自己與他成婚后必定會被欺凌至死。

想到這里，女帝下定決心要讓楚凜赴死。正當楚凡發愁如何讓楚凜出戰時，女帝看向楚凜，轉頭試探性地問攝政王：“愛卿，聽聞你家二公子楚凜文武雙全。只可惜與我無緣，為了彌補，只要他能贏下明日與蒼狼國的武斗，朕便下旨讓他擔任京城禁衛軍統領，如何？”

如今凌霄城被四方權貴把持，誰能掌控京城禁衛軍，誰就能在權力爭奪中占據上風。原本這一職位由女帝的心腹師妹掌管，但遭到四方權貴反對，女帝只好讓師妹暫管，等待合適人選。

攝政王本不愿楚凜涉險，但如今聯姻無望，這場比試倒成了擴張勢力的良機。在他看來，若楚凜不能借此為家族謀利，即便剛滿二十便修至七品后期，天賦卓絕，也不過是個無用之人。

還沒等攝政王開口，楚凜撲通跪地，后背早已被冷汗浸透：“陛下！臣……臣恐有辱國威！”

“哦？”女帝漫不經心地轉動茶蓋，眼角余光瞥向攝政王，低頭看著楚凜，嘴角微微上揚，“二公子若推辭，可是質疑皇室眼光？”

攝政王急得直跺腳，怒視楚凜罵道：“混賬東西，這點出息？還不趕緊謝陛下皇恩！”

“微臣領命！”楚凜在父親的眼神示意下，連忙叩謝皇恩。

“既然如此，此事就這么定了。”說完，女帝帶著老太監離開了王府。

次日，議事廳內氣氛凝重。草原國大王子阿古達腰間的狼牙彎刀寒光閃爍：“大乾若無人應戰，就把去年稅收的二成交出來吧！”

滿朝文武大氣都不敢出，女帝鳳目掃過人群中強裝鎮定的楚凜，朱唇輕啟：“聽聞攝政王府二公子楚凜乃青年才俊，七品后期修為名震京城，不如代表大乾出戰，各位愛卿意下如何？”