“陛下，”陸承鈞的聲音從殿外傳來，朝珠撞擊聲比往日急促幾分，“墨辰在西境廣開工坊，縱容百姓議論朝政，甚至私刻‘欽差恩碑’，這是逾制！”

他甩動廣袖跪下時，袖中滑落一張紙——是赤沙城百姓自發(fā)刻的“墨公治水碑”拓片，上面“鐵面救民”四字被摸得發(fā)亮。

女帝抬眼望向階下的墨辰，見他鎧甲上還沾著未褪的土色，卻比離京時多了份沉穩(wěn)?！瓣憪矍溆X得，”她指尖敲了敲虎娃的“豐收圖”，“百姓刻碑，是為了記他的私恩，還是為了記大乾的恩典？”

未等丞相回答，墨辰已單膝跪地，將牛皮囊中的百姓圖紙呈上：“陛下，這是西境子民對屯田水利的建言，每一筆都是他們蹲在田埂上畫的。臣以為，所謂‘逾制’，若逾的是官老爺?shù)摹啤?，卻合了百姓的‘心’，便是大乾該破的舊制。”

陸承鈞臉色驟變，正要反駁，卻見楚懷瑾大步跨進殿內(nèi)，懷里抱著個裹著粗布的物件：“陛下，這是裂巖州百姓送來的‘報喜禮’——用鏡月湖的濾水養(yǎng)出的鯽魚，足有巴掌長！”

魚在木盆里蹦跳著，濺起的水花落在奏疏上，卻讓女帝眼底泛起笑意——比起丞相的“逾制”彈劾，這尾活魚，才是西境真正的“祥瑞”。

當皇城的早朝在魚躍聲中落幕，西境的燼云郡卻騰起沖天火光。老鐵匠剛哄孫兒睡下，就聽見窗外傳來喊殺聲——數(shù)十個蒙臉人舉著松明火把，正往工坊的木料堆潑桐油。他抄起墻角的鐵鍬沖出門，卻見為首的蒙面人腰間掛著塊眼熟的玉佩——是曾被墨辰查辦的荒澤府府尹親信。

“燒了這些破玩意兒，看那些泥腿子還怎么跟咱們作對！”

蒙面人揮刀砍向工坊的木牌，“陸相說了，斷了他們的手藝，就是斷了墨辰的爪牙！”

話音未落，卻聽見四周響起梆子聲——是工坊的學徒們敲著銅盆、舉著燈籠涌來，虎娃帶著一群孩童抱著陶罐沖在最前，罐子里裝的不是水，是白天曬好的鹽堿粉，往火里一撒，騰起的煙霧嗆得蒙面人睜不開眼。

“老東西，找死！”

有人舉刀劈來，老鐵匠卻忽然想起墨辰教的話：“百姓手里的工具，既是謀生的家伙，也是護家的武器。”

他將鐵鍬往地上一磕，鐵鍬頭的木柄裂開，露出藏在里面的鐵刺——這是神機營工匠教他們做的“護坊器械”。

當巡騎趕到時，火光已被百姓們用沙土撲滅，蒙面人縮在墻角發(fā)抖，而老鐵匠正舉著帶血的鐵鍬柄，守在工坊門口——身后是一群攥著木棍、陶罐的百姓，眼里映著未滅的燈火，比任何兵器都亮。

這夜，墨辰被女帝單獨召入御書房。案上擺著兩本賬冊，一本是戶部的明賬，一本是暗衛(wèi)從丞相府密道搜出的黑賬——黑賬里清清楚楚記著，西境災糧每十車就有三車摻沙，而“損耗”的糧餉，竟被陸承鈞以“士紳捐輸”的名義，轉(zhuǎn)入了自家田莊。

“墨卿可知，為何朕始終未動陸承鈞？”

女帝指尖劃過黑賬上的朱紅批注，燭火在她眼底投下深沉的影，“大乾的朝堂，從來不是非黑即白。他背后連著的，是百年士紳根基，是六部運轉(zhuǎn)的舊規(guī)……”

“所以陛下需要西境的‘新根基’。”墨辰忽然接過話頭，從懷中掏出另一本賬冊——是西境“民選糧正”記錄的分糧賬，每一筆都按了百姓的指印，“當百姓能自己管糧、管水、管屯田，所謂‘士紳根基’，便不再是唯一的倚仗?！?/p>

女帝抬眼望向他，忽然想起墨辰在西境推行的“匠人工坊自治”——百姓推舉坊主，自行制定器械修繕規(guī)則，甚至連屯田糾紛，都先由坊內(nèi)耆老調(diào)解。這分明是在朝堂之外，織了一張“民心之網(wǎng)”，雖散落在西境各地，卻比任何官署都更貼近土地。

“明日早朝，”女帝將黑賬推到墨辰面前，“你替朕宣旨：西境六城，永免三年鹽堿地賦稅；匠人工坊改制為‘西境民生院’，直屬朝廷，由你兼領院使。”

她頓了頓，指尖敲了敲虎娃的“豐收圖”，“至于陸承鈞……讓他去西境看看吧，看看他口中的‘泥腿子’，如何用鐵鍬和齒輪，把荒土變成糧倉?！?/p>

次日清晨，墨辰站在皇城城頭，看著陸承鈞的馬車駛出城門——車簾縫隙里，露出他震驚的臉。

昨夜，當墨辰將百姓們的“分糧賬”摔在朝堂上時，滿朝文武都看見了那些歪歪扭扭的字跡：“虎娃家領米五升，娘說留兩升做種子”

“老鐵匠捐出三斤鐵，換得工坊學徒名額”。這些被文官視為“粗鄙”的記錄，卻比任何華麗奏疏都更有分量。

“大人，”飛騎統(tǒng)領忽然遞來個布包，“是西境百姓托人捎來的，說讓您嘗嘗新曬的柳芽茶?！?/p>

墨辰拆開布包，淡綠色的柳芽散發(fā)出清苦的香——那是燼云郡的百姓用新栽的柳枝曬的，據(jù)說能解春燥。他捏了撮柳芽放進茶盞，看著熱水沖開葉片，忽然想起老鐵匠在信里寫的話：“大人，如今俺們知道了，這世上沒有救苦救難的神仙，只有帶著咱們一起拼命的人?！?/p>

皇城的晨鐘響起時，西境的工坊里已傳來齒輪轉(zhuǎn)動聲?；⑼搋谥_往濾水器里添竹炭，忽然看見遠處有馬隊駛來，旗幡上的“民”字被春風吹得獵獵作響——那是新成立的“民生院”巡察隊，領頭的正是當初教他插柳的邊軍大哥。

墨辰望著天邊的朝霞，忽然覺得這皇城的高墻，終究擋不住西境吹來的風——那是帶著泥土香、帶著柳芽青、帶著百姓笑聲的風，正從裂土中吹來，從水渠中吹來，從工坊的燈火中吹來，吹開朝堂的陳規(guī)，吹亮大乾的晨光。

而他知道，自己終究不是孤身一人。當老鐵匠握緊鐵鍬，當虎娃舉起陶罐，當無數(shù)雙百姓的手在西境的土地上勞作，便已織就一張比權(quán)謀更堅韌的網(wǎng)——那是民心之網(wǎng)，是生機之網(wǎng)，是讓大乾王朝真正站穩(wěn)的，土地的根。

晨霧漸散，茶盞里的柳芽在水中舒展，像極了西境破土的新芽。墨辰端起茶盞，任由清苦的茶香漫過舌尖——這滋味，正如他走過的路：有旱魔的澀，有權(quán)謀的苦，卻終究，有新芽破土的甜，有百姓眼底的暖。

這一次，他不再是孤身的欽差，而是帶著千萬人希望的引路人。而大乾的故事，也將從這杯柳芽茶開始，從這方裂土開始，長出新的枝椏，開出新的花——哪怕前路仍有風雨，卻已沒人能阻止，這扎根土地的生機，浩浩蕩蕩地，向天下蔓延開去。

此時，結(jié)界內(nèi)的六人在數(shù)月苦尋后終于尋到萬妖谷出口。

巖壁縫隙間漏進的微光映著他們?nèi)狙囊陆?，掌心還留著與妖物纏斗時的灼痛——但此刻眼底皆凝著欣喜，數(shù)月來在毒霧、妖陣與生死邊緣打磨出的沉穩(wěn)，讓他們踏向出口的步伐格外堅定。

穿過最后一片垂落的藤蔓時，潮濕的夜風裹著外界的草木清香撲面而來。天墟武神指尖撫過結(jié)界邊緣的靈紋，感受著體內(nèi)化神境靈氣的翻涌——那些曾在瓶頸處徘徊的阻滯，竟在望見出口的剎那悄然松動。

地罡武神的重錘磕在青石板上，發(fā)出清越的回響，驚起幾只棲息的夜梟，卻也震得他丹田處的“化神嬰”泛起微光。

六人依次跨過結(jié)界的“氣墻”，衣擺被靈氣風暴掀起時，眼底同時掠過訝異——出口外的靈氣濃度遠超谷內(nèi)，如潮水般涌來的天地之力撞在他們的靈氣屏障上，竟讓化神境的瓶頸發(fā)出細碎的震顫。

紅焰武圣摸著胸前半枚溫熱的血符殘片，忽然聽見玄溟武神低笑一聲：“看來這趟谷中的磨礪，倒讓天地法則記住了咱們的氣息?！?/p>

密林中的月光穿過樹冠，在他們發(fā)頂灑下銀輝。曾經(jīng)在谷內(nèi)步步驚心的困局，此刻化作身后漸暗的陰影，而前方搖曳的螢火，正映著出口外那片尚未踏足的天地——六人對視一眼，腳步未停，唯有腰間的靈器輕鳴，似在為這場“尋得出口”的劫后重生，奏一曲輕緩的余韻。

天墟武神掌心的“化神嬰”最先泛起微光。

那團蜷縮如新生兒的淡白光影本只有巴掌大小，蜷縮在他丹田處時還帶著化神中期的虛浮感，此刻卻在結(jié)界出口的靈氣風暴里緩緩舒展——指尖先透出一點金紅，像被火漆灼過的雪，淡白漸染霜色，嬰孩小臂上的靈氣紋路從“溪流狀”凝成“百川脈絡”，待他踏過結(jié)界邊緣的青石，光影已長至胸口，眉眼輪廓清晰如白玉雕琢，發(fā)梢甚至凝出一縷淡金——那是化神后期的征兆。

地罡武神的“嬰”帶著厚重的土黃色，本如陶土捏成的小偶，此刻卻在靈氣沖刷下“生長”得極快。

化神中期時還攥著小拳頭的光影，此刻五指張開按在他心口，土黃漸成琥珀色，腰間甚至凝出半件“甲胄虛影”——那是他主修的“地脈法則”具象化，當嬰孩足尖觸到地面，腳下竟泛起蛛網(wǎng)般的土紋，光影從膝蓋開始“灌漿”般變實，琥珀色里翻涌著巖屑般的細碎金光，待他轟碎擋路的枯木，光影已與他齊肩，眉目間盡是化神巔峰的沉凝。

玄溟武神的“嬰”最是清冽，化神中期時還似一團凝結(jié)的月光，此刻在密林夜露中染上星子般的幽藍。

光影從指尖開始“著色”，腕間先纏上墨玉般的紋路，那是他獨門“墨道法則”的雛形，嬰孩眼尾泛起幽藍熒光，身形從“蜷坐”轉(zhuǎn)為“盤膝”，藍光大盛時，竟在他身后凝出半卷未展的“墨卷”——化神大圓滿的氣息轟然炸開，光影突然睜開眼，瞳孔里流轉(zhuǎn)的已不是孩童的懵懂，而是接近圣人境的冷銳，衣擺處甚至凝出了墨色流蘇。

黃穹武神的“嬰”帶著灼目的橙紅，本如蜷縮的火蝶，此刻在靈氣中舒展雙翼。