太和十八年，十一月十九日。

在朝中很多中下層官員看來(lái)，工部貪瀆案的查辦過(guò)程顯得雷聲大雨點(diǎn)小。

最初聽(tīng)聞禮部左侍郎沈望被任命為查案欽差，不光工部的官員們?nèi)诵幕袒蹋渌切┖凸げ坑欣鏍砍兜牟垦靡嗍呛谠茐撼牵T如戶部、兵部甚至內(nèi)廷各監(jiān)。

然而查辦處并無(wú)大動(dòng)作，只在幾天前去了一趟工部，找都水司的官吏們問(wèn)詢一場(chǎng)，然后帶著十幾大箱卷宗回到衙署閉門不出。

有人想要打探消息，但是靖安司的校尉將整個(gè)查辦處的衙署守得密不透風(fēng)，里外隔絕成兩個(gè)世界。

由此似乎可以推斷出，即便是朝野公認(rèn)的清流領(lǐng)袖沈望，面對(duì)工部這一攤子盤根錯(cuò)節(jié)的復(fù)雜形勢(shì)，他也沒(méi)有辦法雷厲風(fēng)行一往無(wú)前，或許就像以前那些案子一般，最終只能大事化小罰酒三杯。

“元輔，國(guó)事繁重，您要保重身體啊。”

文淵閣明堂，首輔值廬之內(nèi)，工部尚書(shū)薛明綸畢恭畢敬地看著坐在對(duì)面的內(nèi)閣首輔寧珩之。

“我這身子骨還算硬朗，允襄不必憂心。”

寧珩之將公文放下，淡然的視線停留在薛明綸臉上。

薛明綸隱隱有些不安，微笑問(wèn)道：“元輔今日召見(jiàn)下官，不知有何訓(xùn)示？”

炭盆里的銀霜炭噼啪炸開(kāi)一朵火星，那聲響在值廬安靜的空氣里頗顯刺耳。

寧珩之不緊不慢地端起茶盞潤(rùn)了潤(rùn)嗓子，平靜的語(yǔ)調(diào)暗藏風(fēng)雷：“我今早聽(tīng)聞，昨日代王府的人在大雍坊外攔住了薛淮？”

薛明綸知道這件事瞞不過(guò)面前的首輔，更不可能瞞過(guò)宮里的天子，但他心里其實(shí)沒(méi)有多少畏懼，因?yàn)楣げ亢痛醺墓催B是真實(shí)存在的關(guān)系，而且在這件事里他還受了不少憋屈。

此事聽(tīng)來(lái)似乎古怪，堂堂工部尚書(shū)、內(nèi)閣首輔的左膀右臂，怎會(huì)屈服于一個(gè)沒(méi)有實(shí)權(quán)的親王？

其實(shí)說(shuō)穿了并不奇怪，代王是天子偏愛(ài)的皇子，宮里還有一位擅長(zhǎng)吹枕邊風(fēng)的柳貴妃，朝中除了內(nèi)閣這幾位重臣，誰(shuí)會(huì)得罪一個(gè)無(wú)緣染指東宮寶座卻得天子偏愛(ài)的皇子？

簡(jiǎn)而言之，只要代王不去肖想儲(chǔ)君之位，不讓天子鬧心，而只是撈點(diǎn)銀子，這種事很難對(duì)他造成致命的打擊。

薛明綸坦然道：“元輔，下官這不是被沈侍郎逼得沒(méi)有辦法么？陛下讓他查都水司，下官?gòu)氖贾两K沒(méi)有想過(guò)遮掩和推諉，他要審誰(shuí)就審誰(shuí)，下官連都水司的卷宗都讓人備好了，可誰(shuí)知——”

寧珩之的喉結(jié)微不可察地滾動(dòng)，青瓷茶盞擱回紫檀案時(shí)脆響陡起，讓薛明綸的聲音戛然而止。

他心中的不安越來(lái)越強(qiáng)烈。

寧珩之微微皺眉道：“你所言的配合，是指都水司的官吏們眾口一詞，將所有的責(zé)任都推到顧衡頭上，還是指都水司的案牘房雜亂不堪，沈望帶去的人足足花了大半天才找到揚(yáng)州府的卷宗？”

薛明綸訥訥道：“元輔，下官的確提前交代過(guò)，讓他們要盡力配合查辦處的行動(dòng)，只是沒(méi)想到這群人還有膽量串供。”

“你真不知道？”

寧珩之那雙老眼里浮現(xiàn)幽幽的冷光。

薛明綸語(yǔ)塞。

“允襄啊，你素來(lái)謹(jǐn)小慎微辦事穩(wěn)妥，先前顧衡跳出來(lái)的時(shí)候，你不急不躁借薛淮之手破局，這件事處置得很好，所以這次陛下命沈望查都水司，我以為你應(yīng)該清楚沈望的手段，卻不想你還是有些莽撞。”

寧珩之放緩語(yǔ)氣，淡淡道：“你明知都水司那些人不會(huì)束手就擒，所以故意不聞不問(wèn)，無(wú)非是想讓他們給沈望找些麻煩。說(shuō)到底，你終究存著不服氣的心思。”

薛明綸略顯難堪地低下頭。

人活一口氣，他自忖拍馬不及首輔，可是連沈望在天子心中的地位也比不了，這當(dāng)然會(huì)讓他氣悶。

“此事倒也罷了，沈望并非睚眥必報(bào)之人。”

寧珩之點(diǎn)到即止，神情卻漸顯凝重：“那日你們聊了什么？為何你要將代王牽扯進(jìn)來(lái)？”

薛明綸知道這次不能再打馬虎眼，深吸一口氣道：“元輔，沈瞻星何許人也？他看似風(fēng)輕云淡，實(shí)則一直在等待時(shí)機(jī)，要從我們身上狠狠咬下一塊肉。這次他若像往常一般不近人情，下官自然不會(huì)多疑，可他端著一副平易近人的姿態(tài)，無(wú)非就是想讓下官放松警惕。查辦處這幾天大門緊閉，他們肯定不會(huì)只查都水司。”

聽(tīng)完這番話，寧珩之便明白薛明綸出手的緣由，然而他的眉心皺得更緊：“你有沒(méi)有想過(guò)，沈望這是故作姿態(tài)引你出手？”

“這……”

薛明綸遲疑道：“元輔，他為何要這樣做？他手里拿著圣旨，大可直接動(dòng)手。”

寧珩之整理著衣袖，緩緩道：“因?yàn)楸菹虏幌病！?/p>

薛明綸迅速反應(yīng)過(guò)來(lái)，有些時(shí)候不是他想不明白這里面的道理，而是人總有失察之時(shí)。

這一刻他臉上浮現(xiàn)懊惱之色，又帶著幾分希冀道：“即便如此，他現(xiàn)在已經(jīng)知道工部牽連到很多人，連陛下最疼愛(ài)的代王也在其中，或許他會(huì)知難而退。”

“你看輕他了。”

寧珩之一言做出決斷，繼而輕嘆道：“你最不該把代王牽扯進(jìn)來(lái)，倘若代王沒(méi)有出面，沈望或許還會(huì)收斂一些，但是如今他退無(wú)可退，更不必說(shuō)代王找的是那個(gè)薛淮。”

“薛淮？”

薛明綸腦海中浮現(xiàn)當(dāng)日在他家中、薛淮審時(shí)度勢(shì)的表現(xiàn)，鎮(zhèn)定地說(shuō)道：“元輔，下官那個(gè)遠(yuǎn)房侄兒已經(jīng)不再是以前那個(gè)混不吝的性情。”

“是嗎？”

寧珩之眼中閃過(guò)一抹失望，看來(lái)這幾年所謂寧黨的烈火烹油之勢(shì)，已經(jīng)讓很多官員迷住了雙眼，就連薛明綸都變得盲目自信，不再像當(dāng)年那樣縝密細(xì)致。

他明白人生總有起伏，沒(méi)人能夠永遠(yuǎn)站在高處，但是親眼見(jiàn)到這艘船逐漸偏離方向，仍舊會(huì)有悵惘之感。

近些年朝中可謂寧黨一家獨(dú)大，清流一派沉默寡言，次輔歐陽(yáng)晦雖然見(jiàn)縫插針，終究無(wú)法撼動(dòng)首輔的地位，這導(dǎo)致很多寧黨骨干一點(diǎn)點(diǎn)飄上云端，失去該有的警惕和謹(jǐn)慎。

薛明綸還想解釋自己的苦衷，這時(shí)一名舍人敲響房門，得到允準(zhǔn)后進(jìn)來(lái)行禮道：“元輔，工部右侍郎李瓚求見(jiàn)。”

寧珩之微微頷首道：“請(qǐng)。”

李瓚進(jìn)來(lái)的時(shí)候，臉色顯得極其嚴(yán)肅。

這讓薛明綸心中一凜，李瓚不光是他的副手，亦是他的心腹之一。

“拜見(jiàn)元輔。”

李瓚向?qū)庣裰卸Y，然后轉(zhuǎn)向?qū)ργ骶]說(shuō)道：“部堂，下官剛剛得知，沈欽差帶著查辦處一眾官員突然前往工部衙門。”

薛明綸面色微變，但是多年的養(yǎng)氣功夫不至于讓他失態(tài)，因此點(diǎn)點(diǎn)頭道：“知道了，你先下去罷。”

“是。”

李瓚不敢多留，朝二人行禮之后匆匆離去。

房?jī)?nèi)再度安靜下來(lái)，當(dāng)下的氣氛變得有些壓抑。

沒(méi)有外人在場(chǎng)，薛明綸不再掩飾焦慮，急促地說(shuō)道：“元輔，下官得回衙門看著，沈望這次擺明是來(lái)者不善。”

他承認(rèn)自己一時(shí)失察著了沈望的道，只因這些年沈望作為清流領(lǐng)袖并無(wú)建樹(shù)，原以為將水?dāng)嚋喚湍茏屗y而退，沒(méi)想到他竟然能夠頂著非議隱忍這么久，如今一出手便是破釜沉舟。

認(rèn)錯(cuò)歸認(rèn)錯(cuò)，薛明綸總不能眼睜睜看著對(duì)方把工部掀個(gè)底朝天。

“你回去又能如何？”

寧珩之抬手捏了捏眉心，平靜地問(wèn)道：“將查辦處擋在工部的大門外面？還是公開(kāi)和這位查案欽差針?shù)h相對(duì)？”

一句話就讓薛明綸啞口無(wú)言。

片刻過(guò)后，寧珩之沉吟道：“沈望這幾日多半已經(jīng)找到都水司的命門，同時(shí)還在等其他人的反應(yīng)，你讓代王出面無(wú)疑親手給他送上把柄，他怎么可能不順勢(shì)查下去？你要明白此事終究是工部理虧，沈望不會(huì)被輕易嚇退，你若出面只會(huì)讓事態(tài)變得更加復(fù)雜。”

薛明綸愧然道：“元輔金玉良言，下官猶如醍醐灌頂，只是難道任由他將這把火燒起來(lái)？”

寧珩之此刻無(wú)心追究薛明綸那個(gè)愚蠢的決定，他思忖一會(huì)兒說(shuō)道：“一個(gè)時(shí)辰之后你再回工部。”

薛明綸明白這個(gè)安排的用意。

讓他一個(gè)時(shí)辰再回，那就代表查辦處可以在工部大展拳腳。

畢竟光靠?jī)晌皇汤珊拖旅婺切┕げ抗賳T，絕對(duì)擋不住有圣旨作為憑仗的沈望。

見(jiàn)他神思不寧，寧珩之緩緩道：“紙終究包不住火，你若硬頂上去，沈望一定會(huì)將軍抽車，屆時(shí)群情洶洶朝野震動(dòng)，陛下盛怒之下，你極有可能保不住尚書(shū)之位。”

他抬頭看了一眼梁間那塊寫(xiě)著“清慎勤”的御筆匾額，輕聲道：“退一步，再退一步，陛下才能更加放心地用你。”

薛明綸心緒翻涌，垂首道：“下官明白了。”