玄雍五年的秋闈科考，爆出了震驚朝野的“墨卷舞弊案”。

禮部侍郎趙垣作為主犯，被查出私泄考題，收受賄賂，牽連數十名官員。

而素來以清貴著稱的沈家，太后的母家。

因與趙垣交好，其嫡子沈硯之的試卷被查出與泄題內容高度吻合。

金鑾殿上，蕭臨淵面色陰沉，指尖輕叩龍案。

“沈家……”

他冷笑一聲，“好一個清貴世家。”

刑部尚書跪伏在地，冷汗涔涔：

“陛下，沈硯之雖未直接參與泄題，但其試卷確實與考題雷同。”

“按律……當革除功名，永不錄用。”

殿內死寂。

沈家乃太后母族，若真處置了，便是打了太后的臉。

可若不處置，帝王威嚴何在？

蕭臨淵眸光冷冽：“先行收押，若是證據確鑿，按律處置。”

——

消息傳至慈寧宮，太后手中茶盞“啪”地落地。

“陛下這是要逼死哀家！”

她指尖發顫，保養得宜的面容浮現怒意。

沈家是她親生母族，是她在宮中立足的根本。

若沈家倒了，她在前朝便再無倚仗。

一旁的嬤嬤低聲道：

“娘娘，老奴倒有一計……”

太后抬眸。

嬤嬤附耳輕言：“有道是，英雄難過美人關。”

太后眸光微閃，緩緩攥緊了手中佛珠。

——

沈府書房，燭火搖曳，映照出沈父緊鎖的眉頭。

他雖已年近五十，卻仍能看出年輕時的風姿。

眉目清雅，身姿挺拔，一襲月白長衫襯得氣質如竹。

只是此刻，他指尖捏著的那封密信，卻讓他的手指微微發顫。

“沈硯之涉案，恐難脫身，速送青禾入宮。”

落款是——慈寧宮印。

沈母站在一旁，手中攥著一方繡帕，指節泛白。

她曾是京城有名的才女，一曲《霓裳》曾引得無數王孫公子折腰。

如今雖已年過四十，眉眼間仍可見當年的風華。

“老爺，真要送青禾進宮？”

她聲音微顫，“那兵部尚書家的婚事……”

沈父閉了閉眼，嗓音低啞：

“若不如此，硯之的前程……沈家的門楣……”

他重重嘆了口氣，指尖摩挲著信紙邊緣，仿佛在權衡最后的抉擇。

——

沈青禾正倚在窗邊，指尖撥弄著一枝秋海棠。

沈青禾生得極美，不是那種端莊雍容的美，而是嬌媚入骨、楚楚勾人的美。

與沈家一貫的清貴氣質截然不同。

她肌膚如雪，瑩潤得近乎透明。

杏眸含水，眼尾微挑，不笑時已自帶三分春意。

若是含了淚，便更顯得嬌怯可憐。

唇瓣嫣紅如初綻的玫瑰，微微抿著時，像是含了蜜，讓人忍不住想嘗一嘗滋味。

她身段極好，腰肢纖細得不盈一握。

行走時如弱柳扶風，卻又因自幼習舞，骨子里透著一股柔韌的媚態。

胸前飽滿，曲線玲瓏。

“小姐，太后娘娘派人來接您了！”

丫鬟急匆匆跑進來，臉上帶著幾分喜色。

“說是太后娘娘身子不適，想念娘家的侄女，特意請您進宮陪伴幾日呢！”

沈青禾一怔，隨即眉眼彎彎：

“姑母想我了？”

她起身，裙擺如云般散開，腰肢纖細得仿佛一折就斷。

“那我去瞧瞧姑母。”

她笑吟吟地轉身。

——

臨行前，沈母親自替女兒梳發，指尖輕撫過她的青絲，眼眶微紅。

“青禾，進宮后要謹言慎行，莫要沖撞了貴人。”

沈青禾眨了眨眼，嬌聲道：

“娘親放心，我又不是小孩子了。”

沈父站在門外，靜靜看著女兒明媚的笑顏，心中百味雜陳。

他清楚，太后此意，是想讓青禾在帝王面前露臉，若能得寵，或許能救沈家一命。

可若不成……

他攥緊了袖中的另一封信，那是兵部尚書家的婚書。

只差最后一步，兩家便可結親。

“青禾。”

他終是開口，嗓音低沉：

“若宮中無趣，便早些回來。”

沈青禾回眸一笑，嬌媚如花：

“爹爹放心，我陪姑母幾日就回。”

她不知道，她的兄長此刻即將關進刑部大牢。

更不知道，她的命運，早已不在自己手中。