工業(yè)區(qū)官衙外,晨霧未散,糧商們已如熱鍋螞蟻般聚集。
自昨日求見無果,他們又苦熬了一夜,卻等來更令人窒息的消息——江南第二批賑糧入城了。
常茂騎著高頭大馬,率領(lǐng)親兵押著十幾輛糧車,車輪碾過青石板路的聲響,像重錘敲擊在糧商們的心口。
車隊(duì)故意繞道繁華街巷,在“福記糧行”“廣源米莊”等老字號(hào)門前緩緩經(jīng)過。
常茂扯著嗓子喊道:“讓讓!江南賑糧進(jìn)城,官倉收糧咯!”
車上的糧袋鼓鼓囊囊,印有蘇州府衙鮮紅封印,在晨光下格外刺目。
待車隊(duì)消失在官倉方向,城內(nèi)十余家專供官倉的糧鋪同時(shí)掛出告示:即日起,糧價(jià)每升再降一文。
消息如燎原之火迅速傳開。
貧民窟里,枯黃的茅草屋檐下,面黃肌瘦的老嫗拄著棗木拐杖,渾濁的眼睛突然亮起光芒,顫抖著將手中的陶碗重重叩擊門板:“降啦!糧價(jià)真的降啦!”
骨瘦如柴的孩童們光著腳丫在泥濘中奔跑,用豁了口的瓦罐當(dāng)鼓,敲出雜亂卻歡快的節(jié)奏。
佝僂著背的漢子們扛起鋤頭,咧嘴笑著互相捶打肩膀,肩頭補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的粗布衣裳隨著動(dòng)作沙沙作響。
“這下能多買兩升米,婆娘和娃不用吃觀音土了!”
富戶宅邸中,青瓦白墻的深院里,頭戴瓜皮帽的老管家攥著寫有告示的油紙,三步并作兩步穿過游廊。
正廳內(nèi),身著綢緞的老爺們擱下翡翠煙桿,茶盞中的龍井泛起層層漣漪,“快!派人去糧鋪!”胖得肚腩頂起馬褂的士紳拍案而起,“把陳米都換成新糧,再囤些雜糧!”
丫鬟們捧著賬本匆匆往來,銀鈴鐺在裙擺上叮咚作響,往日安靜的庭院此刻充滿了急促的腳步聲與興奮的低語。
城門口,挑著菜擔(dān)的小販們將扁擔(dān)往肩頭一甩,吆喝聲都比平日響亮三分:“新鮮的白菜!糧價(jià)降了,菜也便宜賣咯!”
整個(gè)天津城仿佛被注入了一股鮮活的力量,從最底層的草屋到氣派的深宅,處處都回蕩著或驚喜或慶幸的聲音。
周富海癱坐在太師椅,手中的翡翠扳指早已摘了下來,露出因長期佩戴而泛白的皮膚。
案頭擺著剛送來的賬本,密密麻麻的數(shù)字刺痛著他的雙眼——自聽從王伯庸的攛掇高價(jià)囤糧以來,已砸進(jìn)去足足二十萬兩白銀。
趙有德在屋里來回踱步,貂皮大氅下擺掃過紅木茶幾,將一盞青花瓷茶碗掃落在地,清脆的碎裂聲讓空氣愈發(fā)壓抑。
“這官衙分明是要趕盡殺絕!”周富海猛地拍案而起,震得賬簿上的算盤珠子噼里啪啦亂跳,“先是假運(yùn)賑糧擾亂民心,如今又降糧價(jià)……”
他聲音發(fā)顫,額頭上青筋暴起,“照這樣下去,咱們手里的糧食非得爛在倉庫里不可!”
“去滄州!”趙有德突然停下腳步,眼中閃過一絲狠厲,“那里災(zāi)情稍緩,糧價(jià)還能撐得住。只要出了天津城……”
他的話像一劑強(qiáng)心針,讓屋內(nèi)其他糧商瞬間來了精神。
眾人紛紛起身,大聲招呼伙計(jì):“快!把庫房鑰匙拿來!”
“套車!多帶些人手!”
一時(shí)間,糧行內(nèi)人聲鼎沸。
伙計(jì)們扛著麻袋匆匆而過,粗重的喘息聲混著車輪滾動(dòng)的吱呀聲,在空曠的院子里回蕩。
周富海站在門口,看著堆積如山的糧車,心中默默盤算著:只要能順利運(yùn)到滄州,哪怕賤賣一半,也能保住本錢……
然而,當(dāng)浩浩蕩蕩的車隊(duì)行至城門時(shí),眼前的景象讓所有人僵在原地。
天津衛(wèi)的士卒們手持鐵鍬、鋤頭,正在官道上奮力挖掘。
泥土翻飛間,原本寬闊的道路已被截?cái)喑蓴?shù)段,深達(dá)丈余的壕溝橫亙在前,宛如一道無法逾越的天塹。
帶隊(duì)的百戶一身玄甲,腰間長刀在陽光下泛著冷光。
他掃了眼目瞪口呆的糧商們,嘴角勾起一抹冷笑:“奉指揮使令,為防流民滋擾,封路三日。”
說罷,抬手一揮,幾名士兵立刻舉起長槍,將路口圍得水泄不通。
周富海感覺眼前一黑,險(xiǎn)些栽倒在地;趙有德臉色煞白,踉蹌著扶住馬車。
“這……這是早就算計(jì)好的!”他突然轉(zhuǎn)身,沖著身后的糧商們嘶吼:“快!回去找王伯庸!他一定有辦法!”
寒風(fēng)卷起地上的塵土,模糊了眾人的視線。
糧商們望著眼前的壕溝,聽著遠(yuǎn)處傳來的挖掘聲,一股寒意從腳底直竄頭頂。
他們終于明白,自己早已陷入一張密不透風(fēng)的大網(wǎng),無論怎么掙扎,都逃不出天津城這方寸之地。
暮色壓城之際,糧商們僵立在斷路口,忽聞一陣沉重的腳步聲自遠(yuǎn)處傳來。
兩千全副武裝的士兵如鋼鐵洪流般涌來,長槍尖挑著的猩紅戰(zhàn)旗獵獵作響,甲胄碰撞聲似悶雷滾過街巷。
帶隊(duì)校尉猛地勒住韁繩,戰(zhàn)馬前蹄騰空長嘶,驚得糧商們的車隊(duì)馬匹連連倒退。
“讓道!”校尉的喝令震得眾人耳膜生疼。
隊(duì)伍卻未徑直通過,而是呈扇形散開,將糧商們團(tuán)團(tuán)圍住。
月光掠過士兵們森冷的兵刃,在糧商們臉上投下細(xì)碎的陰影,嚇得他們一哄而散。
夜幕徹底降臨后,天津城仿佛被某種無形的恐懼籠罩。
街頭巷尾的火把明明滅滅,將徹底士兵的影子拉得老長,在斑駁的城墻上扭曲晃動(dòng)。
謠言如野火燎原。先是城南傳來孩童的啼哭,緊接著是此起彼伏的狗吠。
更夫敲著梆子匆匆而過,嘴里嘟囔著:“閉緊門戶,全城宵禁!”
這話被風(fēng)一吹,立刻在漆黑的巷道里炸開。
糧行倉庫外,守夜的伙計(jì)蜷縮在墻角,懷中的火銃握出了一手冷汗。
趙有德的糧行內(nèi),燭火在狂風(fēng)中搖曳不定。
十余名糧商圍坐在圓桌旁,臉色比桌上的白紙還要慘白。
突然,“砰”的一聲巨響傳來,眾人齊刷刷望向窗外——不知是誰家的窗戶被風(fēng)刮落,在寂靜的夜里格外刺耳。
“這就是個(gè)圈套!”有人突然掀翻桌子,杯盤碗盞碎了一地,“你們想想,江南賑糧為何來得如此蹊蹺?道路又怎會(huì)說斷就斷?”
他抓起燭臺(tái),火苗映得他雙眼通紅,“那些士兵進(jìn)城,分明是來……”
話未說完,門外突然傳來急促的腳步聲,眾人瞬間屏住呼吸,連大氣都不敢出!
周富海癱坐在太師椅上,望著賬本上密密麻麻的數(shù)字,突然發(fā)出一陣癲狂的笑聲:“二十萬兩!全完了!”
他抓起賬本狠狠摔在地上,“什么江南糧,什么流民亂,都是幌子!他們就是要我們的糧,要我們的命!”
屋內(nèi)一片死寂,唯有遠(yuǎn)處傳來的梆子聲,一聲比一聲沉重。
更漏滴答,恐懼在黑暗中滋長。
糧商們望著窗外搖曳的火把,仿佛看到無數(shù)饑民舉著火把將糧行團(tuán)團(tuán)圍住。
有人想起白日里城門口士兵那意味深長的冷笑,后背瞬間滲出冷汗——這哪里是賑災(zāi),分明是一場不見血的絞殺。