“姑娘，水來了。”雨竹將銅盆放在架上，水面上還飄著幾片薄荷葉。

謝昭臨瞥了一眼，忽然怔住。

阿秀的記憶浮上來——這是雨竹慣用的法子，夏日里總往她洗臉水中加薄荷葉提神。

黑氣在袖中一滯。

她突然想起合歡宗后山那些雜役弟子。

沒有靈根的凡人女子，終其一生都在給修士們漿洗衣物、打掃洞府，她們也會這樣，偷偷在師姐們的浴桶里撒花瓣，只為了換半塊靈石。

“放著吧。”謝昭臨別過臉。

銅盆里的水漸漸平靜，映出屋頂橫梁。

那里有道陳舊的勒痕，似乎是某個丫鬟上吊后留下的，謝昭臨盯著那道痕跡，忽然明白了自己為何煩躁。

不是因為這些凡人手段拙劣。

而是因為她太熟悉這樣的戲碼。

——弱者討好強者，羊羔向屠夫搖尾乞憐。

三百年來，她在合歡宗見過太多這樣的把戲，可如今角色調換，她成了籠中雀，而持刀的是個連筑基都不到的廢物。

“姑娘要洗漱嗎？”雨竹在身后問。

謝昭臨沒回答。

她伸手攪亂盆中水，看著水珠從指縫間漏下。

阿秀是這樣，雨竹是這樣，那些失蹤的丫鬟也是這樣，女子若無修為，便只能困于后宅，仰人鼻息，就像這捧水，被人隨意掬起又隨意傾覆。

銅盆里的水漸漸涼了，映出她模糊的倒影，謝昭臨伸手攪動水面，波紋蕩開，阿秀的臉碎成一片片。

“但我不一樣。”她對著水中破碎的倒影輕聲道。

她是謝昭臨。

是能從雷劫中撕出一線生機的元嬰修士。

即便如今修為盡失，也絕不是任人宰割的弱女子。

雨竹站在一旁，眼神空洞，嘴角還掛著公式化的笑容。

謝昭臨看著它，忽然覺得有些可笑——這丫鬟活著時為了楚懷舟爭風吃醋，死了還要被她制成傀儡。

“你恨我嗎？”她突然問道。

雨竹的眼珠轉了轉，沒有回答。

謝昭臨輕笑一聲，指尖的黑氣鉆入雨竹眉心：“罷了，問你也是白問。”

……

日影西斜，銅盆里的水早已涼透。

雨竹擰干最后一塊帕子，掛在架子上，水珠順著帕角滴落，在青磚地上洇出深色的痕跡。

“姑娘，床鋪好了。”雨竹站在榻邊，手中拍打著蓬松的錦被。

窗外傳來仆婦們的說笑聲，夾雜著廚房飄來的飯菜香。

謝昭臨閉了閉眼，黑氣在經脈中緩緩流轉，這具身體經過煞氣滋養，已經比之前強韌了不少。

“姑娘，晚膳要端進來嗎？”雨竹的聲音平板無波。

謝昭臨正要回答，院外突然傳來一陣腳步聲。

“阿秀。”楚懷舟的聲音在門外響起，比腳步聲慢了半拍，“可方便進來？”

謝昭臨指尖的黑氣瞬間收斂。

她對著銅鏡快速整理了下鬢發，讓臉色看起來更蒼白幾分：“懷舟哥哥請進。”

門軸發出輕微的吱呀聲。

楚懷舟邁步進來，月白色的長衫上沾著夜露，手里還提著個朱漆食盒。

他的目光在謝昭臨臉上停留片刻，眉頭微蹙：“臉色怎么還這般差？不是讓雨竹送了安神湯來？”

“喝過了。”謝昭臨低頭，露出一截纖細的脖頸，“高熱已經退了，定是因為懷舟哥哥送的安神湯才讓我好的如此之快。”

楚懷舟聞言眼中閃過一絲滿意之色，他將食盒放在桌上，掀開蓋子。

香甜的氣息頓時溢滿屋子，是桂花糕的味道。

謝昭臨看著那塊塊精致的點心，忽然想起阿秀記憶里——她最愛吃醉仙樓的桂花糕，可楚懷舟總說太甜，從不給她買。

“住的可還習慣？”

謝昭臨絞著衣角，輕聲說道：“懷舟哥哥能收留我，已是天大的恩情……”

楚懷舟喉結滾動，似要說什么，最終只是輕嘆一聲：“三日后母親要見你。”他頓了頓，“她性子有些嚴厲，但你只需……”他頓了頓，“像現在這般乖巧便可。”

乖巧？謝昭臨在心底冷笑。是指像阿秀那樣任人宰割的乖巧么？

“我明白的。”謝昭臨抬起濕漉漉的眼睛，“我會好好表現，不給懷舟哥哥丟臉。”

楚懷舟神色松動，伸手想撫她的發，卻在半空停住：“對了，雨竹那丫頭……”

“我與雨竹姐姐很投緣。“謝昭臨搶先道，聲音帶著幾分怯生生的期待，“能不能……讓她暫時陪陪我？”

楚懷舟眼底閃過一絲詫異，隨即化作微妙的愉悅。

謝昭臨看得分明——他以為這是女兒家捻酸吃醋的把戲，以為阿秀在笨拙地宣告主權。

“自然可以。”他嗓音溫潤，卻掩不住那份居高臨下的寬容，“只要你歡喜。”

謝昭臨垂眸掩去譏諷。

看啊，這就是阿秀曾經的“未婚夫”。

這男人分明知道雨竹對他的心思，兩個女子勢同水火，卻為著那點虛榮心，縱容她們斗得你死我活，明明雨竹就在她身邊，都不曾過問過對方是否愿意。

“謝謝懷舟哥哥。”她紅著眼眶笑了，心底卻為雨竹涌起一絲悲哀。

這丫鬟到死都以為，爬上少爺的床就能翻身，卻不知在楚懷舟眼里，她們都不過是隨時可以犧牲的棋子。

楚懷舟又叮囑幾句便離開了。

謝昭臨站在窗邊，看著他穿過回廊，背影挺拔如松——誰能想到這樣一個翩翩公子，不久前才將人剁成肉泥？

“你親自去準備晚膳。”謝昭臨背對著雨竹，聲音冷淡，“不許經他人之手。”

“是。”雨竹福了福身，轉身欲走。

謝昭臨突然抬眸，目光落在雨竹的背影上——那走路的姿勢讓她驀地想起阿秀記憶中的某個片段。

那年冬夜，阿秀縮在自家柴房的角落，雨竹偷偷塞給她一個炭盆，炭火微弱，卻照亮了少女眼中的淚光。

“你當初……為何要給她送炭？”謝昭臨突然問。

雨竹的動作頓了頓，呆滯的眼珠轉了轉：“……怕她死了……少爺傷心……”

“原來如此。”她輕聲道，忽然覺得無比荒謬。

“可惜……她現在真的死了。”

雨竹毫無反應。

“去準備晚膳吧。”

“是。”

待雨竹木然離去，謝昭臨仔細確認四周無人窺探后，這才從袖中取出一個青瓷小瓶……