【冀州城 · 刺史府 · 后堂】

一大早，周扒皮的官帽都沒戴正，鞋跑掉了一只，跌跌撞撞地沖進了后堂。

“參軍！參軍救命啊！”

周扒皮一臉煞白，手里捏著一張剛送來的加急塘報，抖得像帕金森。

江鼎正坐在太師椅上，手里端著個粗瓷大碗喝小米粥，桌上擺著兩碟咸菜。他對面，李牧之正在擦拭那把跟隨他多年的橫刀。

“慌什么？”

江鼎放下碗，夾了一筷子咸蘿卜條。

“天塌了？”

“比天塌了還嚴重！”

周扒皮帶著哭腔喊道：

“京城來人了！是司禮監的劉公公！帶著圣旨來的！”

“說是來嘉獎咱們‘平亂有功’，實際上……實際上肯定是來查賬的啊！”

周扒皮一屁股癱坐在地上。

“完了……要是讓他看見這滿城的黑……哦不，北涼軍，再看見那些士紳都被咱們給收拾了，我這腦袋……肯定得搬家啊！”

江鼎嚼著蘿卜條，發出嘎吱嘎吱的聲音。

他咽下去，擦了擦嘴。

“劉公公？”

江鼎看向李牧之，“老李，這人你熟嗎？”

李牧之停下擦刀的手，冷笑一聲。

“熟。劉瑾。嚴嵩的干兒子，司禮監的二把手。出了名的‘劉三刀’。”

“哪三刀？”江鼎問。

“一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂。”

李牧之把刀歸鞘，“咔嚓”一聲。

“這人所過之處，寸草不生。據說他出門撒尿，都得讓地方官把尿壺換成金的。”

“嚯，講究人啊。”

江鼎樂了。

他站起身，走到周扒皮面前，把他扶起來，順手幫他把歪掉的官帽扶正。

“周大人，別怕。”

“既然是來要錢的，那就好辦。”

“這世上，能用錢解決的問題，都不是問題。”

“可是……可是這滿城的北涼旗號……”周扒皮指了指外面。

“撤了。”

江鼎淡淡地說道。

“傳令下去，把‘替天行道’的大旗先收起來，換上大乾的龍旗。”

“黑龍營的兄弟們，把盔甲去了，把神臂弩收起來，換上紅纓槍和樸刀。”

“咱們今天不演反賊。”

江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。

“咱們今天演……鄉勇。”

“這劉公公不是喜歡刮地皮嗎？那咱們就陪他好好刮一刮。”

……

大乾的儀仗隊吹吹打打，好不熱鬧。

一頂八抬大轎，在那條剛剛修補好的水泥路上，走得四平八穩。

轎簾掀開，露出一張白白凈凈、卻透著股陰狠勁兒的臉。

劉瑾手里捏著方手帕，捂著鼻子，一臉嫌棄地看著窗外。

“這冀州……怎么一股子窮酸氣？”

劉瑾尖著嗓子說道，“咱家聽說這兒鬧了災，怎么連個要飯的流民都看不見？周扒皮把人都埋了？”

旁邊的干兒子連忙賠笑：

“干爹，那周刺史不是報功說‘平亂’了嗎？估計是把流民都趕走了吧。”

“哼，平亂？”

劉瑾冷笑一聲，“就憑他那點本事？我看也就是花錢買平安。”

“不過也好。既然平了亂，那這冀州的府庫里……應該還有點油水吧？”

正說著，轎子停了。

周扒皮帶著冀州大小官員，跪在路邊迎接。

江鼎和李牧之并沒有跪，而是穿著一身不起眼的布衣，混在后面的護衛隊伍里。

“臣冀州刺史周某，恭迎天使！”周扒皮磕頭如搗蒜。

劉瑾沒下轎，只是懶洋洋地抬了抬手。

“起吧。周大人，咱家可是帶著萬歲爺的賞賜來的。你這‘平亂’有功，嚴閣老在萬歲爺面前，可是替你說了不少好話啊。”

“謝主隆恩！謝閣老栽培！”周扒皮冷汗直流。

“行了，進城吧。”

劉瑾放下簾子，“咱家累了，先去府衙歇歇。對了，把你奏折里說的那個……那個什么‘鄉勇首領’，也叫來。咱家要看看，是什么樣的草莽英雄，能替朝廷分憂。”

周扒皮心里咯噔一下，下意識地回頭看了一眼江鼎。

江鼎站在人群里，微微點了點頭。

……

酒過三巡，菜過五味。

但這頓飯吃得極其壓抑。

劉瑾坐在主位上，身后站著四個帶刀的大內侍衛。

周扒皮坐在下首，屁股只敢坐半個椅子邊。

而江鼎，則以“鄉勇團練使”的身份，坐在末席。

“周大人啊。”

劉瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。

“這酒也喝了，菜也吃了。咱們談談正事吧。”

“公公請吩咐。”

“咱家這次來，除了宣旨，還有個差事。”

劉瑾瞇著眼，像一條盯著獵物的毒蛇。

“嚴閣老說了，京城國庫空虛，這北邊的戰事吃緊。你們冀州既然平了亂，那這去年的‘秋稅’，還有今年的‘遼餉’，是不是該補齊了？”

“啊？”

周扒皮傻眼了。

冀州剛遭了大災，又被北涼“洗劫”了一遍，哪里還有錢交稅？

“公公……這……這冀州赤地千里，百姓剛能吃上飯……”

“啪！”

劉瑾猛地一拍桌子，臉上的笑容瞬間消失。

“周大人，這就是你的不對了。”

“你在奏折里不是說，‘士紳踴躍捐糧，散盡家財’嗎？既然有錢捐糧，怎么就沒錢交稅呢？”

“難道說……你是欺君？”

這帽子扣下來，是要死人的。

周扒皮嚇得撲通一聲跪在地上：“下官不敢！下官不敢！實在是……”

“實在是沒錢了。”

一個突兀的聲音響起。

劉瑾一愣，轉頭看向末席。

說話的正是江鼎。

他沒站起來，依舊大馬金刀地坐著，手里還剝著個花生。

“大膽！”

劉瑾身后的小太監尖叫道，“你是何人？敢在劉公公面前坐著說話？！”

“在下江鼎。”

江鼎把花生米扔進嘴里，拍了拍手。

“也就是公公要找的那個……鄉勇頭子。”

“哦？”

劉瑾上下打量了一下江鼎。

一身布衣，看著不像個官，倒像個地痞流氓。但那股子氣勢，卻讓他這個閱人無數的老太監感到一絲不舒服。

“原來是江團練。”

劉瑾皮笑肉不笑地說道。

“怎么？周大人沒錢，你也想替他哭窮？咱家可聽說，你們這支‘鄉勇’，裝備精良，連北涼的黑龍營都不怕啊。”

“怕，當然怕。”

江鼎笑了笑，站起身，慢悠悠地走到劉瑾面前。

大內侍衛剛要拔刀，被李牧之一個眼神瞪了回去。那是一種尸山血海里殺出來的殺氣，讓那幾個侍衛本能地僵住了。

“劉公公。”

江鼎從懷里掏出一張紙，那是北涼銀行的匯票。

“朝廷要錢，我們理解。畢竟大家都要吃飯嘛。”

江鼎把匯票輕輕放在桌上，推到劉瑾面前。

劉瑾瞥了一眼上面的數字。

五萬兩。

他的眉毛挑了挑。這手筆，不小。

“這是給公公的茶水錢。”江鼎壓低了聲音。

劉瑾的臉色緩和了一些，手不動聲色地按住了那張匯票。

“算你懂事。但這國庫的虧空……”

“國庫的虧空，冀州確實拿不出來現銀了。”

江鼎嘆了口氣，一臉的無奈。

“您也看見了，這地皮都被刮了三層了。再刮，就只能刮骨頭了。”

“不過……”

江鼎話鋒一轉。

“雖然沒現銀，但我們有點土特產。”

“土特產？”劉瑾皺眉，“什么破爛玩意兒能抵幾十萬兩稅銀？”

“公公請看。”

江鼎拍了拍手。

鐵頭端著一個托盤走了進來。

托盤上蓋著紅布。

江鼎掀開紅布。

一瞬間，整個大廳都被照亮了。

那是一整套晶瑩剔透、毫無雜質的玻璃茶具。在燭光下，流光溢彩，宛如神物。

旁邊，還放著幾塊雕刻精美的香皂，散發著濃郁的玫瑰花香。

“嘶——”

劉瑾倒吸一口涼氣，眼睛瞬間直了。

作為皇宮里的人，他當然識貨。這玩意兒在京城黑市上，那是價比黃金啊！而且有價無市！

“這……這是北涼貨？”

劉瑾顫抖著手，拿起一只玻璃杯，愛不釋手地撫摸著。

“是。”

江鼎湊到劉瑾耳邊，像個魔鬼一樣誘惑道。

“公公，這玩意兒在京城賣多少錢，您心里有數。”

“這一套茶具，抵一萬兩稅銀，不過分吧？”

“這香皂，一塊抵十兩，不過分吧？”

“我給您準備了十車。”

江鼎伸出十根手指。

“您把這些帶回去，交一部分給萬歲爺，說是冀州士紳進貢的祥瑞。”

“剩下的……”

江鼎指了指劉瑾的袖子。

“剩下的，您自己在京城開了鋪子賣。這利潤……怕是比您刮十年地皮還要多吧？”

劉瑾的喉結劇烈滾動了一下。

他算過賬了。

如果真有十車這種貨色……那可是幾百萬兩的生意啊！

什么稅銀？什么遼餉？

在如此巨大的暴利面前，那些都是屁！

“咳咳。”

劉瑾迅速把那張五萬兩的匯票揣進懷里，臉上的陰狠瞬間變成了燦爛的菊花笑。

“哎呀，江團練……哦不，江老弟！”

劉瑾一把拉住江鼎的手，那叫一個親熱。

“我就說嘛！這冀州地靈人杰，定有高人！”

“這哪里是土特產？這分明是……一片孝心啊！”

“那這稅銀的事……”周扒皮小心翼翼地問道。

“什么稅銀？”

劉瑾眼一瞪。

“冀州遭了大災，百姓困苦，萬歲爺圣明，早已下旨免了今年的賦稅！咱家回去自會向萬歲爺稟報！”

“至于這些祥瑞……”

劉瑾看著那一托盤的寶貝，眼神貪婪。

“咱家就辛苦一趟，替你們帶回宮去，給萬歲爺和娘娘們把玩把玩。”

“公公辛苦。”

江鼎拱了拱手，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。

“對了。”

劉瑾突然想起了什么，壓低聲音問江鼎：

“江老弟，這貨源……以后還能有嗎？”

“有。”

江鼎點了點頭。

“只要公公在京城替咱們冀州‘美言’幾句，哪怕是嚴閣老想找麻煩，公公也能擋一擋……”

“這貨，每個月都有孝敬。”

“妥了！”

劉瑾一拍大腿。

“江老弟放心！以后這冀州的事，就是咱家……哦不，就是嚴閣老的事！”

“誰敢動冀州，就是斷咱家的財路！咱家跟他拼命！”

……

第二天一早，劉瑾帶著那是十車“祥瑞”，心滿意足地走了。

走的時候，他還特意拉著江鼎的手，依依不舍，仿佛失散多年的親兄弟。

看著遠去的儀仗隊。

李牧之吐掉嘴里的草根，一臉的鄙夷。

“長風，你就這么把好東西送給他了？這可是資敵啊。”

“資敵？”

江鼎看著劉瑾的背影，冷笑一聲。

“老李，這叫‘喂豬’。”

“這豬吃得越肥，他在京城就會越維護咱們。因為咱們是他的搖錢樹。”

“而且……”

江鼎指了指那些玻璃和香皂。

“那些東西，到了京城，會迅速抽干大乾權貴們的銀子。”

“劉瑾賺得越多，大乾的國庫就越空。”

“等到有一天，咱們大軍南下的時候。”

“這個吃得腦滿腸肥的劉公公，就是咱們最好的……內應。”

“走吧。”

江鼎轉身回城。

“朝廷的麻煩暫時解決了。”

“接下來，咱們該好好收拾收拾這冀州城里……剩下的爛攤子了。”

“比如……”

江鼎看向城東。

“那個一直不肯交出土地、還在暗中勾結土匪的……王員外。”

“既然劉公公都走了，咱們的刀，也該亮亮了。”