【冀州城 · 府衙前廣場 · 翌日清晨】

天剛蒙蒙亮，府衙門口已經(jīng)排起了長龍。

今天的氣氛很怪。

往日里趾高氣揚(yáng)、拿鼻孔看人的冀州四大豪紳，此刻正穿著嶄新的綢緞員外服，站在糧車前。每人手里拿著個(gè)升斗，臉上掛著比哭還難看的笑容。

“來，大娘，拿好。這是劉員外賞的。”

“哎喲，老哥，別擠。王員外家里糧多著呢，人人有份。”

黑龍營的士兵抱著槍站在旁邊，名為維持秩序，實(shí)為監(jiān)工。

江鼎搬了把椅子，就坐在臺(tái)階上，手里端著一碗熱豆腐腦（咸口的，加了韭菜花），吃得那叫一個(gè)香。

周扒皮站在他旁邊，雙手揣在袖子里，縮著脖子，一臉的生無可戀。

“周大人。”

江鼎喝了一口湯，指了指下面那個(gè)手抖得跟篩糠一樣的劉百萬。

“你看劉員外這手抖的，是不是帕金……哦不，是不是得了‘心疼病’啊？要不您去幫幫他？”

周扒皮苦笑一聲，腰彎得更低了。

“參軍說笑了。劉員外這是……這是激動(dòng)的。能為百姓做善事，他心里高興。”

“高興就好。”

江鼎放下碗，擦了擦嘴。

“既然大家這么高興，那咱們就得把這件好事，讓京里的萬歲爺和嚴(yán)閣老也高興高興。”

周扒皮心里“咯噔”一下。

該來的還是來了。

這冀州雖然實(shí)際上被北涼接管了，但名義上還是大乾的領(lǐng)土。這事兒要是捅上去，他周扒皮就是通敵賣國，是要誅九族的。

“參軍……”

周扒皮湊近了些，聲音顫抖。

“這折子……該怎么寫啊？下官現(xiàn)在是兩眼一抹黑，求參軍指條活路。”

“活路？”

江鼎笑了。他站起身，拍了拍屁股上的灰。

“走，去書房。我教你寫。”

……

書房里很暖和，但周扒皮覺得渾身發(fā)冷。

他坐在書案前，提著筆，手懸在半空，遲遲落不下去。

江鼎站在他對面，一邊剝著剛才從廣場上順來的橘子，一邊慢悠悠地念詞。

“開頭，先哭窮，再表功。”

江鼎把橘子皮扔進(jìn)炭盆里，發(fā)出滋滋的響聲。

“就寫：臣冀州刺史周某，叩問圣安。今冬大雪，冀州遭百年未遇之嚴(yán)寒，民不聊生，餓殍遍野……”

周扒皮趕緊記下來，筆走龍蛇。

“寫慘點(diǎn)。”

江鼎補(bǔ)充道，“把那些‘易子而食’、‘流民暴動(dòng)’的詞兒都用上。讓嚴(yán)嵩覺得，這冀州已經(jīng)是個(gè)爛攤子了，誰接手誰倒霉。”

“是……是……”周扒皮一邊擦汗一邊寫。

“然后，重點(diǎn)來了。”

江鼎走到周扒皮身后，看著宣紙上的字。

“寫：幸賴陛下洪福齊天，臣感念皇恩，散盡家財(cái)，并號召冀州士紳捐糧十萬石，以此安撫災(zāi)民。”

周扒皮手一哆嗦，一滴墨汁滴在紙上。

“參軍……這……這‘散盡家財(cái)’是不是有點(diǎn)……”

“怎么？你想說這錢是北涼出的？”

江鼎冷冷地瞥了他一眼。

“你要是敢提‘北涼’兩個(gè)字，信不信嚴(yán)嵩明天就派錦衣衛(wèi)來扒了你的皮？”

“不提！絕對不提！”

周扒皮趕緊把墨點(diǎn)擦了，換了張紙重寫。

“這就對了。”

江鼎滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。

“最后，要解釋一下為什么這里會(huì)有黑龍營。”

江鼎想了想，眼中閃過一絲狡黠。

“就寫：因流民勢大，臣恐激起民變，特招募了一批‘鄉(xiāng)勇’。這些人都是本地良家子弟，自備衣甲，保境安民。”

“至于這批鄉(xiāng)勇的糧餉嘛……”

江鼎拍了拍周扒皮的肩膀。

“就寫：臣自籌。不勞朝廷費(fèi)心。”

周扒皮停下筆，看著這封奏折，目瞪口呆。

這哪里是奏折？

這是一篇彌天大謊啊！

把北涼的軍隊(duì)說成是“鄉(xiāng)勇”。

把被逼捐糧說成是“士紳義舉”。

把實(shí)際上已經(jīng)丟失的治權(quán)，說成是“保境安民”。

這封信要是送上去……

嚴(yán)嵩不僅不會(huì)怪罪，搞不好還得給他發(fā)個(gè)獎(jiǎng)狀，表彰他“替君分憂，不給朝廷添麻煩”。

“高……實(shí)在是高。”

周扒皮看著江鼎，由衷地感嘆了一句。

“參軍這筆法，簡直比那翰林院的老學(xué)究還要老辣。”

“那是。”

江鼎拿過那封奏折，吹了吹未干的墨跡。

“周大人，這封信送上去，您的烏紗帽保住了，腦袋也保住了。”

“嚴(yán)嵩在京城會(huì)松一口氣，因?yàn)樗挥贸鲥X也不用出兵了。”

“我呢，也能安安穩(wěn)穩(wěn)地在這冀州城里做生意，不用擔(dān)心朝廷的大軍明天就壓過來。”

“這就叫——三贏。”

周扒皮苦笑。

贏個(gè)屁。

嚴(yán)嵩是被蒙在鼓里贏了面子，他是保住了狗命贏了里子。

而最大的贏家，是眼前這個(gè)把冀州實(shí)際上吞進(jìn)肚子的江鼎。

“行了，蓋印吧。”

江鼎把大印推過去。

“啪！”

鮮紅的官印蓋在宣紙上。

這一蓋，周扒皮徹底成了北涼的“自己人”。或者說，成了大乾的“內(nèi)鬼”。

……

搞定了奏折，江鼎心情不錯(cuò)，哼著小曲走出來。

李牧之正抱著刀靠在柱子上，看著院子里的臘梅發(fā)呆。

“搞定了？”李牧之問。

“搞定了。”

江鼎伸了個(gè)懶腰，“周扒皮很配合。這封信送出去，至少在開春之前，大乾朝廷不會(huì)對咱們動(dòng)手。”

“長風(fēng)。”

李牧之轉(zhuǎn)過身，看著江鼎。

“咱們在冀州，真的只做生意？不擴(kuò)軍？”

“擴(kuò)軍？”

江鼎走到李牧之身邊，看著那棵傲雪的臘梅。

“老李，你知道這冀州有多少人口嗎？”

“三百萬。”

“三百萬張嘴，就是三百萬個(gè)勞動(dòng)力，也是三百萬個(gè)兵源。”

“咱們以前在北涼，人口太少，這是硬傷。現(xiàn)在有了冀州這個(gè)大后方……”

江鼎壓低了聲音。

“我要在這里建分廠。建水泥廠，建紡織廠。”

“我要把這三百萬人都吸納進(jìn)咱們的體系里。”

“讓他們穿北涼的衣，吃北涼的飯，領(lǐng)北涼的工資。”

“等到那時(shí)候……”

江鼎摘下一朵臘梅花，在手里輕輕捻碎。

“你再去問問這冀州的百姓。”

“如果大乾的軍隊(duì)打過來了，他們是幫大乾，還是幫咱們？”

李牧之沉默了片刻，眼中閃過一絲光芒。

“你是想把冀州變成第二個(gè)北涼？”

“不。”

江鼎搖了搖頭。

“冀州是平原，無險(xiǎn)可守，不適合做基地。”

“它是咱們的血庫。”

“它負(fù)責(zé)給北涼輸血，北涼負(fù)責(zé)給它撐腰。”

“對了。”

江鼎突然想起了什么。

“那個(gè)劉百萬，家里不是有很多佃戶嗎？”

“讓宣傳隊(duì)去一趟。”

“告訴那些佃戶，咱們北涼要招工。去修路，去挖礦。管吃管住，工錢……日結(jié)。”

“我要把這冀州的青壯年，都‘買’走。”

“留給周扒皮和那些士紳的，只有一群……他們使喚不動(dòng)的老弱病殘。”

李牧之聽完，忍不住笑了。

“長風(fēng)，你這招……比直接殺人還要狠啊。”

“這是釜底抽薪。”

“沒辦法。”

江鼎聳了聳肩。

“我是奸商嘛。做生意，講究的就是個(gè)人無我有。”

“走吧，去看看劉百萬哭完沒有。”

“要是哭完了，我還得找他聊聊那二十萬兩銀子怎么花的問題。”

“畢竟……咱們黑龍營的兄弟，也不能白辛苦不是？”

陽光穿透云層，灑在冀州城的屋頂上。

這座古老的城池，表面上依然掛著大乾的旗幟。

但它的血肉，正在被一點(diǎn)點(diǎn)地置換。