夜幕降臨，花廳里燈火通明。

雖然外面剛施完粥，但這府里的排場一點沒減。紫檀木的大圓桌上，擺滿了山珍海味。熊掌、鹿茸、深海的鮑魚，應有盡有。

與之形成鮮明對比的，是坐在主位上的江鼎。

他沒換衣服，還是那身黑色的勁裝，腳上甚至還沾著粥棚帶回來的泥點子。他也不客氣，正拿著一只極品遼參，像啃蘿卜一樣啃著。

李牧之坐在他左手邊，抱著橫刀，閉目養神，面前的酒菜一口沒動。

周扒皮坐在下首，滿頭大汗地充當著端茶倒水的角色。

而在桌子的另一邊，坐著四個穿著錦衣華服、大腹便便的老者。

這四位，就是冀州的“四大金剛”——掌握著冀州七成土地和商鋪的四大豪紳。

領頭的是個滿臉紅光、留著兩撇鼠須的胖子，叫劉百萬。

“咳咳?！?/p>

周扒皮打破了尷尬的沉默，端起酒杯，臉上堆滿了討好的笑。

“那個……江參軍，李將軍。下官來介紹一下?！?/p>

周扒皮指了指劉百萬。

“這位是劉員外，咱們冀州商會的會長。也是……咳咳，下官的親家?！?/p>

劉百萬連忙站起身，滿臉堆笑，那一身的肥肉隨著動作亂顫。他從袖子里掏出一個沉甸甸的錦盒，雙手推到江鼎面前。

“久仰江參軍大名！今日一見，果然是英雄出少年??！”

劉百萬把錦盒打開一條縫。

金光乍泄。

是一疊厚厚的銀票，還有幾顆鴿子蛋大的夜明珠。

“參軍遠道而來，替咱們冀州平亂，勞苦功高。”

劉百萬壓低了聲音，笑得意味深長。

“這點小意思，是咱們冀州士紳的一點心意。給黑龍營的弟兄們……買茶喝。”

江鼎停下了啃蘿卜……哦不，啃遼參的動作。

他用餐巾擦了擦嘴，瞥了一眼那個錦盒。

“劉員外，這是多少？”

江鼎的聲音很平淡，聽不出喜怒。

“不多，不多?！?/p>

劉百萬伸出兩根手指，晃了晃。

“二十萬兩。大乾官銀通兌?！?/p>

“二十萬兩啊……”

江鼎把錦盒拿過來，在手里掂了掂，然后隨意地扔給身后的鐵頭。

“收著。”

看到江鼎收了錢，劉百萬和周扒皮對視一眼，都松了一口氣。

收錢就好。

只要肯收錢，那就是自己人。這世上就沒有銀子擺不平的兵。

“參軍果然爽快！”

劉百萬膽子大了起來，端起酒杯敬了一圈，然后故作憂愁地嘆了口氣。

“參軍啊，您是不知道。這段時間，那個什么《白毛風》的戲，把這冀州城搞得烏煙瘴氣。”

“那些泥腿子，仗著人多，燒殺搶掠，連咱們的租子都不交了?！?/p>

劉百萬偷偷觀察著江鼎的臉色，試探著說道：

“既然參軍來了，又收了這……‘茶水費’。您看，能不能讓黑龍營出個面，幫咱們……震懾一下那些刁民？”

江鼎沒有立刻回答。

他拿起酒壺，給自己倒了一杯酒，慢慢地轉著杯子。

“震懾？”

江鼎抬起眼皮，看著劉百萬。

“怎么個震懾法？”

“嗨，簡單！”

劉百萬做了一個切菜的手勢，眼中閃過一絲狠辣。

“抓幾個帶頭的，砍了！然后貼個告示，就說誰敢抗租抗稅，就是造反！北涼軍絕不輕饒！”

“只要您這大旗一豎，那些泥腿子還不嚇得尿褲子？到時候，該收的租子，咱們一分不少地給您送到界碑關去！”

周扒皮也在旁邊幫腔：

“是啊參軍！這幫刁民就是欠收拾！不打不老實！”

江鼎聽完了。

他笑了。

笑得很開心，甚至還伸手幫劉百萬整理了一下衣領。

“劉員外，您這算盤打得，我在北涼都聽見響了。”

江鼎放下酒杯，身子微微前傾，壓迫感瞬間撲面而來。

“您給了我二十萬兩，就想借我的刀，去殺我的衣食父母？”

劉百萬愣住了，笑容僵在臉上。

“參軍……這話從何說起？那些泥腿子怎么成了您的……”

“怎么不是？”

江鼎指了指門外。

“我北涼的羊毛衫，是他們買的；我北涼的蜂窩煤，是他們燒的。他們是我的客戶?！?/p>

“而你……”

江鼎臉上的笑容瞬間消失。

“你劉百萬，兼并土地，放高利貸，逼得他們家破人亡，沒錢買我的東西?！?/p>

“你這是在斷我的財路啊?！?/p>

氣氛瞬間凝固。

周扒皮手里的筷子“啪嗒”一聲掉在地上。

“參軍……這……誤會！都是誤會！”

劉百萬冷汗下來了，“我們也是按大乾律法收租……”

“大乾律法？”

江鼎打斷了他，轉頭看向李牧之。

“老李，大乾律法關于借貸利息，是怎么規定的？”

李牧之依然閉著眼，冷冷地背誦道：

“大乾律：凡民間借貸，月息不得過三分。過三分者，為高利貸。債權作廢，杖八十，流放三千里。”

“聽見沒？”

江鼎敲了敲桌子，看著劉百萬。

“月息三分。劉員外，您的利息是多少？”

劉百萬哆嗦著不敢說話。

他的利息是驢打滾，月息甚至能到一成，利滾利一年能翻好幾倍。

“不說？”

江鼎沖鐵頭招了招手。

“去，把劉員外帶來的賬房先生請進來。順便把他們的賬本也帶進來?！?/p>

“不！不能看！”

劉百萬急了，想要站起來阻攔。

“江鼎！你這是壞規矩！你收了我的錢！你不能……”

“啪！”

一聲脆響。

李牧之手里的刀鞘，重重地拍在劉百萬的肩膀上。

兩百斤的胖子，直接被拍回了椅子上，椅子腿發出不堪重負的吱呀聲。

“坐好?！?/p>

李牧之睜開眼，眼神如刀。

“參軍跟你算賬的時候，不許亂動?！?/p>

片刻后。

幾箱子賬本被搬了進來。

江鼎隨手拿起一本，翻了幾頁，嘖嘖稱奇。

“好家伙。借一斗米，半年還三斗。還不上就拿地抵，地沒了就拿女兒抵?！?/p>

江鼎看著劉百萬，搖了搖頭。

“劉員外，您這不是做生意，您這是吃人啊?！?/p>

“江參軍……”

劉百萬臉色慘白，聲音發顫。

“這……這是冀州的規矩……大家都這么干……周大人也……”

他看向周扒皮求救。

周扒皮此時縮在椅子里，恨不得變成一只王八，根本不敢抬頭。

“規矩？”

江鼎合上賬本，站起身。

他走到大廳中央，看著這四個平日里作威作福的豪紳。

“以前的規矩，我不懂，也不想懂?！?/p>

“但從今天起，這冀州城，得按我的規矩來?！?/p>

江鼎伸出一根手指。

“第一，剛才那二十萬兩，我收了。但這不叫保護費，這叫‘補稅’。你們這幾年偷逃的稅款，加上罰金，這點錢勉強夠?！?/p>

“你……你這是明搶！”

另一個豪紳忍不住了，拍案而起。

“搶？”

江鼎笑了。

“第二?！?/p>

江鼎沒理他，繼續說道。

“從明天起，廢除所有的‘驢打滾’高利貸。凡是利息超過大乾律法的，一律作廢。”

“也就是說，那些泥腿子欠你們的錢……”

江鼎拿起一本賬本，走到火燭旁。

火苗舔舐著紙張，瞬間燃燒起來。

“……清零了?！?/p>

“啊??！”

劉百萬看著那一本本代表著無數銀子和土地的賬本被扔進火盆，心痛得差點暈過去。

“江鼎！你這是要我們的命??！京城的嚴閣老不會放過你的！”

“嚴閣老？”

江鼎把最后的一本賬本扔進火盆，拍了拍手上的灰。

他走到劉百萬面前，彎下腰，貼著他的胖臉，輕聲說道：

“劉員外，你還沒看清形勢嗎？”

“嚴嵩在京城，離這兒有一千里?！?/p>

“而我的刀，離你的脖子，只有一尺?！?/p>

江鼎指了指李牧之那把寒光閃閃的橫刀。

“第三?！?/p>

江鼎直起腰，聲音傳遍整個花廳。

“明天早上，我要在府衙門口看到你們開倉放糧?！?/p>

“每家出五千石。少一斗，我就剁你們一根手指頭?！?/p>

“周大人。”

江鼎轉頭看向已經嚇傻了的周扒皮。

“這告示，還得勞煩您來寫。就寫……冀州四大豪紳感念百姓疾苦，自愿捐糧，那二十萬兩也是捐給百姓修橋補路的?！?/p>

“您看，這名聲，多好聽？”

周扒皮看著江鼎那張笑瞇瞇的臉，只覺得后背發涼。

這哪里是來平亂的？

這是來抄家的！

而且抄得冠冕堂皇，甚至還讓他們有了個“大善人”的名聲，想哭都沒地兒哭去！

“寫……下官這就寫……”

周扒皮哆哆嗦嗦地拿起筆。

江鼎看著那一盆燒成灰燼的賬本，滿意地點了點頭。

他轉過身，給自己倒了一杯酒，對著劉百萬舉了舉杯。

“劉員外，別哭喪著臉?！?/p>

“錢沒了可以再賺。命沒了，可就什么都沒了?！?/p>

“這頓飯，算我請你的。”

說完，江鼎一飲而盡。

“老李，走。回去睡覺。明天還得看劉員外做慈善呢?！?/p>

兩人大步流星地走出花廳。

身后，只剩下癱軟在椅子上的四大豪紳，和那個正在含淚寫告示的周扒皮。

花廳外。

李牧之回頭看了一眼，低聲問道：

“長風，你把他們逼這么狠，不怕他們狗急跳墻？”

“狗急跳墻？”

江鼎抬頭看著夜空中的那一輪寒月，嘴角勾起一抹冷笑。

“他們的牙已經被我拔了，錢被我搶了，債被我燒了?！?/p>

“現在的他們，不是狗?！?/p>

“是……肥豬?！?/p>

“而且是一群只能乖乖聽話，等著被咱們慢慢宰的肥豬?！?/p>