跟著馬老拐，我們沒往縣城走，反而一頭扎進了更深的荒僻地界。一路無話，只有腳踩在沙石和枯草上的“沙沙”聲，以及懷里青銅盒子偶爾與我肋骨碰撞發出的輕微悶響。虎子臨死前瞪大的眼珠和額角汩汩冒血的畫面，在我腦子里揮之不去，像烙印一樣燙得生疼。

走了約莫大半天，日頭偏西時，我們停在了一處干涸的河床邊。河岸上方，是一個廢棄多年的小型水壩，混凝土壩體上布滿了裂縫和苔蘚，像個風燭殘年的巨人。馬老拐熟門熟路地繞到壩體背陰面，撥開一叢茂密的沙棘，竟露出一個半人高的涵洞入口，黑黢黢的，往里透著陰風。

“進去。”他示意我。

我彎腰鉆了進去，一股濃重的潮濕霉味和土腥氣撲面而來，里面空間不大，像個被遺忘的防空洞，地上鋪著些干草，角落里堆著幾個看不清內容的麻袋和一些生銹的工具。頂上偶爾有水滴滲下，在寂靜中發出“嘀嗒”聲。這里，就是馬老拐的一個“窩點”。

他把包袱扔在干草上，長長舒了口氣，臉上的疲憊再也掩飾不住。他靠著冰冷的墻壁坐下，摸出煙袋，劃了好幾根火柴才點著，微弱的火光照亮了他溝壑縱橫的臉，那雙眼睛在煙霧后顯得愈發深邃。

我抱著盒子，局促地站在洞口附近，不知該做什么。

“坐。”他吐出一口煙，指了指對面的干草堆。

我依言坐下，把青銅盒子放在身邊。沉默在狹小的空間里蔓延，只有水滴聲和他的吸煙聲。

“怕了？”他突然問，聲音在涵洞里有些回響。

我身體一僵，點了點頭，又趕緊搖了搖頭。怕，當然怕，怕死，怕警察，也怕他。但我知道，現在說怕，毫無意義。

他哼了一聲，像是自嘲，又像是譏諷。“怕就對了。這行當，就是把腦袋別在褲腰帶上。今天死的是虎子，明天可能就是你，或者是我。”他頓了頓，煙霧繚繞，“記住虎子怎么死的。不是死在我手里，是死在一個‘貪’字上。這行里，多少人栽在這個字上。”

這話像是在告誡我，也像是在提醒他自己。我默默聽著，心里卻翻江倒海。為了塊玉，一條命就沒了。那所謂的“出人頭地”，代價未免太大了。我感覺自己正走在一條看不見的鋼絲上，腳下就是萬丈深淵，法律的，良心的。

“把那盒子拿來。”他抽完煙，用腳踢了踢我身邊的青銅盒子。

我趕緊遞過去。他接過盒子，沒有打開，而是用手指細細摩挲著上面那些斑駁的綠銹和模糊的紋路，眼神變得有些飄忽。

“知道為啥獨獨留下這玩意嗎？”他問。

我老實回答：“不知道。就是覺得……它可能和墓里那些奇怪的刻字有關。”

“刻字？”他抬眼看了我一下，隨即明白了，“門楣上那些鬼畫符？”

我點頭。

“那不是鬼畫符，那是西夏文的一種變體，很少見。”他語氣凝重了些，“這盒子里的木牘，上面刻的，也是那種文字。”

他終于打開了盒子，拿出那幾枚黑褐色的木牘。它們看起來脆弱不堪，仿佛一用力就會碎掉。

“黑水城……”馬老拐拿起一枚，湊到涵洞口透進來的微光下，瞇著眼仔細看著，喃喃自語，“那地方，邪性。多少老手折在里頭，不是機關暗道，是……說不清道不明的東西。幾十年前，有一支國外的探險隊，裝備精良，進去就沒再出來，活不見人，死不見尸。”

我聽得后背發涼。“那……那我們還？”

“我沒說要去。”馬老拐打斷我，眼神銳利，“但這上面的東西，”他晃了晃木牘，“可能不只是指向黑水城，還可能是指向怎么進去，怎么出來。也可能，是記載了里面到底有什么，值得那么多人前仆后繼。”

他收起木牘，重新放回盒子，鄭重地推到我面前。“這東西，你收好。以后有機會，找個真正懂行的看看，但嘴巴要緊，別輕易露白。”

我接過盒子，感覺分量又重了幾分。這里面裝的，可能不僅僅是不值錢的木牘，而是一個危險的秘密，一個通往未知之地的鑰匙。

接下來的幾天，我們一直窩在這個涵洞里。馬老拐偶爾出去一趟，帶回些吃食和消息。他不再把我當成什么都不懂的生瓜蛋子，開始更細致地教我一些東西，比如如何通過星象和地表植被的細微差別輔助定位，如何制作和使用“聽雨針”判斷地下空腔的大小和深度，甚至講了些江湖上的黑話、切口，以及不同地區“土夫子”的行事風格和禁忌。

我知道，這是在教我保命的本事。虎子的死，像一場血腥的洗禮，讓我被迫快速成長。我學得很用心，因為我知道，多懂一點，在這條看不見光的路上，活下去的可能就多一分。

同時，我反復摩挲著那幾枚木牘，上面的每一個刻痕都仿佛帶著某種魔力。黑水城的陰影，如同壩子外逐漸濃重的夜色，悄無聲息地籠罩下來。我隱隱有種預感，我和這個神秘的地方，絕不會就此了結。而此刻，我和馬老拐，就像兩個藏在壩子下的影子，暫時安全，卻隨時可能被更深的黑暗吞噬。

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