燭火熄滅后，未立即躺下，而是將那根烤黑的細針夾在指間反復摩挲。指尖殘留的焦味尚未散盡，窗外更梆已敲過二更。起身，從褥底取出布巾，層層揭開，露出那枚刻著“破鋒”的銅錢。邊緣磨損處泛著暗光，像一道陳年舊疤。

次日清晨，天色微明，阿菱端來熱水，身后跟著一個小丫鬟，捧著個雕花木盒。

“小姐，這是夫人昨兒吩咐送來的胭脂，說是體恤您久居偏院，妝品短缺。”阿菱低聲說著，目光卻落在那盒子上，略顯遲疑。

坐在妝臺前，未回頭，只抬手示意放下。那小丫鬟恭敬退下，腳步輕得幾乎聽不見。

盯著銅盒良久，才伸手打開。一股甜膩香氣撲面而來，眉心微蹙，旋即掩住口鼻，低聲道：“這香太濃。”

阿菱一驚：“小姐可是不舒服？”

“不是身子的事。”抽出袖中薄刃，刃口極薄，映不出光影。用刀尖輕輕刮過胭脂表面，動作極緩。脂膏黏稠，拉出一絲細線，刃面掠過時，浮起一縷極淡的青氣，轉瞬即逝。

合上盒蓋，神色不動。

“這胭脂氣味刺鼻，送去廚房李媽吧，說是夫人賞的，讓她擦灶臺油污。”

阿菱怔了怔，隨即領命而去。

半個時辰后，獨自立于妝臺前，取下耳墜，卸去簪環，素面朝天。將昨夜那枚銅錢貼身收好，又從柜底翻出一只舊脂盒，內里只剩薄薄一層殘膏。用銀匙刮盡最后一點，放入小瓷碟，滴入清水攪勻，再以白絹濾過。絹布上留下細微顆粒，呈灰白色，遇水不化。

凝視片刻，將絹布折好塞入袖袋。

午后，避開巡丁，繞至西巷角。墻縫深處，一張紙條已被取走，空隙里只余半片枯葉。蹲下身，在縫隙底部劃了一道短痕，起身離去。

當夜三更，換作粗布衣裙，束發戴帽，潛入繡房偏院。守夜婆子早已被調開，門閂虛扣。推門而入，屋內堆滿綢緞與香料匣，角落擱著幾只待封的妝盒。迅速翻找，尋到一只未封泥的雪白瓷盒，標簽寫著“雪肌凝露胭——蘇姑娘專用”。

打開盒蓋，嗅了嗅，無味。取出隨身殘膏，填入其中，再從袖袋取出一小包銀硝粉末，撒入夾層。合蓋，復歸原位。

翌日午時，東廂驟然傳來尖叫。

“翠兒！翠兒你怎么了！”

聲音凄厲，驚動全府。

正在院中晾曬藥草，聽見動靜，抬眼望了一眼東邊方向，未動。

片刻后，阿菱匆匆跑回，臉色發白：“小姐……蘇姑娘的貼身丫鬟翠兒，試妝時臉上突然紅腫潰爛，現在半邊臉都焦黑脫皮了！府醫說是‘烈性腐肌散’，根本治不了！”

放下手中竹匾，緩緩直起身：“脂盒呢？”

“還在蘇姑娘房里，封泥未動，是繡房專供的，沒人碰過。”

“嗯。”點頭，“去把昨兒送去廚房的胭脂盒子拿回來。”

阿菱遲疑：“那不是給了李媽擦灶臺嗎？”

“我要看看它還在不在。”

阿菱去了約莫一盞茶工夫，帶回空盒，盒底沾著油污，但封條完好。

接過，輕輕摩挲封條邊緣，確認未曾拆動。將盒子收入袖中，轉身走向正廳方向。

暮色漸沉，云錚剛下朝歸來，尚未換衣，便聽管家急報：“東廂出事了，蘇姑娘身邊人毀容，怕是用了毒脂！”

皺眉欲起身，門外忽有通報：“大小姐求見。”

一頓：“讓她進來。”

步入正廳廊下，腳步平穩。未梳妝，發髻簡素，手中捧著那只沾油的胭脂盒。

云錚坐在主位，柳氏已在旁落座，面色難看。

“何事？”云錚問。

上前一步，雙手奉上盒子：“妹妹身邊人因我所用之物毀容，我豈能安心？此物既是母親所賜，女兒不敢私藏，請父親明鑒。”

柳氏猛地站起：“你說什么？這胭脂是我給你的？你竟敢倒打一耙！”

不答，只看向云錚：“女兒自歸府以來，從未添置新妝。昨兒送來此盒，說是體恤。今日東廂事發，脂源相同，封條一致。若說巧合，未免太過。女兒不敢隱瞞，特來請查。”

云錚盯著那盒子，沉默片刻，揮手：“取去驗。”

管家接了盒子，正要退下，柳氏忽然道：“不必驗了！定是外頭買的雜貨不潔，誤傷人罷了！罰繡房老嬤二十板，這事就結了！”

終于開口：“母親說得輕巧。若真是市售之物，為何偏偏只我這一盒出了事？且脂膏質地異常，遇刃泛青，遇水凝渣。軍中此類毒劑，多用于毀容滅口。女兒雖久離京中，卻也知一二。”

柳氏臉色一變：“你什么意思？”

“女兒沒意思。”垂眸，“只是不明白，為何每次有人要害我，最后受苦的總是身邊人？上一回藥碗有毒，這一回胭脂帶煞，下次是不是連喝水都會見血？”

云錚眼神一凜：“你說藥碗有毒？”

抬起眼：“昨夜驗過了，針尖變黑。我沒聲張，因為不想鬧大。可今日之事，已非我能壓下。若父親也不查，那這府里，恐怕再無人敢近我身側。”

廳內死寂。

云錚緩緩起身，走到面前，盯著雙眼：“你到底想怎樣？”

“我想怎樣？”輕聲反問，“我只是想知道，誰想讓我毀容？是誰覺得，沒了這張臉，我就不能再爭什么？”

柳氏怒斥：“放肆！你竟敢在父親面前如此說話！”

轉向她，語氣平靜：“母親若心無愧，何必急于掩蓋？若真關心妹妹，此刻該陪在她身邊安撫，而非在此阻止追查。”

柳氏氣得發抖，卻說不出話。

云錚抬手制止，沉聲道：“來人，封鎖繡房，傳府醫徹查脂膏成分。所有經手之人，一律看管，不得出入。”

管家領命而去。

仍站在原地，袖中手指微微收緊，觸到一塊布條——那是從毒脂盒夾層取出的銀硝染痕，尚未交出。

知道，這一局，才剛開始。

遠處，巡更聲再度響起。

轉身離開正廳，步履未亂，仿佛方才掀起的風波，不過是一陣拂面輕風。

行至院門口，停下，從袖中取出那塊染痕布條，對著最后一線天光看了看。

布條邊緣，有一道極細的劃痕，像是被人倉促剪斷時留下的。