此時(shí)的林家人，乃至在湖州的林四勇都不會(huì)想到，他們尋找的小劉氏比他們?cè)缫粋€(gè)月來(lái)到湖州府。而且她也正在努力尋找著家人。

通判家眷的車(chē)隊(duì)，打著官銜燈籠，一路南下果然順暢。關(guān)卡兵丁見(jiàn)旗號(hào)便恭敬放行，驛站早早備好熱水熱食，盜匪流民遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)車(chē)駕儀仗便避之不及。小劉氏，如今的“三娘”，裹著那件厚實(shí)的舊棉襖，緊緊跟在車(chē)隊(duì)最末的行李車(chē)旁。

她牢記自己的本分，也珍惜這來(lái)之不易的活路。車(chē)隊(duì)扎營(yíng)時(shí)，她搶著劈柴擔(dān)水，清掃駐地。車(chē)馬啟動(dòng)，她幫著推車(chē)套牲口，加固繩索。夜里宿營(yíng)，她主動(dòng)守在后半夜，圍著車(chē)隊(duì)安靜地巡視，耳朵豎得像受驚的兔子，任何風(fēng)吹草動(dòng)都立刻警醒。

她吃得飽，睡得暖，雖然活計(jì)繁重，但臉上漸漸有了血色，干癟的身軀也重新積蓄起力氣。錢(qián)嬤嬤偶爾瞥見(jiàn)她埋頭苦干的身影，會(huì)微微點(diǎn)頭。

她很少說(shuō)話，只是默默干活，她這一路改掉了在桃花村時(shí)大大咧咧的性格，萬(wàn)事都很是謹(jǐn)慎。這是唯一的稻草不能悔在自己手上，害怕自己嘴巴沒(méi)把門(mén)她只能閉緊嘴巴讓自己少開(kāi)口。同行的粗使婆子偶爾閑聊起各自逃難的慘狀，她只默默聽(tīng)著，從不提及自己的家人，怕一提，那點(diǎn)微弱的希望就會(huì)碎掉。

湖州安頓 車(chē)隊(duì)并未進(jìn)入湖州城核心，而是在城郊一處清雅的別院停下。這里是周姨娘娘家的一處產(chǎn)業(yè)，白墻黛瓦，庭院深深，與一路所見(jiàn)的破敗荒涼恍如兩個(gè)世界。

卸行李，安頓車(chē)馬，仆役各司其職。小劉氏幫忙搬完最后一口箱子，站在原地，有些手足無(wú)措。她的“工作”似乎到此為止了。

她鼓起勇氣，找到正在指揮灑掃的錢(qián)嬤嬤，噗通一聲跪下了。

“嬤嬤……”她聲音發(fā)顫，“求嬤嬤和姨娘恩典......奴......奴的家人怕是也南逃了，不知流落何方......湖州地界大，奴想留下來(lái)......繼續(xù)尋他們......”她磕了個(gè)頭，急急保證，“奴不要工錢(qián)！只求嬤嬤跟管事的說(shuō)說(shuō)，讓奴還留在院里，有個(gè)角落睡覺(jué)，給口吃的就行！奴什么活都能干！劈柴、挑水、洗衣、喂豬、種菜…奴有力氣！求求嬤嬤！”

錢(qián)嬤嬤看著她。這一路，這個(gè)沉默肯干的婦人確實(shí)省了不少心。別院里也確實(shí)需要這樣的粗使勞力，比從本地現(xiàn)雇不知根底的更穩(wěn)妥些。

她沉吟片刻：“你倒是個(gè)念情的。罷了，我去回稟姨娘一聲。你既愿意白干活換食宿，便留下吧。只是要記住，這里是姨娘的清靜地方，規(guī)矩大，不得喧嘩，不得胡亂走動(dòng)，更不得帶外人進(jìn)來(lái)。尋親可以，但須得稟明管事，得了空閑方可出去，不得誤了院里活計(jì)。可能做到？”

“能！能！謝嬤嬤！謝姨娘天恩！”小劉氏喜出望外，連連磕頭。

茫海尋針 從此，小劉氏便在別院最偏僻的后院角落安了身，一間堆放農(nóng)具雜物的耳房成了她的居所。她成了別院里最勤快的影子。天不亮就起來(lái)挑滿所有水缸，掃凈所有院落，然后去灶下幫忙燒火，去后院菜地除草施肥，漿洗堆積如山的衣物......她搶著干所有最臟最累的活，仿佛不知疲倦。

只有得了管事的點(diǎn)頭，在午后短暫的歇工時(shí)辰或偶爾的陰雨天氣，她才能匆匆洗把臉，換上那件最干凈的舊衣，揣著小心省下的一個(gè)餅子，懷著一顆惴惴的心，走進(jìn)湖州城。

湖州城水網(wǎng)密布，街市繁華。可這繁華與她無(wú)關(guān)。她茫然的站在街口，看著熙攘的人流，只覺(jué)得一陣眩暈。去哪里找？怎么找？

她先是怯生生地向街邊擺攤的老人、店鋪的伙計(jì)打聽(tīng)：“請(qǐng)問(wèn)......可有從北邊定州、或是大名府那邊逃難過(guò)來(lái)的人？姓林......或者姓劉，有沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)哪里收留了北邊來(lái)的難民？”她描述著丈夫林大勇和孩子們的樣貌。

大多數(shù)人只是搖頭，不耐煩地?fù)]手讓她走開(kāi)。偶爾有好心一點(diǎn)的，會(huì)告訴她：“北邊來(lái)的難民多了去了，城外好幾個(gè)棚子呢，你去那邊問(wèn)問(wèn)看吧。”

她便又拖著疲憊的雙腿走去城外。果然，湖邊、山腳下，搭著不少簡(jiǎn)陋的窩棚，聚集著面黃肌瘦的難民。她一個(gè)個(gè)棚子問(wèn)過(guò)去，踮著腳在人群中搜尋熟悉的面孔，聲音從最初的急切漸漸變得沙啞而絕望。

“這位大哥，可見(jiàn)過(guò)一個(gè)叫林大勇的？帶著兩個(gè)女娃兩個(gè)小子......”

“大娘，您是從北邊來(lái)的嗎？認(rèn)不認(rèn)識(shí)......”

“小姑娘，你們是哪里人？......”

回應(yīng)她的，大多是麻木的搖頭，或同樣急切的反向打聽(tīng)：“你見(jiàn)過(guò)我兒子嗎？”

“我爹娘走散了......”同是天涯淪落人，各自尋親皆無(wú)果。

幾次下來(lái)，她攢下的那點(diǎn)干糧都分給了棚子里餓得直哭的孩子，自己卻餓著肚子回到別院，繼續(xù)默默干活。

希望像被水一次次澆熄的炭火，只剩下灰燼，卻又總在不經(jīng)意間，因管事一句“明日活少，你可早些出去”，或聽(tīng)哪個(gè)仆役閑聊說(shuō)起“今日采買(mǎi)聽(tīng)說(shuō)城西又來(lái)了些北人”，而重新閃爍起一絲微弱的火星。

她不敢走太遠(yuǎn)，怕誤了回院的時(shí)辰。她更怕的是，即使家人真的就在湖州，在這茫茫人海里，她又該如何找到他們？或許，他們根本就沒(méi)能走到南方......

夜深人靜時(shí)，她躺在雜物房里，聽(tīng)著窗外太湖的風(fēng)聲。眼淚無(wú)聲地浸濕了粗硬的枕頭。

第二天，天未亮，她又準(zhǔn)時(shí)起來(lái)，拿起沉重的掃帚，開(kāi)始沉默地清掃庭院。活下去，等下去，找下去。這是支撐著她沒(méi)有倒下的全部信念。